El Gobierno de EE UU abre una investigaci¨®n a Norfolk Southern por los frecuentes siniestros de sus trenes

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, en sus siglas inglesas; agencia federal) ha anunciado este martes la apertura de una ¡°investigaci¨®n especial¡± a la compa?¨ªa privada Norfolk Southern, dos de cuyos trenes de mercanc¨ªas han protagonizado sendos accidentes en poco m¨¢s de un mes en el Estado de Ohio. Este mismo martes, horas antes del anuncio de la NTSB, la compa?¨ªa ha reportado adem¨¢s el fatal accidente de un maquinista que fue golpeado por un volquete cuando el tren que conduc¨ªa cruzaba una v¨ªa en un complejo industrial en Cleveland, tambi¨¦n en Ohio.

La acumulaci¨®n de siniestros de la empresa -cinco accidentes significativos desde diciembre de 2021, uno de ellos, el de East Palestine a primeros de febrero, con graves consecuencias medioambientales- ha empujado a la NTSB a indagar en las medidas de seguridad y las pr¨¢cticas vigentes en Norfolk Southern, una de las compa?¨ªas privadas de transporte ferroviario de mercanc¨ªas. Tres de los cinco accidentes tuvieron resultados fatales, con sendos trabajadores muertos.

¡°Dado el n¨²mero y la importancia de los recientes accidentes de Norfolk Southern, la NTSB tambi¨¦n insta a la compa?¨ªa a tomar medidas inmediatas para revisar y evaluar sus pr¨¢cticas de seguridad, con la aportaci¨®n de los empleados y otros [agentes], y aplicar los cambios necesarios para mejorar la seguridad¡±, ha dicho la junta en un comunicado.

Norfolk Southern est¨¢ bajo escrutinio desde el descarrilamiento de un tren que transportaba materiales peligrosos el pasado 3 de febrero, lo que oblig¨® a evacuar a la poblaci¨®n. Otro de sus mercanc¨ªas descarril¨® el s¨¢bado cerca de Springfield, tambi¨¦n en el Estado de Ohio, sin v¨ªctimas ni protocolos de evacuaci¨®n en este caso. Los tramos por los que se desplazaban los dos trenes son tambi¨¦n de titularidad privada. El transporte ferroviario de mercanc¨ªas es clave para la distribuci¨®n de un sector, el manufacturero, que representa el 11,3% de la econom¨ªa estadounidense. La fluidez del transporte es asimismo crucial para garantizar el buen funcionamiento de las cadenas de suministro, gripadas desde finales de 2021 y durante buena parte del a?o pasado.

Sobre los fallos que provocaron la cat¨¢strofe de East Palestine, la NTSB public¨® la semana pasada un informe preliminar que constata el deterioro de las cubiertas protectoras de aluminio utilizadas en los cinco vagones cisterna cargados de cloruro de vinilo que descarrilaron el 3 de febrero. El 22 de febrero, los peritos completaron la evaluaci¨®n de da?os de los restantes vagones cisterna (seis) que transportaban otros materiales peligrosos. Seg¨²n la inspecci¨®n, el impacto del descarrilamiento hizo que los dispositivos de alivio de presi¨®n, que funcionaron seg¨²n lo previsto para evitar la presi¨®n de los vagones cisterna, expulsaran gas ardiendo que pudo fundir o consumir dichas cubiertas. Tras el siniestro se produjo un gran incendio y una densa nube de humo negro que arroj¨® durante horas sustancias t¨®xicas a la atm¨®sfera, seg¨²n un resumen del informe colgado en la p¨¢gina web de la Junta.

Batalla pol¨ªtica

¡°Sienten que pueden aprovecharse de nosotros porque somos una ciudad peque?a¡±, declar¨® a CBC News un vecino de East Palestine (Ohio) tras el siniestro. ¡°Lo que se transporta en esos vagones tiene m¨¢s valor que las vidas de los residentes de esta comunidad¡±. Las cr¨ªticas de los afectados, reticentes a volver a sus casas aunque la Agencia de Protecci¨®n Ambiental (EPA, en sus siglas inglesas) descartara enseguida riesgos para la salud, se vieron incrementadas por el retraso del secretario de Transporte, Pete Buttigieg, en visitar la zona. Buttigieg tard¨® 17 d¨ªas en viajar a East Palestine, bastantes m¨¢s que el expresidente Donald Trump, aunque hace dos d¨ªas asumi¨® p¨²blicamente el error pol¨ªtico de la demora. En su d¨ªa, inmediatamente despu¨¦s del accidente, atribuy¨® el accidente al desd¨¦n hacia las medidas de seguridad de la Administraci¨®n de Donald Trump, que revirti¨® iniciativas aprobadas durante el mandato de Barack Obama, pero el titular de Transporte ha acabado asumiendo su responsabilidad por la inacci¨®n hace dos d¨ªas, en medio de una creciente bronca pol¨ªtica entre republicanos y dem¨®cratas.

El responsable de Norfolk Southern, Alan Shaw, que ha mostrado su disposici¨®n a cooperar con la Junta, comparecer¨¢ este jueves ante el Congreso para responder sobre la seguridad de sus trenes. Como aperitivo de su declaraci¨®n, el ejecutivo ha manifestado prop¨®sito de enmienda. ¡°De cara al futuro, vamos a reconstruir nuestra cultura de la seguridad desde los cimientos. Vamos a invertir m¨¢s en seguridad. Esta empresa no es as¨ª, no es aceptable [lo que sucede] y no seguir¨¢ pasando¡±, ha dicho este martes mediante un comunicado.

Los descarrilamientos de Norfolk Southern tambi¨¦n han puesto en el punto de mira la normativa ferroviaria federal. La investigaci¨®n federal se produce en un momento en que los legisladores est¨¢n tramitando una ley que aumentar¨ªa la normativa ferroviaria y mejorar¨ªa las medidas de seguridad. Sin embargo, la propuesta bipartidista se ha topado con la oposici¨®n republicana en el Senado, ya que deja los detalles en manos del Departamento de Transporte, es decir, de la Administraci¨®n dem¨®crata.

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