La vuelta al mundo para mover el petr¨®leo venezolano

La red que intercambi¨® petr¨®leo venezolano por alimentos y camiones cisterna con agua potable desde M¨¦xico es solo la punta del iceberg de un consorcio que mueve por todo el planeta millones de barriles de crudo de PDVSA para evitar las sanciones impuestas por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos. Una trama opaca en la que, de acuerdo con documentos a los que han tenido acceso EL PA?S y Armando.info como parte de una investigaci¨®n conjunta, afloran compa?¨ªas casi desconocidas y en las que sobresalen, hasta el momento, tres nombres: el colombiano Alex Saab, presunto testaferro de Nicol¨¢s Maduro; el empresario mexicano Joaqu¨ªn Leal y el italiano Alessandro Bazzoni.

La detenci¨®n hace siete meses en Cabo Verde de Alex Saab, pendiente de extradici¨®n a Estados Unidos y la casi simult¨¢nea sanci¨®n del Tesoro a las empresas mexicanas Libre Abordo y Schlager Business Group, vinculadas a Leal, de apenas 28 a?os y que desde mediados de 2019 comercializaba parte del crudo producido por Venezuela mediante un supuesto ¡°intercambio humanitario¡±, no desbarat¨® el circuito clandestino de exportaciones petroleras venezolanas. La documentaci¨®n en poder de ambos medios acredita que a trav¨¦s de empresas registradas en M¨¦xico, Rusia o Emiratos ?rabes se movi¨® el crudo venezolano por destinos como Turqu¨ªa, Malasia, Singapur y hasta los territorios administrados por la Autoridad Nacional Palestina.

Los documentos obtenidos tambi¨¦n sugieren que, en su esfuerzo por esquivar las sanciones y la supervisi¨®n internacionales, PDVSA y sus intermediarios est¨¢n reproduciendo f¨®rmulas ya utilizadas con ¨¦xito en el millonario negocio de los CLAP, las cajas de comida subsidiadas que entrega el Gobierno venezolano. Entre 2016 y 2018 Alex Saab y su socio, el tambi¨¦n colombiano ?lvaro Pulido Vargas, idearon una estructura de sociedades instrumentales en Hong Kong, Turqu¨ªa y Emiratos ?rabes Unidos. Tras obtener contratos millonarios de la estatal Corpovex, compraban a proveedores mexicanos las cajas o despensas, con productos de muy baja calidad nutricional, que luego enviaban a Venezuela. El esquema se repetir¨ªa en los meses siguientes, pero ahora dejando la compraventa de alimentos en segundo t¨¦rmino y apostando por operaciones que involucraban millones de barriles de crudo.

El Gobierno de Venezuela no ha dado una respuesta a la petici¨®n de comentarios para este reportaje. El pasado verano, cuando EL PA?S y Armando.info revelaron que la Unidad de Inteligencia Financiera (UIF) del Gobierno de M¨¦xico segu¨ªa el rastro de cerca de 200 millones de euros del intercambio de crudo de la red de Saab entre M¨¦xico y Venezuela, fuentes de la Administraci¨®n de Nicol¨¢s Maduro rechazaron que se tratase de un negocio oscuro y aseguraron que la falta de claridad de los contratos es consecuencia de los problemas que tiene Venezuela para hacer cualquier negocio ante las sanciones impuestas por Estados Unidos. Tampoco Bazzoni ni Leal respondieron a las peticiones de comentarios que se les hizo.

