EE UU sanciona a tres miembros clave de la trama que comercializa petr¨®leo venezolano

Estados Unidos sigue estrechando el cerco sobre la opaca red que ha comercializado millones de barriles de crudo venezolano por todo el planeta. El Departamento del Tesoro ha congelado este martes los activos financieros de tres figuras centrales en la trama: el italiano Alessandro Bazzoni, el suizo Phillip Apikian y el venezolano Francisco D¡¯Agostino. Una investigaci¨®n de EL PA?S y el portal Armando.info apuntaba el pasado fin de semana que los tres empresarios, ahora sancionados, han sido claves en el entramado que tiene a la cabeza al colombiano Alex Saab, se?alado como testaferro de Nicol¨¢s Maduro. Ese v¨ªnculo ha sido confirmado ahora por las autoridades estadounidenses.

La Casa Blanca sigue la pista de los sancionados desde mayo del a?o pasado. El consorcio que orquestaba Saab, de acuerdo con el Tesoro, compraba el crudo a la paraestatal PDVSA a precios por debajo del mercado y se encargaba de transportarlo y encontrar compradores a miles de kil¨®metros de las costas venezolanas en operaciones ¡°por debajo del radar¡±. Como detalla la investigaci¨®n publicada por este diario, los documentos de embarque evitaban incluir el nombre de la petrolera venezolana para eludir el embargo que impuso Estados Unidos a Venezuela desde 2017, para lo que se utilizaba una compleja red de intermediarios y empresas fachada en para¨ªsos fiscales de Am¨¦rica, Europa y Asia. El consorcio petrolero que ha sido nuevamente blanco de Washington lleg¨® a concentrar el 40% de las exportaciones mensuales de PDVSA.

El nuevo paquete de sanciones incluye en la llamada lista negra del Departamento del Tesoro a seis buques petroleros y 14 empresas, todas relacionadas con Bazzoni y sus socios. Aunque ha llegado a negar cualquier v¨ªnculo con la petrolera venezolana, Bazzoni tiene un largo historial de negocios con PDVSA y es accionista de Elemento LTD, una empresa en Malta con intereses energ¨¦ticos en Venezuela desde 2017. Elemento es una de las compa?¨ªas que han sido sancionadas, junto a filiales en Malta, Panam¨¢ y el Reino Unido. En esta firma, el empresario italiano comparte sociedad con el venezolano D¡¯Agostino, cu?ado del diputado opositor Henry Ramos Allup.

Apikian es otro socio importante de Bazzoni y es due?o de Swissoil Trading, una empresa suiza que tambi¨¦n ha sido objeto de las ¨²ltimas sanciones. El consorcio de Bazzoni, con amplio conocimiento de los entresijos del mercado energ¨¦tico internacional, se ha concentrado en comercializar el crudo venezolano en pa¨ªses de Oriente Pr¨®ximo y Asia, sobre todo en China, Malasia y Singapur.

¡°Aquellos que faciliten los intentos del r¨¦gimen ileg¨ªtimo de Maduro de dar la vuelta a las sanciones que impuso Estados Unidos contribuyen a la corrupci¨®n que consume a Venezuela¡±, ha se?alado Steven Mnuchin, titular del Tesoro estadounidense. ¡°Estados Unidos sigue comprometido en perseguir a quienes permitan el abuso del r¨¦gimen de Maduro sobre los recursos naturales de Venezuela¡±, ha agregado en un comunicado.

Se trata del ¨²ltimo intento de Washington de asfixiar econ¨®micamente a Maduro, que se ha producido a unas horas de que Donald Trump deje la presidencia. El primer golpe a la red que mueve el petr¨®leo de PDVSA fue en junio de 2020, cuando la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) denunci¨® una serie de operaciones que eran disfrazadas como ¡°ayuda humanitaria¡±, que implicaban el intercambio de alimentos y productos de primera necesidad a cambio de crudo. Los trueques quedaron poco a poco en segundo plano y las autoridades calcularon que las operaciones superaron los 200 millones de euros. En esa ocasi¨®n, Washington puso en la mira a Saab y a Joaqu¨ªn Leal, un empresario mexicano de 28 a?os, as¨ª como a dos empresas establecidas en M¨¦xico: Libre Abordo y Schlager Business Group.

Las sanciones no frenaron la salida de petr¨®leo de Venezuela, pese al embargo. Fue a partir de la segunda mitad del a?o pasado que el papel de Bazzoni cobr¨® m¨¢s relevancia en la trama, al asumir cargamentos a trav¨¦s de sus empresas y repartir los embarques a nuevos actores interesados, con empresas registradas en Rusia y Emiratos ?rabes Unidos. Leal y Bazzoni eran socios. Un mes antes de ser sancionado por Estados Unidos, el empresario mexicano busc¨® comprar cada mes cinco millones de barriles de petr¨®leo, dos millones de barriles de gasolina y otros dos millones de barriles de combust¨®leo a Petr¨®leos Mexicanos (Pemex).

La oferta fue hecha a nombre de Promotores del Fomento, una empresa establecida en M¨¦xico. Leal era due?o del 50% de la compa?¨ªa y Bazzoni, de la otra mitad, seg¨²n los documentos a los que tuvieron acceso EL PA?S y Armando.info. Swissoil, incluso, extendi¨® una carta de recomendaci¨®n para que Promotores del Fomento lograra el trato con la petrolera mexicana. ¡°Los negocios entre ambas empresas se concentran en transacciones de petr¨®leo de alta densidad, as¨ª como en env¨ªos mar¨ªtimos a Asia y Oriente Pr¨®ximo¡±, se lee en el documento, en el que se asegura que ambas firmas comercian m¨¢s de 100 millones de d¨®lares cada trimestre. La carta est¨¢ firmada por Apikian, director de Swissoil y, al mismo tiempo, de Promotores del Fomento. El trato, sin embargo, no se concret¨®.

Aunque el Gobierno venezolano no ha respondido a las solicitudes de comentarios tras la publicaci¨®n de la investigaci¨®n, fuentes de la Administraci¨®n de Maduro han rechazado que se tratase de un negocio oscuro y aseguraron que la falta de claridad de los contratos es consecuencia de los problemas que tiene Venezuela para hacer cualquier negocio ante las sanciones impuestas por Estados Unidos. Bazzoni y Leal tampoco dieron una respuesta. Saab, detenido en Cabo Verde desde junio pasado, est¨¢ a la espera de que se concrete un pedido de extradici¨®n a Estados Unidos.