Trabajo a destajo y amenazas de despido: las f¨¢bricas que se convirtieron en una trampa mortal al paso de los tornados

El paso de los 30 tornados que el viernes sembraron de muerte y destrucci¨®n seis Estados de EE UU, entre ellos Illinois y Kentucky, donde ha habido al menos 80 muertos y un centenar de desaparecidos, ha dejado tambi¨¦n al descubierto las condiciones laborales y de seguridad de algunas empresas, de las m¨¢s grandes, como Amazon, a las m¨¢s peque?as, como una f¨¢brica de velas.

En el centro de distribuci¨®n de Amazon en Edwardsville (Illinois) murieron seis trabajadores por el colapso de una techumbre de unos 14 metros de alto que cubr¨ªa una zona de carga. La f¨¢brica de velas de Mayfield (Kentucky) atrap¨® entre sus escombros a los empleados, ocho de los cuales perdieron la vida. Ambas empresas ten¨ªan algo en com¨²n: funcionaban a pleno rendimiento, con personal de refuerzo estacional, de cara a la temporada navide?a. El trabajo a destajo puede explicar por qu¨¦ se desoyeron las alertas y por qu¨¦ hab¨ªa una gran concentraci¨®n de personal en los recintos.

En la empresa Mayfield Consumer Products, ubicada en Mayfield, el pueblo m¨¢s afectado por la serie de tornados, unos 110 trabajadores se encontraban el viernes en el turno nocturno, por el que cobraban 14,50 d¨®lares (12,83 euros) la hora. La orden era llegar a atender todos los pedidos navide?os de velas arom¨¢ticas. Cuando son¨® la primera alarma de tornado, ?por qu¨¦ no mandaron a todos los empleados a casa? Cinco supervivientes han relatado a la cadena de televisi¨®n MSNBC que fueron amenazados con el despido si abandonaban su puesto. Algunos optaron por irse a casa, pese a las consecuencias de su decisi¨®n. Seg¨²n un portavoz de la compa?¨ªa, el domingo por la noche hab¨ªan conseguido localizar a 90 empleados, aunque hay a¨²n una decena de desaparecidos.

El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, hab¨ªa estado temi¨¦ndose lo peor durante el fin de semana, en el que alert¨® de que podr¨ªan haber muerto docenas de personas en ese lugar, hoy reducido a una meseta de escombros de unos tres metros de altura en los que trabajan los servicios de emergencia buscando supervivientes ¡ªel n¨²mero de v¨ªctimas mortales en Kentucky ascend¨ªa este martes a 74¡ª.

Troy Propes, consejero delegado de Mayfield Consumer Products, la tercera empleadora en el condado donde se encuentra Mayfield (10.000 habitantes), emiti¨® el domingo un comunicado, despu¨¦s de ofrecer su recuento de v¨ªctimas (8 muertos y una decena de desaparecidos): ¡°Estamos desconsolados. Todos nuestros esfuerzos se concentran en ayudar a los afectados por este terrible desastre. La nuestra es una empresa familiar, y apreciamos a nuestros empleados, algunos de los cuales han trabajado con nosotros durante muchos a?os¡±.

El almac¨¦n de distribuci¨®n de Amazon en Edwardsville representa todo lo contrario de una empresa familiar: es la despersonalizaci¨®n de la relaci¨®n entre empresa y trabajador llevada al l¨ªmite. La tragedia revela el peso que el empleo de aut¨®nomos o contratistas tiene en el gigante del comercio electr¨®nico. Pero, adem¨¢s de la ausencia de una relaci¨®n contractual, tambi¨¦n subraya la deficiente preparaci¨®n para una emergencia, en t¨¦rminos de seguridad, de las instalaciones y de los propios trabajadores, cuyo n¨²mero se multiplica durante la temporada navide?a. De las 190 personas que trabajaban en Edwardsville, solo siete eran empleados de Amazon a tiempo completo, seg¨²n explic¨® un funcionario local al diario The New York Times.

