Nicaragua aprovecha sus volcanes para producir energ¨ªa no contaminante

Nicaragua, es lo que muchos expertos llaman un para¨ªso de las energ¨ªas renovables: extensos recursos geot¨¦rmicos ¨C producto de su larga cadena de volcanes y actividad s¨ªsmica-, una excelente exposici¨®n al viento y al sol, y una gran cantidad de fuentes dispersas de agua.

Hoy es el tercer pa¨ªs del istmo despu¨¦s de El Salvador y Costa Rica en generaci¨®n de electricidad a partir de energ¨ªa geot¨¦rmica, aunque el alcance energ¨¦tico de sus recursos es considerado como el mayor de Centroam¨¦rica. Posee reservas potenciales estimadas en 1.500 MW (m¨¢s de la capacidad del sistema energ¨¦tico nacional que es de 1.300 MW) pero solo un 10% han sido desarrollados por sus dos plantas, Polaris y Momotombo.

Parad¨®jicamente, hasta hace algunos a?os Nicaragua era dependiente de productos derivados del petr¨®leo, excesivamente costosos y nada amigables con el medio ambiente. A esto se suma un tendido el¨¦ctrico limitado y una de las tarifas m¨¢s caras de la regi¨®n, con un promedio de 0,24 d¨®lares por kilovatio/hora.

Teniendo en cuenta que el 42,5% de la poblaci¨®n est¨¢ debajo de la l¨ªnea nacional de pobreza, la falta de acceso constante a energ¨ªa el¨¦ctrica plantea un problema para el desarrollo econ¨®mico de sus habitantes.

Con este panorama a cuestas, a partir del a?o 2006 el pa¨ªs se replante¨® un cambio en su matriz energ¨¦tica a trav¨¦s de una fuerte apertura hacia la inversi¨®n privada en energ¨ªas renovables. En la actualidad, un 58% de la energ¨ªa se produce a partir de fuentes limpias y seguras y el restante 42% proviene del b¨²nker, un combustible derivado del petr¨®leo, seg¨²n estimaciones del Ministerio de Energ¨ªa y Minas (MEM).

?Qu¨¦ es la energ¨ªa geot¨¦rmica?

Para visualizarlo mejor: se trata de grandes reservorios de agua a cientos de kil¨®metros de profundidad que entran en contacto con el magma. El vapor generado por ese contacto escapa de las entra?as de la tierra en la forma de columnas de gas, que salen disparadas hacia el cielo. Las plantas geot¨¦rmicas canalizan ese vapor hacia generadores y cuando el agua se enfr¨ªa es devuelta a las profundidades, por lo que se tiene una fuente inagotable de energ¨ªa limpia.

Seg¨²n expertos del Banco Mundial, la energ¨ªa geot¨¦rmica se puede generar a costos relativamente bajos, en comparaci¨®n con la energ¨ªa proveniente de combustibles f¨®siles. Tambi¨¦n es amable con el medioambiente, de acuerdo a los expertos.

¡°La generaci¨®n de este tipo de energ¨ªa no solo es importante por los efectos positivos en la econom¨ªa, sino tambi¨¦n por la reducci¨®n de emisi¨®n de gases de efecto invernadero en pr¨¢cticamente 80,000 toneladas¡±, afirma el vicepresidente del Banco Mundial para Am¨¦rica Latina y Caribe, Hasan Tuluy.

Seg¨²n ejecutivos de Polaris, el proyecto le significar¨¢ a Nicaragua un ahorro de 88 millones de d¨®lares en reducci¨®n de importaci¨®n de petr¨®leo. La planta, que genera 72 MW, est¨¢ prevista de abastecer el 20% de las necesidades energ¨¦ticas de Nicaragua. La inversi¨®n asciende a 450 millones de d¨®lares, parcialmente financiados por Corporaci¨®n Financiera Internacional (IFC).

Otros esfuerzos de generaci¨®n de energ¨ªa limpia son las llamadas ¡°granjas de viento¡±, que son ya parte del paisaje rural nicarag¨¹ense. El mes pasado, por ejemplo, arranc¨® oficialmente el funcionamiento de 22 aerogeneradores de la planta Eolo, en el departamento de Rivas, que aportar¨¢n unos 44 MW de energ¨ªa al interconectado nacional gracias a una inversi¨®n de 110 millones de d¨®lares.

Para el a?o 2020, Nicaragua espera producir el 90% de su energ¨ªa a partir de fuentes renovables, una meta que podr¨ªa superar a Costa Rica, el m¨¢s ¡°verde¡± de sus vecinos, en donde el 84% de producci¨®n energ¨¦tica proviene de recursos limpios.

Mar¨ªa Victoria Ojea es productora Online del Banco Mundial.