El modus operandi ha sido pr¨¢cticamente el mismo desde mediados de 2019, tanto con las mexicanas Libre Abordo y Schlager Business Group, como con empresas rusas o de Emiratos ?rabes. Las compa?¨ªas consiguen el petr¨®leo de Venezuela, a veces a cr¨¦dito o con descuentos. Swissoil Trading, la vendedora de commodities representada por el italiano Alessandro Bazzoni, lo transporta a puertos asi¨¢ticos ¡ªprincipalmente, Singapur, China y Malasia¡ª, de acuerdo con numerosos comprobantes de carga a los que se ha tenido acceso. Los documentos de embarque omit¨ªan que se trataba de crudo venezolano y pon¨ªan como due?os del petr¨®leo a las compa?¨ªas que lo revend¨ªan para que pudiera comercializarse en Asia sin restricciones por el embargo de Estados Unidos. Aunque los abogados de Bazzoni negaron a la agencia Reuters su participaci¨®n en la comercializaci¨®n de crudo venezolano, de acuerdo con la documentaci¨®n revisada, el empresario italiano tambi¨¦n ha usado en esa operaci¨®n a Elemento LTD, una compa?¨ªa aliada de PDVSA en Petrodelta y en la que comparte sociedad con Francisco D¡¯Agostino ¡ªcu?ado del diputado opositor Henry Ramos Allup¡ª y el recientemente fallecido Oswaldo Cisneros.

Los papeles y comunicaciones muestran que, en la mayor¨ªa de los casos, los buques a cargo de las operaciones de transporte, tanto con las compa?¨ªas mexicanas como con las rusas, fueron los barcos cisterna Lion King, Delta Kanaris, Delta Harmony, Melody, Perfect, Azimouth, Commodore, Euroforce y Athens Voyager. El Euroforce, de bandera liberiana, y el Athens Voyager, registrado en Panam¨¢, son algunos de los buques que ya ha sancionado la Casa Blanca.

Cuando las compras del petr¨®leo venezolano todav¨ªa corr¨ªan por cuenta de Libre Abordo, era el propio Joaqu¨ªn Leal quien manten¨ªa esa comunicaci¨®n directa con PDVSA. ¡°Estimado equipo Libre Abordo S.A de CV. PDVSA espera por la presentaci¨®n de su oferta de crudo Merey 16, la cual estamos interesados en evaluar¡±, se lee en un correo electr¨®nico enviado el 28 de agosto de 2019 por el Departamento de Mercadeo Internacional a Leal. Como esta, son numerosas las comunicaciones entre la petrolera estatal venezolana y el joven empresario mexicano, a las que han tenido acceso EL PA?S y Armando.info. La respuesta de Libre Abordo llegaba en forma de una carta con la confirmaci¨®n del inter¨¦s para adquirir el petr¨®leo. A partir de all¨ª comenzaban las comunicaciones para hacer las pruebas de calidad al producto y coordinar el barco que se llevar¨ªa el crudo o bien directamente de los puertos venezolanos, o bien bajo la modalidad de barco a barco. En ese momento entraba en acci¨®n Swissoil Trading, la compa?¨ªa suiza encabezada por Bazzoni, que se encargaba de colocar el petr¨®leo en mercados que estaban a miles de kil¨®metros de las costas venezolanas.

De la documentaci¨®n obtenida se desprende que la red trataba de llenar el vac¨ªo dejado por los principales socios extranjeros de Venezuela tras el embargo estadounidense. Son esquemas que venden el crudo por debajo de su valor y se realizan en los m¨¢rgenes del mercado energ¨¦tico internacional, pero pocos estaban dispuestos a entrar en el negocio. ¡°Las sanciones de EE UU han sido un fracaso: han generado mayor desigualdad y pobreza, han unificado al chavismo y han fortalecido a una nueva ¨¦lite econ¨®mica que ha hecho negocios al margen del embargo¡±, apunta Antulio Rosales, un profesor de la Universidad de New Brunswick, que ha estudiado el efecto pol¨ªtico y econ¨®mico de las sanciones. En medio del forcejeo entre Washington y Caracas, ha florecido una industria en las sombras, con grupos de oligarcas que lucran con las necesidades de la poblaci¨®n, al amparo de la corrupci¨®n y con acceso a productos como el oro y el petr¨®leo a grandes descuentos, apunta el acad¨¦mico. ¡°Ellos son los grandes ganadores¡±, explica. Recurren a operaciones primarias como ¡°trueques¡± o a ¡°transacciones fuera del radar¡±, pero los beneficios son millonarios.

