Un esc¨¢ndalo de vacunas caducadas expone los fallos del sistema de salud en China

La se?ora Zhang, comercial en una empresa extranjera y madre de un ni?o de siete a?os, lo tiene muy claro: ¡°Este ¨²ltimo esc¨¢ndalo no ha minado mi confianza en la sanidad p¨²blica china, porque desde hace ya tiempo tengo muy poca¡±. Zhang se refiere a la red de venta de vacunas infantiles caducadas que ha salido a la luz en los ¨²ltimos d¨ªas en China. Un esc¨¢ndalo que ha contribuido a aumentar las dudas de los ciudadanos sobre su sistema sanitario en un pa¨ªs donde el sector m¨¦dico a¨²n sufre graves deficiencias.

El caso al que alude Zhang se ha destapado con la detenci¨®n de una farmac¨¦utica y su hija, quienes durante cinco a?os vendieron vacunas caducadas en la provincia de Shandong, en el este del pa¨ªs. El arresto ¡ªocurrido hace casi un a?o, pero divulgado en febrero¡ª gener¨® la apertura de una investigaci¨®n en la que ya han quedado detenidas al menos 130 personas.

Cerca de 300 proveedores en 24 provincias chinas compraron o vendieron vacunas a las sospechosas. Seg¨²n la Administraci¨®n China para la Alimentaci¨®n y los Medicamentos, la trama de distribuci¨®n ilegal de vacunas implica a 19 cl¨ªnicas. Los medicamentos hab¨ªan sido fabricados legalmente, pero se manipularon y transportaron incorrectamente y hab¨ªan quedado inservibles.

Hasta el momento se desconoce cu¨¢ntas personas han resultado afectadas, o d¨®nde exactamente. Los investigadores tratan de determinar el paradero preciso de vacunas por valor de cerca de 80 millones de euros.

El esc¨¢ndalo se ha convertido r¨¢pidamente en el mayor de los ¨²ltimos a?os en materia de salud p¨²blica. Mientras muchos padres expresaban su indignaci¨®n a trav¨¦s de las redes sociales, el primer ministro, Li Keqiang, se vio obligado a aludir al asunto el pasado viernes en un foro en el sur de China y prometer que los culpables recibir¨¢n un ¡°duro castigo¡±.

Eso no ha impedido que algunos medios locales hayan recomendado a los padres que lleven a sus hijos a vacunarse a Hong Kong. O que crezca la indignaci¨®n ciudadana a medida que se conocen m¨¢s detalles sobre el caso: las detenciones iniciales se practicaron en abril del a?o pasado, pero solo se divulgaron en febrero, lo que supone que el caso se silenci¨® al p¨²blico durante casi un a?o. Otros datos apuntan a posible corrupci¨®n: las cl¨ªnicas implicadas supuestamente vendieron vacunas a punto de caducar a proveedores que a su vez las revendieron a otros centros m¨¦dicos.

Ante la desconfianza del p¨²blico, la propia Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) ha salido al paso para alertar del riesgo de que algunos padres puedan dejar de vacunar a sus hijos. ¡°Uno de los problemas de la situaci¨®n actual es el riesgo de que disminuya la confianza de los padres en la inmunizaci¨®n y nieguen las vacunas rutinarias a sus hijos. Eso ser¨ªa un resultado terrible¡±, ha escrito el representante de la OMS en China, Bernhard Schwartl?nder.

Supondr¨ªa tambi¨¦n un duro rev¨¦s para un programa de vacunaciones que, iniciado en 1978, ha conseguido erradicar enfermedades como la polio y que ha alcanzado ¡ªen casos como el sarampi¨®n¡ª al 99% de la poblaci¨®n infantil, por encima de pa¨ªses como EE UU, donde la proporci¨®n es del 91%.

La OMS ha clarificado que, aunque est¨¦n caducadas, las vacunas no son t¨®xicas. El ¨²nico riesgo que supone, en general, el haber recibido una dosis inservible es el de creer err¨®neamente que el afectado ha quedado inmunizado.

Pero tambi¨¦n ha lanzado un toque de atenci¨®n a las autoridades chinas. Aunque el sistema de inmunizaci¨®n p¨²blico, que incluye las vacunas b¨¢sicas, ¡°es seguro¡±, el sistema privado ¡ªdonde se suministran en China la mayor¨ªa de las inoculaciones optativas, para enfermedades como la encefalitis o la gripe¡ª padece graves problemas. ¡°Las vacunas disponibles en el sector privado deben gestionarse, almacenarse, manipularse, distribuirse y usarse de acuerdo con la normativa reconocida¡±, ha se?alado este martes en una rueda de prensa Lance Rodenwald, experto en inmunizaci¨®n de la OMS.

¡°Muchos padres est¨¢n preocupados y tienen miedo¡±, ha explicado Rodenwald. ¡°Es una situaci¨®n muy seria, pero no hay nada que hayamos visto que nos haga pensar que las vacunas [en China] no empiezan su vida como seguras, limpias y efectivas.¡±

Aunque el mensaje puede no ser suficiente para inspirar confianza en un sistema sanitario plagado de problemas, desde las enormes carencias de equipamiento en las zonas rurales a la saturaci¨®n en los hospitales urbanos. Con un cuerpo m¨¦dico exhausto y mal pagado, en los ¨²ltimos a?os se han producido esc¨¢ndalos como las redes de sobornos tejidas por la farmac¨¦utica GlaxoSmithKline para que los galenos recetaran sus medicinas y no otras.

¡°Un legado del experimento de China con la econom¨ªa de mercado [en el sector m¨¦dico] es la percepci¨®n muy extendida de que los doctores anteponen su bienestar econ¨®mico a los intereses de los pacientes¡±, denunciaba en abril pasado un art¨ªculo de los expertos David Blumenthal y William Hsiao en la revista New England Journal of Medicine.

Y adem¨¢s, los ciudadanos a¨²n tienen tambi¨¦n muy presente el mayor esc¨¢ndalo en materia de salud infantil hasta la fecha, el caso de la leche mezclada con melamina que caus¨® la muerte a 6 ni?os y enferm¨® a otros 300.000 en 2008.