El comercio mar¨ªtimo forja un nexo millonario entre Panam¨¢ y China

Panam¨¢ carece de relaciones diplom¨¢ticas con China y sigue siendo un socio estrat¨¦gico de los chinos nacionalistas de Taiw¨¢n en Am¨¦rica Latina y el Caribe, como una vieja plataforma pol¨ªtica y econ¨®mica regional para contrarrestar el aislamiento internacional de Taip¨¦i. Pero los negocios anuales entre los chinos continentales y los paname?os son multimillonarios y est¨¢n anclados a la poderosa Zona Libre de Col¨®n (ZLC), el segundo puerto libre de reexportaci¨®n de mercanc¨ªas m¨¢s importante del mundo, y al Canal de Panam¨¢, que moviliza m¨¢s del 50% del comercio en la principal ruta entre centros de producci¨®n y de consumo: de Asia a la costa este de Estados Unidos.

¡°China es el m¨¢s importante proveedor de mercanc¨ªas de la Zona Libre¡±, dijo el chino Wang Jian, representante adjunto de la Oficina de Desarrollo Comercial China Panam¨¢, en una entrevista telef¨®nica con EL PA?S.

Las importaciones de la ZLC desde China superaron los 11.000 millones de d¨®lares, precis¨® Wang. La cifra demostr¨® la prioridad china en las importaciones totales de la Zona, que ya en 2012 fueron por m¨¢s de 14.500 millones de d¨®lares, seg¨²n cifras de la ZLC y sin precisar el monto de 2013. La Zona factura m¨¢s de 30.000 millones de d¨®lares al a?o.

Wang dijo que el 99% del intercambio comercial entre China y Panam¨¢ "equivale a las ventas chinas al mercado paname?o. Los paname?os casi no exportan nada al mercado chino. Sus exportaciones apenas suman unos 40 millones de d¨®lares al a?o¡±.

Un elemento vital de la participaci¨®n china en los negocios en y desde Panam¨¢ es la operaci¨®n del Bank of China, uno de los 91 bancos principalmente de Am¨¦rica, Europa y Asia que funciona en el Centro Bancario Internacional de Panam¨¢, instalado en 1970 y al que la instituci¨®n bancaria china se incorpor¨® en 1994.

Cifras de la estatal Superintendencia de Bancos de Panam¨¢ mostraron que los activos l¨ªquidos del Bank of China en el Centro aumentaron de 536,7 millones de d¨®lares en 2012 a 651 millones de d¨®lares en 2013, para una variaci¨®n positiva de m¨¢s de 114,3 millones de d¨®lares.

Carga china

En el intenso movimiento de negocios, China se ha consolidado en los ¨²ltimos a?os como el segundo principal cliente mundial del Canal, solo superado por Estados Unidos, con 137,6 millones de toneladas largas de flujo de carga hacia y desde puertos estadounidenses en 2013. La Autoridad del Canal de Panam¨¢ (ACP) inform¨® a EL PA?S de?que m¨¢s de 46,4 millones de toneladas largas fueron movilizadas hacia y desde China el a?o anterior en buques con banderas chinas o de otras naciones.

Las embarcaciones chinas que cruzaron el Canal en ese periodo transportaron un tonelaje bruto superior a 3,7 millones de toneladas largas, con un promedio de m¨¢s de 34.000 por barco, seg¨²n el recuento oficial.

Uno de los datos claves de la presencia china en Panam¨¢ es el flujo de carga de China por el Canal hacia la costa este de Estados Unidos, que sum¨® 10,9 millones de toneladas largas en 2013. El monto es el m¨¢s importante de la ruta Asia-costa este de Estados Unidos por el paso acu¨¢tico paname?o, que lleg¨® a 24,1 millones de toneladas largas el a?o anterior, con usuarios como Corea del Sur (6,3 millones), Jap¨®n (3,9 millones) y Taiw¨¢n (1,2), entre otros clientes del ¨¢rea.

