El opaco consorcio del petr¨®leo venezolano que toc¨® la puerta de Pemex

El pasado mayo una empresa pr¨¢cticamente desconocida hizo una oferta multimillonaria a Petr¨®leos Mexicanos (Pemex). La propuesta de Promotores del Fomento, que hasta hace un par de a?os se dedicaba a la seguridad privada, era comprar cinco millones de barriles de petr¨®leo, dos millones de barriles de gasolina y otros dos millones de barriles de combust¨®leo cada mes a la paraestatal mexicana. La compa?¨ªa no ten¨ªa sitio web ni experiencia en el sector, pero logr¨® deslizar una carta de intenciones en la oficina de Octavio Romero, el director general de Pemex.

Este fue solo uno de varios intentos de hacer negocios con la petrolera que hizo Joaqu¨ªn Leal, un empresario mexicano de 28 a?os. Apenas un mes despu¨¦s, Leal fue incluido en la lista negra del Departamento del Tesoro de EE UU tras burlar el embargo estadounidense contra Venezuela y llegar a acaparar hasta 40% de las exportaciones mensuales de PDVSA, a trav¨¦s de una opaca red de intermediarios y empresas fachada que atraviesa los cinco continentes. Se trata de la misma red que sali¨® a la luz el a?o pasado por llevar camiones cisterna y cargamentos de ma¨ªz a Venezuela a cambio de crudo. Detr¨¢s de las solicitudes, a las que tuvieron acceso EL PA?S y Armando.Info, hay un rastro de documentos falsificados y pistas de que el crudo venezolano ha sido negociado de forma irregular en los rincones m¨¢s rec¨®nditos del planeta.

¡°Agradecemos la oportunidad de presentarle nuestra propuesta de colaboraci¨®n con la empresa m¨¢s importante de nuestro pa¨ªs y reconocemos el esfuerzo que usted y todos los trabajadores de Pemex hacen d¨ªa con d¨ªa para fortalecer la empresa de todos los mexicanos¡±. As¨ª arrancaba la carta que envi¨® uno de los emisarios de Leal a la direcci¨®n general de la petrolera, fechada al pasado 12 de mayo. Promotores del Fomento vend¨ªa su propuesta como un ¡°ganar-ganar¡± y aseguraba que su intenci¨®n era tender una mano tras el colapso de los precios internacionales del petr¨®leo. La idea, en realidad, era replicar un modelo de negocios que surgi¨® en Venezuela: comprar los hidrocarburos a precio de remate de paraestatales en apuros, como PDVSA, y revenderlo por debajo de las cotizaciones del mercado a compradores que operan en la sombra de las regulaciones internacionales.

Para eludir las sanciones estadounidenses, Leal y dos empresas mexicanas, Libre Abordo y Schlager Business Group, disfrazaron las transacciones como ayuda humanitaria. No hab¨ªa dinero por medio, al menos en los contratos. Se trataba de un esquema de intercambios. El lado mexicano de la trama embarcaba productos en especie y PDVSA les pagaba con petr¨®leo y log¨ªstica para sacarlo del pa¨ªs en buques. La Unidad de Inteligencia Financiera (UIF) de M¨¦xico inici¨® una investigaci¨®n para seguir el rastro de unos 200 millones de euros de esas transacciones.

En cuesti¨®n de meses, Leal pas¨® de ser un emprendedor que se promov¨ªa en la prensa mexicana como un ¡°gur¨² energ¨¦tico¡± a uno de los blanco del Gobierno de Estados Unidos. Cuando se hicieron p¨²blicas las sanciones el pasado 18 de junio, la Casa Blanca lo describi¨® como el principal orquestador de la red. A la cabeza del entramado, seg¨²n Washington, tambi¨¦n estaba el colombiano Alex Saab, detenido en Cabo Verde con un pedido de extradici¨®n a EE UU y se?alado como uno de los testaferros clave de Nicol¨¢s Maduro. El riesgo del negocio era alto y las expectativas, tambi¨¦n. Leal afirmaba en la solicitud que present¨® a Pemex que Promotores del Fomento esperaba vender este a?o 9.975 millones de d¨®lares en barriles de petr¨®leo y combust¨®leo.

Desde la segunda mitad del a?o, Washington congel¨® todos los activos financieros de Leal y sus c¨®mplices mexicanos. Las sanciones no frenaron el negocio. Una investigaci¨®n de EL PA?S y Armando.Info apunta que los intercambios petroleros que han estado en la mira del FBI y la Unidad de Inteligencia Financiera de M¨¦xico, valorados en m¨¢s de 200 millones de euros, son apenas la punta del iceberg y forman parte de una trama que se ha replicado con m¨²ltiples empresas.

