Las deudas de Venezuela amenazan al segundo puerto libre del mundo

Si las econom¨ªas de Venezuela y de Colombia empiezan a estornudar, la Zona Libre de Col¨®n (ZLC), estrat¨¦gico enclave comercial en el sector caribe?o de Panam¨¢, puede sufrir gripe y caer en severa y profunda crisis en cualquier momento. Y as¨ª parece estar pasando. La ZLC, que es el segundo puerto libre m¨¢s importante del mundo, despu¨¦s de Hong Kong, registra el efecto domin¨® de la devaluaci¨®n en Venezuela y de un incremento de aranceles en Colombia.

Los Importadores venezolanos que compran en la ZLC deben m¨¢s de 700 millones de d¨®lares a sus proveedores paname?os, una cifra que otras fuentes elevan a 1.200 millones. El fen¨®meno es inquietante para Col¨®n, porque Venezuela es su principal cliente con adquisiciones que equivalen a un promedio aproximado al 30% de sus operaciones totales al a?o. El problema se gener¨® sobre todo con el abaratamiento del bol¨ªvar frente al d¨®lar, que dificulta a los empresarios venezolanos acceder a la moneda estadounidense para pagar sus importaciones.

¡°La deuda de Venezuela sigue igual. El tema es cr¨ªtico por las cuentas que tiene que pagar Venezuela con una multitud de acreedores. Nosotros en la lista (de pagos de Venezuela) seremos baja prioridad, me imagino¡±, advirti¨® el empresario Surse Pierpoint, expresidente de la Asociaci¨®n de Usuarios de la Zona Libre de Col¨®n. ¡°Nadie sabe con certeza de cuanto es la deuda, porque eso no es algo que se publica ni hay una bolsa de cuentas por cobrar, pero la cifra que he escuchado repetir es de 700 millones de d¨®lares¡±, agreg¨® en una entrevista con EL PA?S.

La ZLC, que opera desde 1948 regida por un mecanismo de excepci¨®n fiscal, factura m¨¢s de 29.000 millones de d¨®lares al a?o y funciona cerca del Canal de Panam¨¢, tambi¨¦n se ha resentido del impacto de la decisi¨®n de Colombia de imponer en marzo un sobrearancel a la importaci¨®n de calzado y textiles. Los compradores colombianos mueven cerca del 10% de las operaciones anuales de la ZLC. "Con Colombia estamos igual [que con Venezuela]", explic¨®?Pierpoint. "No muestra ninguna se?al de relajar la medida a pesar de que la OMC (Organizaci¨®n Mundial de Comercio) ha fallado en su contra. En agosto presentamos una demanda ante la OMC y fue acogida, con lo que el organismo encuentra motivos para analizar el nuestro reclamo¡±.

Con este panorama, las perspectivas de la Zona Libre de Col¨®n no son muy halagadoras. La situaci¨®n es ¡°preocupante y cr¨ªtica¡±, subray¨® Piperpoint. Las operaciones de la ZLC con Venezuela y Colombia se han acercado en los ¨²ltimos a?os a los 5.000 millones de d¨®lares, por lo que el impacto de las decisiones adoptadas en Caracas y Bogot¨¢ repercute directamente en los vendedores paname?os. Y en cifras, el efecto sobre la Zona Libre por las medidas en esos dos pa¨ªses ser¨ªa una desaceleraci¨®n cercana al 10% al cierre de 2013, seg¨²n pron¨®sticos preliminares.

¡°Es un ciclo econ¨®mico negativo¡±, dijo el empresario paname?o Severo Souza, otro expresidente de la Asociaci¨®n involucrado en el l¨ªo del d¨¦bito de Venezuela. ¡°Con Venezuela va muy lento el proceso de pago. Se han hecho esfuerzos, se ha recibido alguno que otro pago pero muy poco y de forma muy lenta¡±, narr¨® a EL PA?S. ¡°Muchas compa?¨ªas, medianas sobre todo, no pueden aguantar tanto tiempo porque tienen compromiso con bancos y con proveedores y esto las est¨¢ afectando grandemente. No est¨¢n pudiendo reponer inventarios para vender a otros lugares. Al no poder vender a Venezuela, algunos est¨¢n liquidando o vendiendo a otros destinos¡±, relat¨®.

La crisis con los compradores venezolanos provoc¨® que el presidente de Panam¨¢, Ricardo Martinelli, viajara en julio pasado a Caracas, para tratar de negociar una soluci¨®n directamente con el presidente venezolano, Nicol¨¢s Maduro. Venezuela devalu¨® su moneda en febrero de este a?o, en un proceso de encarecimiento del d¨®lar que dificulta a los empresarios pagar sus compras en el exterior con la moneda estadounidense. Los dos gobernantes crearon una comisi¨®n t¨¦cnica para resolver los problemas, pero la situaci¨®n se prolong¨® y lleg¨® al ¨²ltimo trimestre del a?o, considerada una temporada crucial para los negocios de la ZLC. El control de divisas impuesto por el gobierno venezolano retras¨® los pagos a los comerciantes paname?os y ¡°eso ha causado una disminuci¨®n del comercio¡± en la zona y del movimiento portuario, dijo Martinelli.

En el caso colombiano, Panam¨¢ y Colombia firmaron en septiembre de este a?o un Tratado de Libre Comercio, pero las diferencias sobre los aranceles establecidos por Bogot¨¢ sigue pendiente de soluci¨®n. Colombia debe adaptarse a las leyes comerciales externas y definir aranceles acordes con esas regulaciones, asegur¨® el Ministerio de Comercio e Industria de Panam¨¢. La soluci¨®n con Colombia, asegur¨® Souza, ¡°tambi¨¦n es lenta¡±.