Las universidades de Estados Unidos revisan sus v¨ªnculos con la esclavitud

La Universidad de Georgetown ha cambiado el nombre dos edificios dedicados a rectores que vendieron esclavos para saldar las deudas del campus en el siglo XIX. Los edificios Mulledy Hall y McSherry Hall ser¨¢n llamados Freedom y Remembrance (libertad y rememoraci¨®n) hasta encontrar un t¨ªtulo definitivo. En la de Yale, los estudiantes han pedido que se haga lo mismo con la escuela Calhoun, dedicada a un pol¨ªtico sure?o supremacista y promotor de la esclavitud.

El movimiento estudiantil heredero de las protestas contra la violencia policial que naci¨® en Ferguson en 2014 apunta ahora a la fachada de decenas de edificios en los campus que llevan el nombre de pol¨ªticos vinculados con la etapa m¨¢s dolorosa de la historia estadounidense. Sus reivindicaciones siguen el mismo razonamiento que llev¨® al Capitolio de Columbia, en Carolina del Sur, a retirar la bandera confederada tras el asesinato de nueve afroamericanos en una iglesia de la ciudad.

Pero la resoluci¨®n en este caso no parece tan sencilla como retirar una bandera. Princeton es el ¨²ltimo centro en sumarse a este debate. All¨ª, un grupo de estudiantes han pedido que se cambie el nombre de la Escuela Woodrow Wilson porque el presidente aplic¨® pol¨ªticas segregacionistas y, por ejemplo, dio cargos a profesionales que trabajaron para expulsar a afroamericanos de puestos de gobierno. The New York Times defiende en un editorial que ¡°el abrumador peso de las pruebas respalda rescindir el honor que la universidad le otorg¨® hace d¨¦cadas a una racista impenitente¡±.

El caso de Wilson presenta adem¨¢s una de las grandes cuestiones a las que se enfrenta este intenso debate, seg¨²n el profesor Julian Zelizer: definir c¨®mo se mide el legado de los l¨ªderes pol¨ªticos. Wilson fue rector de Princeton antes que presidente de la naci¨®n y, pese a defender ideas racistas, se le atribuye tambi¨¦n la modernizaci¨®n del sistema universitario durante sus dos mandatos, entre 1913 y 1921.

¡°La duda que se plantea es c¨®mo evaluar su historial racista frente al hecho de que fuese uno de los presidentes m¨¢s progresistas hasta ese momento¡±, dice Zelizer, que plantea ir m¨¢s all¨¢ del racismo. ¡°Adem¨¢s de la raza, hay muchos otros asuntos que deber¨ªan preocupar. ?Qu¨¦ defendieron en materia de sexismo, antisemitismo y homofobia? Si s¨®lo consideramos la raza, deberemos justificar por qu¨¦ el resto de asuntos no son igual de importantes¡±.

La herencia de la esclavitud

Una parte de la historia de las universidades era desconocida para muchos estudiantes. Hace dos a?os, el libro Ebony & Ivy, del historiador Craig S. Wilder, sac¨® a la luz decenas de documentos que mostraban c¨®mo los rectores de las universidades pose¨ªan esclavos que serv¨ªan a sus familias y a los estudiantes. Los esclavos construyeron algunos de sus edificios de las universidades de Virginia y Misuri.

En Dartmouth (New Hampshire), dice Wilder, ¡°hab¨ªa tantos esclavos como estudiantes¡± y en Yale ¡°la posesi¨®n de esclavos era com¨²n entre los primeros rectores y profesores¡±. El historiador asegura que durante dos siglos los presidentes de las primeras universidades estadounidenses utilizaron contratos de tierras explotadas con mano de obra esclava, donde despu¨¦s edificaron los campus. ¡°Las colonias ofrec¨ªan pr¨¦stamos de 150 acres de tierra por cada esclavo que pudiera trabajarla, o la mitad para los sirvientes inferiores¡±.

La Universidad de Virginia se arrepinti¨® en 2007 con un comunicado. La Universidad Emory de Atlanta (Georgia) tom¨® una iniciativa similar en 2011, aunque m¨¢s ambiciosa, con una serie de conferencias sobre el legado de la esclavitud. Ahora Georgetown decide borrar el nombre de un edificio. ¡°En vez de borrar el pasado, ?por qu¨¦ no lo utilizamos?¡±, plantea el presidente de la Asociaci¨®n de Universidades del Sur, Owen Williams. ¡°Honrar y recordar no son lo mismo. El alma de una naci¨®n est¨¢ a en su memoria, pero ¨¦sta, como la historia, es complicada¡±.

Apoyados en este argumento, el movimiento estudiantil en Missouri, Yale y Princeton propone una manera de reparar los da?os de la esclavitud. Entre su lista de reivindicaciones, m¨¢s all¨¢ de cambiar fachadas, est¨¢ incluido el c¨¢lculo de cu¨¢nto ganaron o se ahorraron las universidades gracias a la mano de obra esclava, ajustar la cantidad a la inflaci¨®n e invertirlo despu¨¦s en becas.