Los env¨ªos de China a la costa este de Centroam¨¦rica por el Canal sumaron 1,2 millones de toneladas largas en el mismo periodo, mientras que los remitidos por esa v¨ªa al litoral este de Am¨¦rica del Sur alcanzaron 1,2 millones, a las Antillas superaron las 800.000 y a Canad¨¢ apenas sobrepasaron las 58.000. Como receptores de bienes chinos que cruzaron el Canal en 2013 hacia Am¨¦rica del Sur, los principales destinos fueron Venezuela, con 768.000 toneladas largas, Colombia con 422.000 y Brasil, con apenas 41.000.

China utiliza el Canal para gran parte de sus negocios con Europa y Medio Oriente. El informe de la ACP revel¨®¡ªsin precisar en los destinos¡ªque en el a?o pasado fueron enviadas 14,4 millones de toneladas largas de puertos chinos a Medio Oriente por la ruta canalera, mientras que el total despachado hacia Europa por el paso interoce¨¢nico apenas lleg¨® a 182.000 toneladas largas, con Italia como principal destino (73.000), seguida por Reino Unido (46.000), Espa?a y Portugal (9.000), y m¨¢s de 46.000?en el resto de pa¨ªses europeos.

En el sentido del Atl¨¢ntico al Pac¨ªfico, el total sum¨® 30,5 millones de toneladas largas que atravesaron el Canal en 2013 con mercader¨ªas hacia China, en especial desde la costa este de Estados Unidos¡ªpor un total 25,8 millones de toneladas¡ªy de otras procedencias, como Venezuela, con 1,3 millones.

¡°Sal si puedes¡±

Atra¨ªdos esencialmente por la construcci¨®n, a partir de 1850, del ferrocarril trans¨ªstmico, una de las primeras ofertas paname?as de lo que hoy es una econom¨ªa de servicios, los chinos se asentaron en Panam¨¢ desde mediados del siglo XIX, por lo que no son unos reci¨¦n llegados.

La a?eja imagen de la callejuela de Salsipuedes remite a un viejo estilo de hacer negocios en el coraz¨®n de la capital paname?a hace m¨¢s de 150 a?os. Dominado por empresarios chinos inmigrantes, el estrecho pasadizo urbano creci¨® econ¨®micamente al amparo y paralelo a la construcci¨®n del ferrocarril y del primer fracasado intento¡ªa partir de 1880¡ªpor edificar una v¨ªa mar¨ªtima interoce¨¢nica, para convertirse en una mezcla comercial de espa?oles, americanos, turcos, hind¨²es, afrodescendientes, italianos, jud¨ªos o ¨¢rabes.

Cuando en 1903 finalmente el Canal comenz¨® a ser construido por Estados Unidos, para ser finalizado en 1914 y estar cercano a cumplir 100 a?os en agosto pr¨®ximo, los chinos ya estaban en el istmo paname?o. No obstante, fue escaso el aporte de su mano de obra a los trabajos canaleros de principios del siglo XX, seg¨²n los registros hist¨®ricos.

En el escenario pol¨ªtico, el nexo tradicional paname?o ha sido con los chinos nacionalistas, expulsados del continente chino en 1949. Los paname?os establecieron relaciones diplom¨¢ticas con lo que hoy es Taiw¨¢n en 1911 y ambos pa¨ªses firmaron en 2003 un tratado de libre comercio y ahora el intercambio anual ya supera los 250 millones de d¨®lares, superavitario para los nacionalistas y concentrado en gran parte en la ZLC. Los dos pa¨ªses tienen, a partir de octubre de 2013, un arancel cero en sus v¨ªnculos comerciales.

Por eso, la penetraci¨®n del gigante chino continental al mercado paname?o avanza con una peculiaridad: Panam¨¢ es el pa¨ªs que, por m¨¢s tiempo, ha mantenido invariables sus nexos pol¨ªticos y diplom¨¢ticos con Taip¨¦i, lo que a Beijing tampoco parece incomodarle.