Pi?a, hongos, mangos o ma¨ªz: si la piel de las zapatillas veganas no es piel, ?qu¨¦ es?

Hoy nos hacemos preguntas impensables hace unos a?os. Hace algo m¨¢s de una d¨¦cada poca gente se cuestionaba de d¨®nde provienen los alimentos que consume y mucho menos c¨®mo son los procesos para fabricarlos. Ahora sabemos (o creemos saber) c¨®mo han llegado esos huevos o esa carne al supermercado y esas cuestiones se han ido extendiendo a otros ¨¢mbitos de nuestra vida, como a nuestra forma de vestir. Adjetivos como sostenible, verde o consciente se han infiltrado en el mundo de la moda, parad¨®jicamente la segunda m¨¢s contaminante del planeta seg¨²n Naciones Unidas, hasta convertirse en un negocio por s¨ª mismo. En 2023, la llamada moda sostenible alcanz¨® un valor de mercado de 6.500 millones en todo el mundo. Esa b¨²squeda por adaptarse a la sensibilidad del momento ha llegado al calzado, especialmente a un sector en continuo crecimiento como el de las sneakers. El concepto de zapatillas veganas es ya habitual, pese a que muchas veces no sepamos qu¨¦ es lo que las convierte en veganas, y mucho menos de qu¨¦ est¨¢n hechas. Si es piel vegana, ?es acaso piel?

Para empezar: ?qu¨¦ hace que una prenda, en este caso calzado, sea o no vegana? La organizaci¨®n PETA lo explica claramente: no s¨®lo no pueden contener piel u otros materiales procedentes de animales, sino tampoco otros derivados en los que cualquier especie animal est¨¦ implicada. La piel, por supuesto, est¨¢ prohibida, pero tambi¨¦n la lana o la seda. Esas limitaciones han llevado a las firmas de moda a buscar alternativas en los tejidos vegetales y los sint¨¦ticos. Si el algod¨®n o la lona eran ya materiales habituales en la fabricaci¨®n del empeine, las marcas lo han tenido m¨¢s complicado para buscar alternativas que resulten convincentes en sustituci¨®n de la piel.

Actualmente, pr¨¢cticamente todas las marcas, desde los gigantes del sector deportivo como Adidas o Nike hasta las de nicho, incluyen en sus colecciones modelos veganos. Otras se han especializado en esas pr¨¢cticas, hasta incorporarlas en toda su producci¨®n. Las maneras de conseguirlo, eso s¨ª, son de lo m¨¢s variadas.

?Qu¨¦ hay detr¨¢s de una zapatilla vegana?

Conseguir que una zapatilla parezca hecha de cuero sin usar un derivado animal ha sido el santo grial de las sneakers veganas, desde que pioneras de la causa como Stella McCartney comenzasen a incorporar los principios del veganismo a compa?¨ªa multinacionales como Adidas, con la que la dise?adora brit¨¢nica colabora desde 2005. La alternativa m¨¢s sencilla y r¨¢pida fue recurrir a materiales sint¨¦ticos. Caucho, lona o nylon, todos ellos ya utilizados en el dise?o de calzado, se convirtieron en materiales recurrentes, pero ninguno de ellos sustitu¨ªa, en principio, la sensaci¨®n, a la vista y al tacto, de la piel.

Ese es el reto al que se han enfrentado marcas como Mikakus, marca catalana fundada en 2018 por el futbolista Andr¨¦s Iniesta. Edwin Battistini, su dise?ador, nos explica c¨®mo se consigue sustituir materiales animales en el calzado. ¡°Utilizamos materiales veganos, una mezcla de poliuretano y poliamida 100% veganos, porque tienen las mismas propiedades que la piel en cuanto a comodidad y durabilidad¡±, cuenta. ¡°El uso de materiales veganos no influye a la hora del dise?o como tal, porque los materiales que utilizamos son de la misma calidad que la piel y tienen las mismas cualidades, pero en lo que s¨ª que influye es en el color y en la textura debido a su consistencia. Los materiales veganos aportan una paleta de colores m¨¢s naturales, evitando colores fuertes o texturas demasiado ¡®industriales¡±.

Es vegano, ?pero es sostenible?

La pregunta es inevitable. Si bien los sint¨¦ticos aseguran que ning¨²n animal ni productos derivados de ellos sean necesarios para fabricar una zapatilla, ?es el producto final sostenible? Battistini apunta a los materiales reciclados como manera de sortear ese dilema. ¡°Todos los sustitutivos veganos contienen un porcentaje de pl¨¢sticos que es lo que le da la consistencia y la durabilidad de la piel¡±, afirma. ¡°Entendemos que la sustituci¨®n de la piel por pl¨¢stico en zapatillas genera dudas sobre su impacto ambiental, y por ello siempre trabajamos con pieles sint¨¦ticas de materiales reciclados¡±. Algo que tambi¨¦n se deja notar en el precio. ¡°En el coste influye, porque generalmente los materiales veganos y reciclados cuestan m¨¢s que los materiales tradicionales¡±, apunta.

