?Puede Latinoam¨¦rica alimentar al mundo?

?Cu¨¢nta comida necesita el planeta? Much¨ªsima, sin duda. Por poner s¨®lo un ejemplo: el mundo produjo m¨¢s de 2,000 millones de toneladas m¨¦tricas de cereal en 2010 y 280 millones de toneladas m¨¦tricas de carne. Para ayudar a visualizarlo imaginemos el equivalente de 40.000 barcos Titanic de cereal, o una pila de hamburguesas tan alta como de aqu¨ª a la luna 4.000 veces.

Pero, por grandes que parezcan las cifras, esta cantidad no ser¨¢ suficiente para alimentar a la poblaci¨®n mundial al ritmo que crece. Al contrario. Se calcula que para el 2050 habr¨¢ 2.000 millones m¨¢s de bocas que alimentar ¨Cla mayor¨ªa en los pa¨ªses en desarrollo- , con lo cual subir¨¢ la presi¨®n sobre los pa¨ªses productores de alimentos, muchos de los cuales est¨¢n en Latinoam¨¦rica.

De acuerdo a un nuevo estudio del Banco Mundial, la regi¨®n tiene las condiciones para contribuir a alimentar al mundo, y ayudar a lograr lo que los expertos llaman ¡°seguridad alimentaria¡±, es decir la garant¨ªa de que nadie pase hambre en el mundo, lo cual es uno de los principales desaf¨ªos de las pr¨®ximas d¨¦cadas.

Para satisfacer esta demanda futura de alimentos, la producci¨®n deber¨¢ aumentar de un 50% a un 70%, seg¨²n diferentes estimaciones. Y esto ocurrir¨¢ a la vez que el cambio clim¨¢tico se agudiza, afectando especialmente a los pa¨ªses m¨¢s pobres y vulnerables.

Aumentar la producci¨®n mundial de alimentos es s¨®lo parte de la historia. La otra parte es contar con un sistema de comercio que garantice que los pa¨ªses con ventaja comparativa aumenten las exportaciones de alimentos y alcancen a quienes m¨¢s las necesitan. Bajo esta ¨®ptica, el informe examina c¨®mo Am¨¦rica Latina y el Caribe puede hacer frente a este desaf¨ªo mundial ¡ªy concluye que la regi¨®n tiene mucho que decir.

?Superpotencia alimentaria?

En las ¨²ltimas d¨¦cadas, Am¨¦rica Latina ha contribuido significativamente a la producci¨®n y comercio mundial de productos agropecuarios. La regi¨®n es exportadora neta de alimentos, si bien existen diferencias significativas de pa¨ªs a pa¨ªs.

Las exportaciones agr¨ªcolas han crecido anualmente un 8% desde mediados de los noventa, hasta llegar a representar un cuarto de las exportaciones totales de la regi¨®n ¡ªm¨¢s que cualquier otro sector. Latinoam¨¦rica tambi¨¦n tiene mayor relevancia global: hoy representa el 13% del comercio agr¨ªcola mundial, frente a un 8% a mediados de los noventa.

De cara al futuro, hay buenas perspectivas para la regi¨®n. Su ventaja comparativa se debe, entre otros, a sus reservas de agua y tierra. Alberga una tercera parte de la superficie disponible para el cultivo sustentable, s¨®lo por detr¨¢s de ?frica subsahariana. Tambi¨¦n cuenta con la mayor proporci¨®n de recursos h¨ªdricos renovables del mundo, a pesar de las sequ¨ªas y escasez de agua en algunas subregiones.

Obst¨¢culos en el camino

?Significa esto que Am¨¦rica Latina est¨¢ camino de convertirse en una potencia alimentaria? S¨ª y no, de acuerdo al informe titulado C¨®mo alimentar al mundo y promover el desarrollo con ayuda de las exportaciones agropecuarias de Am¨¦rica Latina. Este identifica algunos de los obst¨¢culos que enfrenta la regi¨®n: su r¨¦gimen comercial e infraestructuras y regulaciones inadecuadas.

Pese a los avances de los ¨²ltimos a?os, las barreras a las exportaciones agropecuarias en Latinoam¨¦rica siguen siendo mayores que para cualquier otro sector, algo que deber¨ªa cambiar para que la regi¨®n alcance su potencial.

Por otro lado, la falta de infraestructura apropiada puede aumentar los costos log¨ªsticos hasta un 25% del valor del producto en varios pa¨ªses, en contraste con un 9% para los pa¨ªses de la OCDE. La debilidad de algunas instituciones y regulaciones tambi¨¦n puede frenar el futuro crecimiento del comercio agr¨ªcola.

El informe usa m¨¦todos de estimaci¨®n para analizar el papel de la regi¨®n como proveedor de alientos, fibra y biocombustibles bajo diferentes escenarios futuros. En el escenario m¨¢s probable, para el 2050 la regi¨®n podr¨ªa proveer un tercio de la carne, un tercio de las frutas y verduras, y la mitad de las oleaginosas comerciadas a nivel mundial. ?Suficiente para ayudar a alimentar a todas esas nuevas bocas?

Julia Barrera es comunicadora del Banco Mundial