Sobre nubes volc¨¢nicas

La erupci¨®n del volc¨¢n island¨¦s Eyjafjall tiene colapsados los aeropuertos europeos desde ayer. Esta erupci¨®n comenz¨® el pasado 20 de marzo y, aunque el lunes parec¨ªa que la erupci¨®n se deten¨ªa, el martes por la noche comenz¨® a registrarse un enjambre de sismos que acab¨® en la apertura de un nuevo centro de emisi¨®n el mi¨¦rcoles. Desde esta nueva boca se form¨® ayer una columna eruptiva de unos ocho kil¨®metros, generando una nube de cenizas que se ha desplazado sobre el noroeste de Europa, imposibilitando el tr¨¢fico a¨¦reo. Las columnas eruptivas est¨¢n formadas por gases y fragmentos de rocas y magma que ascienden hacia la atm¨®sfera por el empuje de gases y por convecci¨®n. Cuando la densidad de la columna es igual a la de la atm¨®sfera, las part¨ªculas m¨¢s finas se expanden propag¨¢ndose lateralmente a favor del viento. Las part¨ªculas m¨¢s gruesas caen por gravedad originando flujos pirocl¨¢sticos.

La ceniza volc¨¢nica est¨¢ compuesta por rocas de grano muy fino y fragmentos de minerales y vidrio volc¨¢nico. Son part¨ªculas pesadas, muy duras y abrasivas de tama?o inferior a dos mil¨ªmetros, aunque a distancia del centro de emisi¨®n suelen ser menores de 0,5 mil¨ªmetros. Las part¨ªculas m¨¢s peque?as (< 0,01 mil¨ªmetros) pueden permanecer en la atm¨®sfera meses. Adem¨¢s, est¨¢s part¨ªculas est¨¢n acompa?adas de gases ¨¢cidos como el di¨®xido de carbono, el di¨®xido de azufre, sulfuro de hidr¨®geno, hidr¨®geno y fl¨²or.

La suspensi¨®n del tr¨¢fico a¨¦reo en esa zona est¨¢ totalmente justificada y es una medida preventiva necesaria ya que puede provocar la detenci¨®n de todos los motores al mismo tiempo. Esto se produce porque la ceniza se funde por el calor de los motores afectando al flujo de gases de combusti¨®n y provocando la parada del motor. Otros efectos de la ceniza son la disminuci¨®n de la visibilidad, la afecci¨®n a los equipos de vuelo y la abrasi¨®n del fuselaje.

Aunque los volcan¨®logos pueden pronosticar con cierta precisi¨®n cuando un volc¨¢n (estudiado y monitorizado) va a entrar en erupci¨®n, predecir cuando esta erupci¨®n va a parar es complicado. En base al estudio de las erupciones anteriores podr¨ªa durar semanas, meses o incluso a?os. La actual erupci¨®n, adem¨¢s de la emisi¨®n de lavas y cenizas, est¨¢ fundiendo una capa de hielo de unos 200 metros de espesor y ha provocado grandes inundaciones. Estos flujos han destruido puentes y carreteras. M¨¢s de 800 personas han sido evacuadas como medida de prevenci¨®n.

Ahora, los volcan¨®logos islandeses est¨¢n siguiendo con especial atenci¨®n la informaci¨®n que obtienen del Katla, un volc¨¢n vecino que se ha reactivado tras las tres erupciones hist¨®ricas del Eyjafjall. La ¨²ltima erupci¨®n del Katla fue en 1918.

Otro volc¨¢n cercano, el Laki entr¨® en erupci¨®n en 1783 y su ceniza cubri¨® m¨¢s de 8.000 kil¨®metros cuadrados. Durante esta erupci¨®n se emitieron m¨¢s de 10 millones de toneladas de SO2, que reaccion¨® en la atm¨®sfera originando una densa nube de ¨¢cido sulfh¨ªdrico. La temperatura del planeta disminuy¨® y el invierno de 1784 fue uno de los m¨¢s fr¨ªos en Europa. El envenenamiento de reses y la destrucci¨®n de los cultivos provocaron una hambruna en todo el norte de Europa. Esta situaci¨®n ha sido propuesta como uno de los disparadores de la revoluci¨®n francesa.

Este fen¨®meno no es aislado, son comunes los cierres de aeropuertos en el mundo a causa de nubes de ceniza volc¨¢nica. Uno de los casos m¨¢s espectaculares fue el del volc¨¢n Pinatubo en 1991, una erupci¨®n mucho m¨¢s explosiva que la de Islandia, en la que las cenizas llegaron a distancias de hasta 1.740 kil¨®metros del volc¨¢n. Las erupciones del Etna suelen tener consecuencias en el aeropuerto de Catania.

Las nubes de ceniza son solo uno de los peligros que pueden asociarse a las erupciones volc¨¢nicas. Otros peligros son los flujos de lava, los flujos pirocl¨¢sticos, la proyecci¨®n de piroclastos, sismicidad, etc. El hecho de que se produzcan fen¨®menos volc¨¢nicos de distinto tipo y con diferentes efectos hace del estudio de la peligrosidad volc¨¢nica un tema complejo pero abordable, y es en este sentido en el que estamos trabajando desde el IGME. En 2007 se present¨® el mapa de peligrosidad volc¨¢nica de Tenerife y ahora Laura Becerril (IGME) est¨¢ desarrollando una Tesis Doctoral en El Hierro sobre el an¨¢lisis de la peligrosidad volc¨¢nica.