Qu¨¦ es el nitrato de amonio, la sustancia qu¨ªmica almacenada en el puerto de Beirut

El nitrato de amonio, un qu¨ªmico altamente reactivo utilizado para fertilizantes y explosivos, ha sido se?alado por el Gobierno de L¨ªbano como la causa m¨¢s probable que explica la brutal explosi¨®n que sacudi¨® este martes Beirut y ha provocado una masacre. Alrededor de 2.750 toneladas de esta sustancia llevaban seis a?os almacenadas en un silo del puerto sin ninguna medida de seguridad.

Las autoridades no han dado a¨²n una versi¨®n oficial de qu¨¦ sucedi¨® pero una fuente de seguridad citada por las agencias y varios medios de comunicaci¨®n locales han indicado que la explosi¨®n se produjo en un lugar de este almac¨¦n donde se realizaba la soldadura de un agujero.

El nitrato de amonio es una sal blanca e inodora utilizada como base de muchos fertilizantes nitrogenados que ha causado varios accidentes industriales desde el siglo XX y es utilizado por grupos terroristas para fabricar explosivos. La detonaci¨®n solo es posible debido a la contaminaci¨®n con otras sustancias o con una fuente intensa de calor, ya que no es explosivo por s¨ª mismo. Por lo tanto, el almacenamiento debe seguir las reglas para aislarlo de los l¨ªquidos inflamables como la gasolina o el aceite, l¨ªquidos corrosivos, s¨®lidos inflamables o incluso sustancias que emiten calor significativo, entre otros art¨ªculos prohibidos, seg¨²n una ficha t¨¦cnica del Ministerio de Agricultura franc¨¦s. ¡°Es muy dif¨ªcil quemarlo. No es f¨¢cil detonarlo¡±, ha declarado a AFP Jimmie Oxley, profesora de Qu¨ªmica de la Universidad de Rhode Island.

Al utilizarse como fertilizante, los agricultores pueden comprarlo en grandes bolsas, lo que resulta m¨¢s accesible que otros componentes para fabricar explosivos y facilita que sea una de las sustancias utilizadas por grupos terroristas. Combinado con un combustible, especialmente los derivados m¨¢s vol¨¢tiles del petr¨®leo, produce el explosivo conocido como ANFO (siglas en ingl¨¦s de Ammonium Nitrate Fuel Oil). Cuando explota puede emitir gases t¨®xicos, incluido gas de amoniaco y ¨®xido de nitr¨®geno, y por ello las autoridades han pedido a la poblaci¨®n que salga a la calle con las mascarillas adecuadas. Algunos de sus componentes tambi¨¦n son utilizados en los explosivos que se utilizan en la miner¨ªa.

Uno de los primeros accidentes causado por esta sustancia mat¨® a 561 personas en 1921 en Oppau (Alemania) en una f¨¢brica de BASF. En 1947, al menos treinta personas murieron despu¨¦s de que el puerto de Brest (en la costa atl¨¢ntica francesa) fuera sacudido por la explosi¨®n del carguero noruego Ocean Liberty, que transportaba estas sales. Tambi¨¦n en Francia, apilados a granel en un hangar de la planta qu¨ªmica de la factor¨ªa AZF, en los suburbios del sur de Toulouse, unas 300 toneladas de nitrato de amonio explotaron repentinamente y provocaron fuertes vientos sobre la cuarta ciudad de Francia el 21 de septiembre de 2001: murieron 31 personas y se escuch¨® la explosi¨®n a 80 kil¨®metros. En Estados Unidos, ocurri¨® un hecho similar en la planta de fertilizantes de West Fertilizer en el oeste de Texas, y mat¨® a 15 personas en 2013.

El 19 de abril de 1995, Timothy McVeigh deton¨® una bomba hecha con dos toneladas de fertilizante frente a un edificio federal en Oklahoma City que provoc¨® la muerte a 168 personas.

La profesora Oxley recuerda que el nitrato de amonio se ha convertido en esencial para la agricultura y la construcci¨®n. ¡°No tendr¨ªamos este mundo moderno sin explosivos, y no podr¨ªamos alimentar a la poblaci¨®n actual sin fertilizantes de nitrato de amonio¡±, dice ella. ¡°Lo necesitamos, pero debes tener mucho cuidado con lo que haces con ¨¦l¡±.