Una serie de documentos presentados por el empresario mexicano y sus socios para inscribirse como comprador de Pemex no solo desentra?a el plan frustrado para hacer negocios con la paraestatal mexicana, sino que tambi¨¦n detalla su v¨ªnculo con una extensa red de contactos que pasa por M¨¦xico, Venezuela, empresas fachada en el Caribe, bancos escandinavos, comercializadoras en el Mediterr¨¢neo y socios en Asia. El entramado tiene adem¨¢s intermediarios navieros con banderas de pa¨ªses y territorios como Liberia, Panam¨¢ y las Islas Marshall. Se trata de una larga vuelta al mundo que divisa una estela de millones de euros y millones de barriles de crudo. EL PA?S y Armando.Info han intentado recoger los comentarios del empresario mexicano para este reportaje, pero no han tenido ¨¦xito. Pemex tampoco ha respondido a m¨²ltiples peticiones de comentarios.

La compra de gasolina ¡ªcomo la intentada con Pemex¡ª estuvo en los planes de Alex Saab y Joaqu¨ªn Leal desde el comienzo del negocio petrolero con PDVSA a mediados de 2019. Esas intenciones se hicieron m¨¢s expl¨ªcitas cuando se agudiz¨® la escasez de combustible en las estaciones de servicio venezolanas. Fue as¨ª como con otra identidad corporativa, la del Grupo Jomadi Logistics & Cargo, empresa mexicana relacionada a Libre Abordo y Schlager Business Group, plantearon un contrato de swap o intercambio con la estatal venezolana. El trato implicaba la permuta de millones de barriles de crudo venezolano Merey 16 por gasolina mexicana de 95 octanos.

El contrato de suministro se extender¨ªa desde el 25 de marzo hasta el 25 de julio de 2020. El petr¨®leo venezolano deb¨ªa transportarse a puertos de Turqu¨ªa. Fuentes conocedoras de la operaci¨®n aseguran que al final el contrato no se ejecut¨® y que, por eso, Saab dise?¨® el esquema para llevar gasolina desde Ir¨¢n a Venezuela, algo que recientemente reconoci¨® su abogado, el exjuez espa?ol Baltasar Garz¨®n. ¡°Saab viaj¨® a Ir¨¢n y negoci¨® la entrega de once millones de galones de gasolina, que llegaron en mayo¡±, declar¨® Garz¨®n al diario El Espectador de Colombia.

Desde noviembre de 2019, Libre Abordo y Leal hicieron una primera toma de contacto con Pemex, aunque esa vez ofrecieron dos cargamentos de un mill¨®n de barriles de crudo venezolano. Pese a que EE UU anunci¨® en mayo que segu¨ªa la pista de varias empresas que hab¨ªan logrado dar la vuelta al embargo sobre Venezuela, Leal present¨® ese mismo mes la primera solicitud de compra a Pemex.

Promotores del Fomento se fund¨® en abril de 2010 en Irapuato, la ciudad en la que naci¨® Leal, de acuerdo con el registro comercial de M¨¦xico. Su nombre original era Servicios Integrales de Seguridad Privada, establecida como una compa?¨ªa de vigilancia. En noviembre de 2019, las actas comerciales dan cuenta de la transformaci¨®n: cambi¨® el nombre, los due?os, los representantes legales y el objeto legal de la firma para convertirla en una mayorista energ¨¦tica.

La empresa creci¨® r¨¢pido. Se mud¨® a Arcos Bosques, un centro comercial con oficinas de lujo en el poniente de Ciudad de M¨¦xico, y report¨® utilidades por ventas de 2,2 millones de d¨®lares, de acuerdo con la consultora Dun&Bradstreet. En el despacho tambi¨¦n trabajaba un grupo de j¨®venes mexicanos y venezolanos. Todos rondan los treinta a?os.

Joaqu¨ªn Leal aparece como el due?o del 50% de las acciones. Alessandro Bazzoni, un italiano con un largo historial de negocios con PDVSA, era due?o de la otra mitad de la compa?¨ªa. Bazzoni es tambi¨¦n accionista de Elemento LTD, una empresa en Malta con intereses energ¨¦ticos en Venezuela desde 2017, seg¨²n el registro comercial de ese pa¨ªs. Bazzoni se presenta simplemente como asesor de Elemento y ha dado declaraciones contradictorias sobre su relaci¨®n con PDVSA, llegando al punto de negar cualquier v¨ªnculo comercial.