Entre mediados de agosto y octubre de 2019, Libre Abordo tom¨® casi 20 millones de barriles de mezclas de crudo venezolano como Merey 16, Hamaca Blend, Bosc¨¢n y Special Hamaca Blend, as¨ª como combust¨®leo, seg¨²n la documentaci¨®n. En junio del a?o pasado, mes en que Alex Saab fue detenido y Joaqu¨ªn Leal sancionado por el Departamento del Tesoro, otras empresas del llamado consorcio, como Delta y Prot¨®n, se llevaron al menos unos 15 millones de barriles de puertos venezolanos, en su mayor¨ªa del crudo Merey 16.

Los documentos revelan que los descuentos de PDVSA oscilaban entre un 10% y un 15%, dependiendo del destino y las condiciones del mercado. Las facturas de PDVSA, por su parte, revelan que la mexicana Libre Abordo deb¨ªa pagar la compra a la estatal venezolana en euros con transferencias a cuentas bancarias de bancos rusos como Evrofinance y Gazprombank. De acuerdo con esas facturas, el 19 de junio de 2020, apenas un d¨ªa despu¨¦s de que el Departamento del Tesoro sancionara a Joaqu¨ªn Leal y sus compa?¨ªas mexicanas, la paraestatal venezolana factur¨® a Libre Abordo casi 33 millones de euros por un buque con poco m¨¢s de un mill¨®n de barriles de crudo Special Hamaca Blend, y otra carga de un poco m¨¢s de un mill¨®n de barriles del mismo tipo de crudo por casi 29 millones de euros. Ese mismo d¨ªa, PDVSA factur¨® a Libre Abordo otros 47 millones de euros por algo m¨¢s de 1,8 millones de barriles de crudo Merey 16.

No queda claro si finalmente Libre Abordo pag¨® todo el petr¨®leo venezolano que recibi¨® de parte de la petrolera venezolana, ya que cuando se hizo p¨²blico que las autoridades estadounidenses le segu¨ªan el rastro, la empresa se declar¨® en ¡°bancarrota¡± y report¨® una p¨¦rdida de 90 millones de d¨®lares. S¨ª es claro, en cambio, que el valor del petr¨®leo recibido desde mediados de 2019 supera ampliamente el supuesto ¡°intercambio humanitario¡± con el que empez¨® su negocio con Caracas y que la obligaba a entregar 1.000 camiones cisterna con agua y 200.000 toneladas de ma¨ªz, valorados en 139 millones de euros y 53.193.900 euros, respectivamente. ¡°Esto no se corresponde con la cantidad de petr¨®leo entregada por PDVSA, que fue revendido por Libre Abordo y Schlager Business Group, valorado en m¨¢s de 300 millones de d¨®lares¡±, alert¨® en junio de 2019 el Departamento del Tesoro.

Usuarios con dominios rusos

Un ejemplo de los intercambios internacionales y que constan en los documentos obtenidos por EL PA?S y Armando.info data del 11 de agosto de 2020. Ese d¨ªa lleg¨® un correo electr¨®nico al departamento de Administraci¨®n de Contratos de PDVSA. Desde un usuario con dominio ruso (.ru) se ped¨ªa un ¡°estado de cuenta al 31 de julio¡± para las empresas del ¡°consorcio¡± integrado por: Proton, Delta, Schlager, Loran, Xiamen, Novosi Solution, Zervekas y Shamrium, todas desconocidas en el mercado petrolero internacional, registradas en Rusia, pero ahora compradoras del crudo venezolano. El correo resulta revelador. No solo porque fue enviado un mes despu¨¦s de que el Departamento del Tesoro incluyera a Joaqu¨ªn Leal en la conocida como Lista Clinton de la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) por considerarlo el ¡°conducto fundamental¡± entre Libre Abordo y Schlager Business Group para evadir las sanciones estadounidenses contra el Gobierno de Venezuela, sino porque descubre que un mismo grupo ¡ªBazzoni y sus socios¡ª controlaba numerosas compa?¨ªas para la misma operaci¨®n de compra y reventa del petr¨®leo venezolano.

