Descubierto en Argentina un oso gigante que vivi¨® hace 700.000 a?os

Hace unos 700.000 a?os, el mayor carn¨ªvoro de Sudam¨¦rica era un oso de cara corta, el Arctotherium angustidens. Esta especie procedente del norte dominaba sin competencia en las llanuras de lo que hoy es Argentina. Los ejemplares adultos pod¨ªan llegar a superar los cuatro metros si se ergu¨ªan sobre dos patas y pesar 1.500 kilos. Hace ocho meses, paleont¨®logos argentinos encontraron restos de uno de esos gigantescos osos extintos en una cantera de piedra en los alrededores de San Pedro, en la provincia de Buenos Aires.

Se trata de un ejemplar de macho joven, de unos 800 kilos de peso, del que se ha recuperado el cr¨¢neo y la mand¨ªbula en un excelente estado de conservaci¨®n. "Tiene colmillos de unos 6 cent¨ªmetros de longitud que no presentan el desgaste t¨ªpico de los animales que llegan a la vejez. Los colmillos son fuertes y puntiagudos, estaban preparados para desgarrar la carne de sus presas. Los molares estaban bien adaptados para destrozar los huesos de otros animales", dice Jos¨¦ Luis Aguilar, director del Museo Paleontol¨®gico de San Pedro.

El animal fue hallado por operarios de la empresa propietaria de la cantera a nueve metros de profundidad, en una zona que debi¨® ser un humedal o un pantano. "Creemos que actuaba como una trampa natural. Los animales se acercaban a beber, en el caso del oso puede que a cazar, quedaban atrapados en ese piso barroso y no pod¨ªan escapar", sugiere Aguilar. Hace a?os que trabajan en la zona, donde ya han encontrado doce especies distintas de animales prehist¨®ricos, en su mayor¨ªa herb¨ªvoros.

Leopoldo Soibelzon, investigador del Museo de La Plata y del Conicet, es uno de los especialistas que trabaja con los restos f¨®siles hallados en San Pedro. "La excepcional preservaci¨®n del cr¨¢neo y la mand¨ªbula nos va a permitir hacer buenas tomograf¨ªas para estudiar el cerebro y el o¨ªdo", dice con entusiasmo. A trav¨¦s de la reconstrucci¨®n, buscan saber si ten¨ªa buen olfato, buena vista, equilibrio y si trepaba a los ¨¢rboles, entre otros interrogantes.

En 2011, Soibelzon present¨® en sociedad el oso m¨¢s grande del mundo, un Arctotherium angustidens de 4,5 metros de altura en posici¨®n erguida y 1.500 kilos. Al medir el h¨²mero, el equipo pudo calcular el tama?o del resto del cuerpo del oso, algo que no ha sido posible en esta ocasi¨®n. Ese ancestro prehist¨®rico supera todos los registros de los tiempos modernos, encabezados por un oso polar de 1.002 kilos abatido por un cazador en Alaska en 1960.

El Arctotherium angustidens vivi¨® desde hace aproximadamente unos 700.000 a?os hasta hace 500.000 a?os. "Fue la especie m¨¢s carn¨ªvora. Despu¨¦s se extingue y comienzan a registrarse otras, en las que hay una tendencia muy clara en la evoluci¨®n a la reducci¨®n de tama?o y a la herbivor¨ªa", se?ala Soibelzon. Como hip¨®tesis plantea que la aparici¨®n de otros depredadores, como los dientes de sable y los yaguaret¨¦s, provoc¨® una competencia por el alimento que influy¨® en esos cambios registrados en las especies de osos de Am¨¦rica del Sur.