En otros casos, las marcas han dirigido su mirada hacia el mundo vegetal como la manera de encontrar materiales para dise?os veganos y cumplir con las necesidades de sostenibilidad. En el caso de la francesa Veja, la b¨²squeda de estas alternativas es una constante. ¡°Desde 2005 creamos zapatillas de una manera diferente, mezclando proyectos sociales, justicia econ¨®mica y materiales ecol¨®gicos¡±, cuenta Sebastien Kopp, CEO de la firma.¡±Utilizamos algod¨®n org¨¢nico brasile?o y peruano para la lona y los cordones, caucho amaz¨®nico para las suelas, y diversos materiales innovadores concebidos con botellas de pl¨¢stico recicladas o poli¨¦ster reciclado. Llevamos a?os buscando alternativas inteligentes al cuero. En 2014, iniciamos un programa de investigaci¨®n y desarrollo para ampliar nuestra base de materiales. Nuestro objetivo era encontrar una alternativa, pero sin utilizar pl¨¢stico, como hacen la mayor¨ªa de las pieles ¡®veganas¡¯ del mercado. Sustituir el cuero por pl¨¢stico no nos parec¨ªa una buena soluci¨®n¡±, afirma.

Pi?a, hongos y ma¨ªz para vestir los pies

Una de las v¨ªas de Veja para conseguir modelos que recrean la piel animal la encontraron en materiales que asociamos m¨¢s a una ensalada que al mundo del calzado: el ma¨ªz. ¡°Buceamos en el mundo de los pol¨ªmeros de base biol¨®gica, donde conocimos al proveedor brasile?o de un material llamado CWL, fabricado con una lona de algod¨®n org¨¢nico recubierta con almid¨®n de ma¨ªz, aceite de ricino y poliuretano. As¨ª que, en 2019, empezamos a utilizarlo¡±, explica Kopp. El CWL, siglas de Cotton Worked as Leather (¡°algod¨®n utilizado como cuero¡±, en ingl¨¦s), ¡°conserva el aspecto, el tacto y la impermeabilidad del cuero. En nuestra colecci¨®n para primavera-verano de 2024 consiste en el 36% de la colecci¨®n para adultos y el 39% de la colecci¨®n para ni?os¡±.

Otras marcas, como la brit¨¢nica L?ci, combinan materiales reciclados, entre ellos botellas de pl¨¢stico, con otros de origen vegetal, como el ma¨ªz o el bamb¨². La espa?ola Saye tambi¨¦n usa materiales similares, y en su colecci¨®n The Greens Capsule a?aden otros como piel de mangos desechados para el mercado de alimentaci¨®n, cactus o los residuos de manzanas que han sido utilizadas para la elaboraci¨®n de zumo. Tambi¨¦n se han creado materiales como el Pi?atex, que utiliza la piel de la pi?a como base para crear un tejido similar al cuero, o el Mylo, que hace lo propio a partir del micelio de hongos, la parte que queda oculta bajo la tierra similar a la ra¨ªz de una planta. La firma espa?ola Yuccs, adem¨¢s de otros materiales no veganos como la lana de oveja merina, tambi¨¦n han incorporado a sus modelos suelas realizadas en base a ca?a de az¨²car o piel de uva como material impermeable.

Del nicho a lo global

Si el veganismo llevado al calzado pod¨ªa parecer hace unos a?os una opci¨®n minoritaria, en los ¨²ltimos tiempos se ha convertido en un reclamo promocional. En 2021, Louis Vuitton presentaba sus primeras zapatillas, The Charlie, fabricadas con piel vegana de ma¨ªz. Ese mismo a?o, Gucci pon¨ªa a la venta una colecci¨®n de sneakers que utilizaban el Mylo entre otros materiales. Los gigantes deportivos tambi¨¦n han recurrido a ese tejido procedente de los hongos, como en las primeras Stan Smith, el modelo cl¨¢sico de Adidas, que presumen de ser completamente veganas, creadas por Stella McCartney.

Convertida o no en una estrategia de marketing m¨¢s, la tendencia de las zapatillas veganas ya ha despegado desde los m¨¢rgenes de la industria de la moda hasta incorporarse a la imagen urbana e incluso el lujo. Nada hace pensar, adem¨¢s, que sea una tendencia pasajera. Si en el futuro llevar unas zapatillas de piel acaba por considerarse como un gesto tan innecesario como llevar hoy un abrigo de vis¨®n, es algo que solo el tiempo dir¨¢. Mientras tanto, la b¨²squeda de materiales que sustituyan a las pieles parece que solo acaba de empezar.

Puedes seguir ICON en Facebook, X, Instagram,o suscribirte aqu¨ª a la Newsletter.