El cierre del diario ¡®Apple Daily¡¯ agrava el temor sobre el futuro de la libertad de prensa en Hong Kong

En los grupos de amigos en las redes sociales de Hong Kong, la pregunta m¨¢s frecuente este jueves era, con distintas variaciones, la misma: ¡°?d¨®nde puedo encontrar suministros?¡± No hac¨ªa falta precisar a qu¨¦ se refer¨ªan. La tirada completa ¡ªun mill¨®n de ejemplares, frente a los 80.000 habituales¡ª del ¨²ltimo n¨²mero de Apple Daily, el peri¨®dico de oposici¨®n m¨¢s popular en el enclave, se hab¨ªa agotado casi por entero en las primeras horas del d¨ªa. En el punto de mira de las autoridades e investigado bajo la temida ley de Seguridad Nacional, su empresa propietaria, Next Digital, hab¨ªa anunciado el mi¨¦rcoles que se ve¨ªa obligada a cerrarlo de la noche a la ma?ana.

A lo largo de todo el d¨ªa, los pocos establecimientos que a¨²n ten¨ªan algunos ejemplares disponibles ve¨ªan c¨®mo se formaban largas colas para adquirirlos. En algunos de los barrios que m¨¢s apoyaron las manifestaciones contra Pek¨ªn de 2019, como Mong Kok, las filas hab¨ªan comenzado antes de la medianoche y hab¨ªan alcanzado dimensiones kilom¨¦tricas, manzana tras manzana. La espera para hacerse con un ejemplar, o varios, era de horas. El ambiente era de duelo.

Cerca de 200 simpatizantes se hab¨ªan concentrado frente a la sede del peri¨®dico, en un parque industrial, para expresar su apoyo a los 1.300 trabajadores del medio en el momento del cierre. A su vez, decenas de reporteros se hab¨ªan concentrado en el techo del edificio para dar las gracias, con las luces de sus m¨®viles, a quienes quer¨ªan acompa?arles hasta el final.

¡°Triste despedida de los hongkoneses bajo la lluvia¡±, rezaba el titular de la ¨²ltima primera p¨¢gina del tabloide, ¡°Apoyamos al Apple Daily¡±. La imagen mostraba a esos mismos simpatizantes que hab¨ªan dejado mensajes de apoyo en el exterior de la sede, enviado paquetes de comida a los reporteros encargados de dar el cierre al n¨²mero final y gritado mensajes de ¨¢nimo desde la calle.

La emotiva despedida no se dirig¨ªa ¨²nicamente al peri¨®dico, sino a todo lo que este tabloide hab¨ªa llegado a encarnar. Fundado hace 26 a?os por su due?o, el millonario Jimmy Lai ¡ªun antiguo trabajador emigrante canton¨¦s que cre¨® de la nada su propio imperio textil¡ª , este tabloide logr¨® el ¨¦xito con su lema ¡°Una manzana (Apple, en ingl¨¦s) al d¨ªa mantiene a raya a los mentirosos¡±, y una combinaci¨®n de titulares amarillistas, noticias sobre famosos y periodismo de investigaci¨®n. Ante la ca¨ªda de otros medios de oposici¨®n, ahogados por el boicot de anunciantes pro-China, Apple Daily se fue convirtiendo en la voz m¨¢s cr¨ªtica y m¨¢s sonora contra el gobierno aut¨®nomo favorable a Pek¨ªn. Algunas de sus portadas han acabado en el imaginario colectivo para representar a la actual jefa del ejecutivo local, Carrie Lam, o a su predecesor, C. Y Leung.

¡°S¨ª, la gente sabe las flaquezas de Apple Daily, su parte de paparazzi y todo eso. El duelo no es exactamente por el peri¨®dico, sino la posibilidad de su existencia en esta ciudad que se enorgullec¨ªa de sus ocurrentes discreciones, ahora reemplazadas por un zumbido mon¨®tono, absoluto¡±, escrib¨ªa el periodista Sum Lok-kei en su cuenta de Twitter.

