La mitad de los trabajadores de Am¨¦rica Latina tienen un empleo informal

?Cu¨¢ntas veces ha comprado un antojo en la calle o le han limpiado los vidrios del auto mientras esperaba en un sem¨¢foro?

Sea cual fuere su respuesta, la probabilidad de que los haya visto gan¨¢ndose la vida en las calles de Latinoam¨¦rica es muy alta: el n¨²mero de trabajadores informales es gigantesco, nada menos que casi la mitad de la fuerza laboral de la regi¨®n o unos 130 millones de personas. Pese a que la informalidad cay¨® significativamente -del 65% en el 2000, al 47.7 % en la actualidad-, el escenario no deja de ser preocupante.

Esta situaci¨®n implica, aparte de una menor recaudaci¨®n de impuestos y un freno para la productividad de los pa¨ªses, que un grueso de estos trabajadores no contribuyen a un sistema de pensiones y est¨¢n desprotegidos, por ejemplo, ante cualquier eventualidad m¨¦dica que les pueda suceder. La informalidad, seg¨²n los expertos, supone un freno para las econom¨ªas latinoamericanas, cuya productividad se ve afectada por el fen¨®meno.

A modo de comparaci¨®n, en los pa¨ªses de Europa del Este este grupo representa alrededor del 12% de los trabajadores y en ?frica Subsahariana alrededor del 72%, seg¨²n la Organizaci¨®n Internacional del Trabajo (OIT).

?Qui¨¦nes son los trabajadores informales?

Los expertos coinciden en destacar dos grupos diferenciados: aquellos que, al no encontrar empleos atractivos, optan por trabajar por cuenta propia y deciden excluirse de los beneficios del estado; y los que no logran conseguir un trabajo dentro del circuito de la formalidad, mayoritariamente a causa de su nivel de estudios. El denominador com¨²n en ambos casos suele ser que trabajan en PYMEs.

Dentro del primer grupo est¨¢ Lydia, de Lima, que se dedica a la venta de ropa por internet. ¡°Mis ingresos en este negocio no son muy altos, y si hiciera los procesos formalmente no me compensar¨ªa¡±.

De hecho, una investigaci¨®n del Banco Mundial revela que la mayor¨ªa de trabajadores por cuenta propia informales tom¨® esta opci¨®n voluntariamente, alegando necesidades individuales, generalmente en busca de flexibilidad e independencia, tales como mejores horarios de trabajo. Un factor determinante es tambi¨¦n la percepci¨®n de que los beneficios del Estado son insuficientes. De todas formas, en promedio, una tercera parte de ellos dijeron que preferir¨ªan un trabajo asalariado.

¡°La falta de flexibilidad asociada a los empleos formales y el escaso valor atribuido a los servicios ofrecidos por el estado hace que algunos trabajadores opten por la informalidad¡±, explica Juli¨¢n Messina, economista del Banco Mundial.

Pa¨ªses con m¨¢s informalidad

La informalidad laboral en Latinoam¨¦rica no se distribuye de forma homog¨¦nea. En pa¨ªses con una alta renta per c¨¢pita como Argentina, Uruguay, Brasil, Panam¨¢ o Chile es sustancialmente menor que en Centroam¨¦rica, donde puede llegar al 70.7% de los trabajadores, como en el caso de Honduras, seg¨²n la OIT.

En cuanto a la composici¨®n de g¨¦nero, el 45% de los hombres y el 50% de las mujeres trabajan en condici¨®n informal. Paralelamente, afecta al 56% de los j¨®venes de 15 a 24 a?os.

En la ¨²ltima d¨¦cada Am¨¦rica Latina cre¨® 35 millones de nuevos puestos de trabajo y la participaci¨®n de las mujeres en la fuerza laboral se increment¨® gradualmente. Estos logros han hecho que la regi¨®n tenga una tasa de desempleo ¨C un 6.5% en 2012- mucho menor a la de algunos pa¨ªses europeos, y similar a la de Estados Unidos. Sin embargo, esta importante creaci¨®n de empleos s¨®lo ha venido acompa?ada de una ligera mejora en la formalizaci¨®n.

Gran parte de esto tiene que ver con que las empresas medianas y grandes innovan poco y, al ser poco din¨¢micas generan poco empleo de calidad, como explica un reciente estudio del Banco Mundial

Ante esta falta de buenos empleos, muchos Latinoamericanos optan por abrir peque?os negocios, que tienen un escaso potencial de crecimiento. Esto implica que la regi¨®n no est¨¢ logrando aprovechar al m¨¢ximo la capacidad productiva de su fuerza de trabajo.

?Qu¨¦ hacer?

¡°Para revertir esta situaci¨®n se necesita generar condiciones para que las empresas crezcan, y puedan as¨ª ofrecer m¨¢s empleos de calidad¡±, explica Messina.

El experto argumenta que, al incluir a m¨¢s trabajadores dentro de los circuitos del empleo formal, los pa¨ªses de la regi¨®n crear¨ªan el espacio necesario para mejorar la calidad de los sistemas de pensiones, salud o infraestructura.

En este sentido, varios pa¨ªses de la regi¨®n han iniciado reformas fiscales para aplacar la informalidad laboral. Colombia, por ejemplo, est¨¢ cambiando los incentivos para la contrataci¨®n informal, y haciendo m¨¢s atractivos los contratos formales a trav¨¦s, por ejemplo, de reducci¨®n a impuestos a la n¨®mina.

*Robert Valls es productor online del Banco Mundial