El recurso a contratistas o empleados a tiempo parcial permite a la empresa evitar la responsabilidad civil por accidentes y otros imprevistos. Pero a la hora de establecer un censo de urgencia para facilitar las labores de rescate, el hecho de que muchos de los trabajadores fueran temporales dificult¨® el c¨¢lculo de las potenciales v¨ªctimas.

El almac¨¦n de Amazon dispon¨ªa de al menos un refugio para tornados. Pero las alertas fallaron, a juzgar por los registros horarios, la sucesi¨®n de los hechos y el relato de los trabajadores, que arrojan versiones distintas sobre el tiempo que tuvieron para ponerse a salvo. En declaraciones a la revista digital The Intercept, 12 trabajadores de la planta manifestaron su preocupaci¨®n sobre la seguridad del lugar de trabajo. Algunos explicaron que nunca hab¨ªan vivido un tornado, ni siquiera un simulacro de incendio en el trabajo, y varios dijeron que no sabr¨ªan qu¨¦ hacer en caso de emergencia. La oficina federal de Seguridad e Higiene en el Trabajo abri¨® el lunes una investigaci¨®n sobre las condiciones de la f¨¢brica.

Una portavoz de Amazon dijo que solo dispusieron de 11 minutos para la evacuaci¨®n desde que recibieron las alertas, entre las 20.06 y las 20.16 del viernes. A las 20.27, la techumbre colaps¨®. ¡°Esa noche hubo un esfuerzo sobrehumano por poner a todos [los trabajadores] a salvo¡±, declar¨® en lunes John Felton, vicepresidente de servicios de reparto del gigante del comercio electr¨®nico, en una comparecencia junto al gobernador de Illinois, JB Pritzker. Felton explic¨® que la mayor¨ªa del medio centenar de trabajadores que se encontraban en la zona de carga se dirigieron al refugio, que aguant¨® ¡°casi sin da?os¡±, mientras un grupo m¨¢s peque?o opt¨® por el extremo sur, el m¨¢s afectado.

En la disparidad de relatos de los supervivientes puede tener que ver el hecho de que la compa?¨ªa proh¨ªba el uso de tel¨¦fonos m¨®viles durante los turnos de trabajo. De hecho, seg¨²n informaba este lunes Bloomberg, Amazon est¨¢ reconsiderando su pol¨ªtica de prohibir los celulares en sus instalaciones despu¨¦s de la tragedia. ¡°Antes, como pol¨ªtica de empresa, no nos dejaban tener nuestros m¨®viles en los almacenes. Luego, durante la pandemia, se relajaron un poco. Pero ahora hablaban de aplicar de nuevo a rajatabla la norma de no permitir los m¨®viles cuando est¨¢s en el edificio. Cuando, Dios no lo quiera, se produzca la pr¨®xima cat¨¢strofe natural, la gente necesitar¨¢ sus tel¨¦fonos¡±, se?al¨® un trabajador, amparado en el anonimato, a la edici¨®n digital de People.

Motivos como estos pueden ayudar a entender la creciente movilizaci¨®n sindical de los trabajadores en EE UU. ¡°Este es otro ejemplo escandaloso de c¨®mo la empresa prioriza las ganancias por encima de la salud y la seguridad de sus trabajadores, y no podemos tolerarlo¡±, dijo el lunes sobre lo sucedido en Amazon Stuart Appelbaum, presidente del todopoderoso Sindicato de Minoristas, Mayoristas y Grandes Almacenes (RWDSU, en sus siglas inglesas). Se trata de la misma organizaci¨®n que ampar¨® a los trabajadores de un almac¨¦n de Amazon en Alabama en su, por el momento, fallido intento de sindicarse. La justicia ha ordenado repetir la votaci¨®n, que en abril rechaz¨® por 1.798 votos frente a 738 la propuesta. Las razones para una segunda consulta fueron las presiones de la empresa sobre sus trabajadores. ¡°Secuestraron el proceso [electoral]¡±, fall¨® en noviembre la magistratura de trabajo, ordenando una repetici¨®n de la votaci¨®n para la que a¨²n no hay fecha.

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