La trama lleg¨® hasta los tribunales brit¨¢nicos en enero pasado. En una demanda de Tansy, una naviera de Islas Marshall, contra Elemento se cuenta una historia diferente y se le describe como un cartel de revendedores con amplia influencia en el chavismo. ¡°Bazzoni dijo que ya no pod¨ªa levantar m¨¢s cargamentos de PDVSA porque Elemento ya hab¨ªa comprado demasiados¡±, se lee en el sumario judicial, en el que se fall¨® sobre un cargamento de petr¨®leo venezolano valorado en 100 millones de d¨®lares. ¡°Bazzoni dijo que pod¨ªa arreglar la compra de varios cargamentos [de PDVSA] y que estaba buscando socios que los pudieran comprar¡±, se agrega en una de las declaraciones. Una de las l¨ªneas de investigaci¨®n es que el clan de Bazzoni es la pieza que une a Leal y a Saab, una conexi¨®n que no se ha especificado en los comunicados estadounidenses sobre las sanciones.

En los tr¨¢mites con Pemex, Promotores da cuenta del v¨ªnculo entre Leal y su socio italiano. En la solicitud tambi¨¦n aparece Philipp Apikian, due?o de Swissoil Trading S.A., una empresa energ¨¦tica fundada en Suiza en 1998, como director de la empresa mexicana. Swissoil tambi¨¦n es mencionada en la causa en Londres por tener v¨ªnculos con Elemento. El estadounidense Richard Rothenberg, que aparece como director de Elemento en Malta, es el jefe de finanzas de Promotores. Tambi¨¦n est¨¢n mencionados el chileno Joaqu¨ªn Garc¨ªa como jefe de operaciones y el ruso Slava Aleksandridi como director comercial. Todos ostentan sus cargos, seg¨²n Leal, por lo menos desde hace tres a?os, es decir, desde antes de que existiera formalmente su empresa.

Swissoil, incluso, extiende una referencia comercial para que su compa?¨ªa hermana logre el trato con la petrolera mexicana. ¡°Los negocios entre ambas empresas se concentran en transacciones de petr¨®leo de alta densidad, as¨ª como en env¨ªos mar¨ªtimos a Asia y Oriente Pr¨®ximo¡±, se lee en el documento, en el que se asegura que ambas firmas comercian m¨¢s de 100 millones de d¨®lares cada trimestre. La carta est¨¢ firmada por Apikian, director de Swissoil y, al mismo tiempo, de Promotores del Fomento.

No es el ¨²nico punto que llama la atenci¨®n de la documentaci¨®n. Para apoyar la solicitud, Leal present¨® una serie de cartas de recomendaci¨®n y contratos celebrados con socios ins¨®litos. Uno es un acuerdo con Eastern Refining Limited, la ¨²nica refiner¨ªa que tiene Bangladesh Petroleum Corporation, la petrolera estatal de ese pa¨ªs asi¨¢tico. Se firm¨® el 31 de mayo de 2019, seis meses antes de la constituci¨®n formal de Promotores del Fomento. El convenio por dos a?os permit¨ªa a Leal entregar cada mes hasta dos millones de barriles de crudo, que despu¨¦s eran refinados por su cliente. Eastern Refining lo devolv¨ªa al empresario mexicano, que despu¨¦s se encargaba de comercializarlo.

Otro documento presentado por Leal es un contrato firmado en julio de 2019 con Hellenic Petroleum, la mayor refinadora de Grecia, para procesar hasta un mill¨®n de barriles de crudo al mes. En ambos acuerdos se habla de que el petr¨®leo vendr¨ªa de ¡°proveedores conocidos¡±, pero en este ¨²ltimo caso hay un apartado de calidad que habla de que se deben cumplir los est¨¢ndares de varias mezclas venezolanas como Bosc¨¢n, Merey 16, Zuata, Mesa 30 y Santa B¨¢rbara. La empresa de Leal, seg¨²n el documento, deb¨ªa entregar los cargamentos en el puerto de Hamriya, en los Emiratos ?rabes Unidos. ¡°Los negocios entre ambas compa?¨ªas rondan los 32 millones de d¨®lares al a?o¡±, se lee en una carta de recomendaci¨®n, supuestamente emitida por otro socio en Grecia, Aegean Oil.

