La Comisi¨®n Europea amenaza al Reino Unido con sanciones y un arbitraje por violar el pacto del Brexit

La Comisi¨®n Europea ha iniciado este lunes un procedimiento de infracci¨®n contra el Reino Unido por una presunta violaci¨®n del acuerdo de salida de la Uni¨®n Europea y del protocolo sobre Irlanda e Irlanda del Norte. Bruselas acusa al Gobierno de Boris Johnson de extender unilateralmente el periodo de gracia que hasta el pr¨®ximo 31 de marzo permite la entrada en Irlanda del Norte sin control aduanero de ciertas mercanc¨ªas procedentes de otras partes del Reino Unido. El expediente podr¨ªa terminar ante el Tribunal de Justicia europeo, que podr¨ªa imponer una sanci¨®n multimillonaria si Londres no rectifica o se aviene a negociar con la UE los posibles periodos de gracia.

¡°Espero que podamos resolver este asunto de manera colaborativa, pragm¨¢tica y constructiva¡±, ha se?alado el vicepresidente de la Comisi¨®n, Maros Sefcovic, tras anunciar el expediente de infracci¨®n contra Londres. Sefcovic comunicaba poco antes la apertura del expediente a David Frost, el miembro del Gobierno de Boris Johnson encargado de las negociaciones sobre el Brexit. Sefcovic ha remitido tambi¨¦n una carta a Londres en la que emplaza a las autoridades brit¨¢nicas a buscar una salida negociada que evite un choque frontal entre la UE y el Reino Unido solo unos meses despu¨¦s de que el 31 de diciembre de 2020 se completase de manera definitiva el proceso del Brexit.

Bruselas advierte de que el protocolo sobre Irlanda confiere plenos poderes al Tribunal de Justicia europeo. Adem¨¢s, la Comisi¨®n activar¨¢ el procedimiento de arbitraje previsto en el acuerdo de salida si antes del 31 de marzo el Gobierno de Johnson no inicia ¡°consultas de buena fe¡± con la UE en el marco del comit¨¦ conjunto que vela por el cumplimiento de lo pactado. Fuentes comunitarias reconocen, adem¨¢s, que si no se logra una soluci¨®n negociada, el problema norirland¨¦s puede envenenar toda la relaci¨®n bilateral entre la UE y el Reino Unido, incluida la negociaci¨®n en marcha sobre el sector financiero para permitir que la City londinense siga teniendo un acceso privilegiado al mercado europeo.

El conflicto se inici¨® el pasado 3 de marzo, cuando Downing Street anunci¨® por sorpresa que mantendr¨ªa durante seis meses m¨¢s (hasta octubre de 2021) la libre entrada de productos en Irlanda del Norte. Tras el Brexit, se acord¨® que Irlanda del Norte siguiera formando parte del mercado interior europeo, lo que obliga a imponer controles entre esa provincia brit¨¢nica y el resto del Reino Unido.

El gobierno brit¨¢nico ha acusado recibo de la carta que inicia el expediente de infracci¨®n y de la misiva de Sefcovic, m¨¢s pol¨ªtica y abierta a la negociaci¨®n. Un portavoz del ejecutivo de Johnson ha defendido que las medidas adoptadas ¡°son legales y forman parte de una aplicaci¨®n progresiva y de buena fe del Protocolo sobre Irlanda del Norte¡±.

La segregaci¨®n de Irlanda del Norte del mercado brit¨¢nico en favor de la UE fue aceptada por Johnson en el acuerdo del Brexit para preservar la unidad econ¨®mica de la isla y evitar que una frontera interna pusiera en peligro los acuerdos de paz de 1998, los conocidos como Acuerdos de Viernes Santo. ¡°Desde el principio se sab¨ªa que era una decisi¨®n delicada, pero esa fue la elecci¨®n de Londres en septiembre de 2019¡±, recuerda una fuente de la Comisi¨®n. El acuerdo de salida preve¨ªa un periodo transitorio de hasta dos a?os para facilitar la adaptaci¨®n de las autoridades brit¨¢nicas y norirlandesas y de las empresas a la nueva situaci¨®n. ¡°Pero Johnson opt¨® por poner fin a la transici¨®n el 31 de diciembre de 2020 y ahora se ven las consecuencias¡±, apunta la misma fuente.

Un portavoz del Gobierno brit¨¢nico ha atribuido la necesidad de prolongar el per¨ªodo de gracia al escaso tiempo transcurrido desde el final del per¨ªodo transitorio, poco m¨¢s de 70 d¨ªas hasta ahora. Esa misma fuente reconoce que ya en la primeras semanas de enero ¡°vimos la situaci¨®n complicada que afrontaban los supermercados y otras empresas¡±.

En la Comisi¨®n recuerdan que Londres asegur¨® que bastaban tres meses m¨¢s (hasta el 31 de marzo de 2021) para solventar la puesta en marcha de controles fronterizos entre Irlanda del Norte y el resto del Reino Unido y ese fue el periodo de gracia que se pact¨®. A menos de un mes de que expirase el plazo, Londres se vio forzado a reconocer que los controles no est¨¢n operativos y decidi¨® extender seis meses m¨¢s el periodo de gracia sin consultar con Bruselas.

La Comisi¨®n considera que la decisi¨®n unilateral de Johnson ¡°es una violaci¨®n de las obligaciones internacionales del Reino Unido¡±. Y aunque Bruselas mantiene la oferta de buscar una soluci¨®n amistosa, el organismo comunitario no descarta una escalada de tensi¨®n. ¡°Es la segunda vez que violan el derecho internacional¡±, lamentan en la Comisi¨®n, en alusi¨®n a la ley de mercado interior que Londres aprob¨® el a?o pasado y que infring¨ªa lo pactado sobre Irlanda. Bruselas inici¨® en septiembre de 2020 un procedimiento de infracci¨®n contra esa ley y Johnson retir¨® finalmente los art¨ªculos inaceptables para la UE.

Londres se muestra dispuesto mantener el di¨¢logo en el marco del comit¨¦ conjunto ¡°de manera constructiva¡±. Pero desde el Gobierno brit¨¢nico se pide que ¡°todas las partes tomen en cuenta que el Protocolo depende del consentimiento y la confianza de ambas comunidades¡± en Irlanda. El final del per¨ªodo transitorio del Brexit ha visualizado en la isla las consecuencias de una salida de la UE que deja a los norirlandeses sometidos en gran parte en el terreno comercial a los designios de Bruselas.

Ese v¨ªnculo con la UE ha soliviantado a los norirlandeses unionistas, partidarios de la pertenencia a Reino Unido, mientras que ha alentado la esperanza entre la poblaci¨®n cat¨®lica de una unificaci¨®n de la isla bajo el control de la Rep¨²blica de Irlanda. A primeros de enero, hubo conatos de violencia tras la llegada a Irlanda del norte de los funcionarios europeos encargados de verificar el buen funcionamiento de los controles fronterizos para las mercanc¨ªas procedentes del resto de Reino Unido. Las amenazas llevaron a la Comisi¨®n Europea a ordenar la retirada de sus funcionarios.