Las protestas de 2019 terminaron de enfrentar al medio con las autoridades. Lai, de 73 a?os, particip¨® en algunas de las marchas m¨¢s multitudinarias. El peri¨®dico les dedic¨® una cobertura extensiva.

La entrada en vigor de la Ley de Seguridad Nacional impuesta por Pek¨ªn, el 30 de junio del a?o pasado, supuso un giro en la fortuna del medio. Esa medida castiga hasta con la cadena perpetua los delitos, vagamente definidos, de ¡°terrorismo¡±, ¡°independentismo¡±, ¡°subversi¨®n contra los poderes del Estado¡± y ¡°confabulaci¨®n con fuerzas extranjeras¡±. En agosto, Lai quedaba detenido bajo esa ley. A lo largo de los meses siguientes se le presentar¨ªan otros cargos relacionados con su participaci¨®n en las manifestaciones de 2019 que no hab¨ªan sido aprobadas por la Polic¨ªa, como exigen las leyes hongkonesas. Actualmente cumple catorce meses de c¨¢rcel tras ser declarado culpable de ellos.

La semana pasada, el peri¨®dico recibi¨® la herida que le condenaba a muerte. Una redada en la que participaron 500 polic¨ªas detuvo a su director, Ryan Law; a su consejero delegado, Cheung Kim-hung, y otros tres directivos. Law y Cheung vieron denegada la libertad bajo fianza, acusados de colaborar con fuerzas extranjeras. Cerca de cuarenta ordenadores de la redacci¨®n quedaron incautados. Y, sobre todo, las cuentas bancarias de la empresa quedaron congeladas. Era imposible pagar los salarios de los trabajadores.

Ya con la soga al cuello, y con el aviso de que el cierre era inminente si no se permit¨ªa utilizar al menos parte de los 18 millones de d¨®lares hongkoneses (unos dos millones de euros) paralizados, el mi¨¦rcoles lleg¨® la gota que colmaba el vaso: una nueva detenci¨®n, esta vez de su editorialista estrella. Ante la amenaza de nuevos arrestos, Next Digital opt¨® por cerrar de una vez por todas.

Desde su entrada en vigor, la Ley de Seguridad Nacional ha supuesto un mazazo contra las libertades que, en teor¨ªa y por el acuerdo de traspaso de soberan¨ªa del enclave firmado con el Reino Unido, China debe garantizar a la antigua colonia brit¨¢nica al menos hasta 2047. Las manifestaciones de protesta han desaparecido. Los principales activistas y pol¨ªticos de oposici¨®n se encuentran en la c¨¢rcel. Actos emblem¨¢ticos como la vigilia anual del 4 de junio en memoria de las v¨ªctimas de la matanza de Tiananmen parecen condenados a no volver a celebrarse m¨¢s.

Sus efectos tambi¨¦n se han dejado notar sobre la libertad de prensa. El enclave figura en el puesto 80, de un total de 180, en el ¨ªndice de libertad de prensa de Reporteros Sin Fronteras; hace veinte a?os, cuando se lanz¨® esta clasificaci¨®n, aparec¨ªa en el puesto 18. Acad¨¦micos y expertos son m¨¢s reticentes a dar declaraciones a los medios. Columnistas habituales han anunciado el fin de sus colaboraciones. Entre los periodistas ha surgido el fantasma del m¨¢s insidioso de los vetos profesionales, la autocensura.

El cierre de Apple Daily, asegura la asociaci¨®n de escritores PEN America, ¡°ilustra c¨®mo las autoridades emplean la Ley de Seguridad Nacional como herramienta para eliminar y extirpar las libertades c¨ªvicas y la cultura de esta ciudad anta?o vibrante. El efecto helador de este cierre en otros medios independientes sobre la libertad de expresi¨®n, de disentir, y de pedir cuentas a las autoridades, ser¨¢ grave. No debe caber duda de que esto sea un golpe de muerte para los medios independientes en Hong Kong¡±.