Las credenciales bancarias de Promotores del Fomento son tres cartas de recomendaci¨®n supuestamente emitidas por dos bancos noruegos, Instabank y Sparebanken More, y uno sueco, Handelsbanken. ¡°Es nuestra opini¨®n que su gerencia ha tenido una amplia experiencia en actividades comerciales de petr¨®leo y es confiable, y que Promotores del Fomento tiene una situaci¨®n financiera suficiente para desarrollar estas actividades comerciales¡±, se lee en la carta atribuida a Instabank. Result¨® ser, en pr¨¢cticamente todos los casos, una aparente estafa. ¡°No estamos familiarizados con las cartas presentadas¡±, contestan desde Handelsbanken. ¡°Nuestra empresa no ha emitido ni otorgado ninguna de las cartas de recomendaci¨®n adjuntas y por lo tanto se trata de una falsificaci¨®n¡±, responden desde Aegean Oil, que asegura nunca haber tenido a Promotores del Fomento ni a Leal en su lista de clientes. Hellenic Petroleum tambi¨¦n afirma que el ¡°contrato¡± es falso, pero va un paso m¨¢s all¨¢: ¡°Tenemos la intenci¨®n de examinar el caso a profundidad y la posibilidad de ejercer acciones legales contra cualquiera que haya utilizado el nombre de nuestra compa?¨ªa de mala fe¡±. Los bancos noruegos no respondieron a m¨²ltiples solicitudes de comentarios ni tampoco la refiner¨ªa en Banglad¨¦s.

Pemex rechaz¨® una primera solicitud de Promotores el pasado 27 de mayo. La respuesta fue que la documentaci¨®n estaba incompleta y que la empresa no contaba con infraestructura propia para garantizar el trato. La petrolera dictamin¨® que Promotores buscaba beneficiarse como un intermediario en el mercado, lo que chocaba con las pol¨ªticas de PMI Trading, el brazo de Pemex para el comercio internacional. A principios de junio, Promotores del Fomento fue liquidada, consta en el registro comercial de M¨¦xico.

En julio, semanas despu¨¦s de la inclusi¨®n de Leal en la lista negra de la Oficina de Control de Bienes Extranjeros de Estados Unidos (OFAC), apareci¨® una solicitud de compra similar a la de Promotores del Fomento. Esta vez a nombre de Suministradora Bennu, una empresa mexicana especializada en el mercado el¨¦ctrico que Leal asesor¨® durante tres a?os.

El nombre de Leal no aparece en las actas comerciales de Bennu, pero es una de las empresas mencionadas en The Mystic Universe Capital, un fondo de inversi¨®n canadiense creado por Leal en 2019. The Mystic Universe Capital solo ha invertido en empresas vinculadas a ¨¦l, seg¨²n su p¨¢gina web, hoy eliminada.

Bennu present¨® a Pemex pr¨¢cticamente las mismas credenciales para sustentar su solicitud, como cartas de recomendaci¨®n de Instabank y Handelsbanken, y una referencia comercial de Aegean Oil, desechadas de igual forma como documentos ap¨®crifos. La propuesta era comprar 20,8 millones de barriles de combust¨®leo en 12 meses. Los primeros embarques empezar¨ªan con cargamentos de 700.000 barriles y se cerrar¨ªa con entregas masivas de 2,8 millones de barriles con la intenci¨®n de llegar a Asia. Algunos v¨ªnculos de Leal en ese continente son reales. En el Sureste asi¨¢tico, un importante centro de refinaci¨®n mundial, el empresario ten¨ªa Cosmo Resources LTD, una empresa registrada en Singapur en febrero pasado y que fue sancionada por la OFAC. La intenci¨®n era que Cosmo canalizara los tratos con varios clientes en el mercado de commodities en esa regi¨®n.

Enrique Woodhouse, el due?o de Bennu, reconoce que tuvo una relaci¨®n comercial con Leal, pero asegura que su empresa no tiene nada que ver con el mercado petrolero y que no recibi¨® recursos de Mystic. ¡°En caso de existir una solicitud de ese tipo debe presumirse falsa, efectuada con uso indebido de documentos o documentos alterados y con abuso de confianza por quien la hizo¡±, responde Woodhouse. ¡°Hubo tratos para vender una parte o el total de Bennu, pero no hubo acuerdo y una vez que fue sancionado, se cort¨® toda relaci¨®n con ¨¦l¡±, a?ade.

Roberto Deniz es reportero del portal venezolano de investigaci¨®n Armando.info.