Aunque las cifras de exportaciones petroleras venezolanas de 2020 fueron las m¨¢s bajas en d¨¦cadas, las m¨¢s recientes permiten inferir que el engranaje est¨¢ funcionando, de todas maneras. En noviembre pasado, por ejemplo, 24 cargamentos de petr¨®leo salieron de Venezuela con 639.000 barriles diarios de crudo y productos refinados. Esos vol¨²menes suponen casi el doble con respecto a los de octubre de 2020, seg¨²n inform¨® Reuters. Cabe destacar que durante ambos meses ya estaban en vigencia las sanciones contra PDVSA y diversas navieras que registran tanqueros con ruta a puertos venezolanos.

Previamente, el Departamento del Tesoro hab¨ªa calculado que hasta abril del a?o pasado la mexicana Libre Abordo se hab¨ªa llevado de Venezuela unos 30 millones de barriles y que, antes de la sanci¨®n, la empresa concentraba el 40% de las exportaciones de crudo de PDVSA.

Reuters atribuy¨® el salto de noviembre, precisamente, a las exportaciones v¨ªa ¡°compradores fantasmas en Rusia¡±. Varias de esas compa?¨ªas coinciden con las listadas en el correo enviado a PDVSA y, seg¨²n la informaci¨®n de Reuters, fueron registradas en Mosc¨² por OGX Trading, fundada en marzo por Sergu¨¦i Basov, un nombre que tambi¨¦n termina conduciendo hasta Alex Saab.

Basov es un empresario ruso que tiene relaciones comerciales con Betsy Desire¨¦ Mata Pereda, una venezolana que, tal y como en su oportunidad revel¨® Armando.info, forma parte de la estructura corporativa que levant¨® Saab para el manejo de los CLAP. Mata Pereda figura al frente de la sociedad turca Mulberry Proje Yatirim, que sustituy¨® a la firma registrada en Hong Kong con la que Saab y ?lvaro Pulido manejaron al menos dos contratos millonarios para el suministro de los CLAP y otros para el suministro de medicinas desde la India.

Hace unas semanas, Reuters inform¨® de la aparici¨®n de empresas registradas en Emiratos ?rabes Unidos como nuevos compradores fantasmas del petr¨®leo venezolano. En los documentos a los que se ha tenido acceso para esta investigaci¨®n, una firma registrada en esa jurisdicci¨®n figura como la responsable de exportar petr¨®leo a Palestina, en una operaci¨®n triangular marcada por el secretismo en la estatal venezolana. ¡°El personal de la Embajada de Palestina solicit¨® no utilizar correos electr¨®nicos con la empresa POGC Petroleum and Energy debido a las limitaciones causadas por las sanciones a Pdvsa. Hasta los momentos todo ha sido de manera personal o v¨ªa telef¨®nica, tanto con el embajador como con la encargada de negocios¡±, se lee en un correo electr¨®nico del 12 de agosto de 2020 enviado desde la Vicepresidencia de Comercio y Suministro de PDVSA. De acuerdo con el contrato, PDVSA debi¨® despachar entre julio y agosto del a?o pasado 1,8 millones de barriles de crudo, de las variedades Merey 16 y Bosc¨¢n. El pago de la palestina POGC Petroleum and Energy FZ-LLC a la estatal venezolana se efectuar¨ªa en dirhams, la moneda oficial de Emiratos ?rabes Unidos.

Roberto Deniz es reportero del portal venezolano de investigaci¨®n Armando.info.