La empresa del submarino ¡®Titan¡¯ fue alertada en 2018 de los riesgos ¡°de menores a catastr¨®ficos¡± de sus viajes

Stockton Rush, director ejecutivo de OceanGate, fue advertido en 2018 por una treintena de representantes del sector de veh¨ªculos sumergibles de que el ¡°actual enfoque experimental¡± de la compa?¨ªa podr¨ªa originar problemas ¡°desde menores a catastr¨®ficos¡±, seg¨²n el diario The New York Times, que tuvo acceso a la carta. Rush es uno de los cinco pasajeros del Titan, el sumergible que el domingo inici¨® la inmersi¨®n hacia los restos del Titanic, a 4.000 metros de profundidad en aguas del Atl¨¢ntico norte, y cuyo rastro se perdi¨® menos de dos horas despu¨¦s de sumergirse. Se ignora si OceanGate, que hab¨ªa organizado varios viajes al fondo del mar y dos al pecio del transatl¨¢ntico, respondi¨® a la se?al de advertencia de la industria, que no ocult¨® su ¡°preocupaci¨®n¡± por el dise?o de la nave y los procedimientos de certificaci¨®n de la misma, informa el diario neoyorquino.

Desde Boston, base de las operaciones de salvamento, la carrera contra reloj de un equipo internacional para localizar el peque?o submarino, de 6,5 metros, y rescatar con vida a sus cinco ocupantes ¡ªel estadounidense Rush, a la saz¨®n comandante; un franc¨¦s, un brit¨¢nico y dos brit¨¢nico-paquistan¨ªes¡ª se agota a medida que pasan las horas y se consume el aire del interior de la nave. A primera hora de la tarde de este martes quedaban 40 horas ¡°de aire respirable¡±, inform¨® el capit¨¢n del primer distrito de la Guardia Costera, Jamie Frederick, a la vez que advert¨ªa de que la b¨²squeda no ha dado por el momento ¡°ning¨²n resultado¡±. El plazo culmina a las seis de la ma?ana (hora local, mediod¨ªa en la Espa?a peninsular) del jueves. Canad¨¢ y Francia colaboran con EE UU en la b¨²squeda.

Carl Schuster, capit¨¢n retirado de la Armada estadounidense, explic¨® al diario The Wall Street Journal que muchas de las tripulaciones de sumergibles privados son antiguos militares con formaci¨®n sobre c¨®mo actuar en caso de emergencia, incluida la forma de soltar lastre para reflotar la embarcaci¨®n. Seg¨²n los protocolos de emergencia habituales, la tripulaci¨®n intentar¨ªa comunicarse con embarcaciones en la superficie y, en caso contrario, soltar¨ªa lastre hasta que el submarino subiera a la superficie. Los expertos barajan cuatro hip¨®tesis para el suceso: un incendio, un apag¨®n o una inundaci¨®n, o bien que se hubiera enmara?ado en algo.

Schuster explic¨® que algunos sumergibles tienen una boya transmisora. En caso de emergencia, la tripulaci¨®n soltar¨ªa la boya para que saliera a la superficie y enviara una se?al a los equipos de rescate. El marino a?adi¨® que el sonar que suelen utilizar los guardacostas no podr¨ªa detectar el submarino si est¨¢ en el fondo del oc¨¦ano. Si el submarino no es capaz de subir a la superficie por s¨ª solo, ¡°sacar algo de esa profundidad es un reto¡± para los equipos de rescate, que probablemente necesiten un veh¨ªculo submarino no tripulado con operadores altamente cualificados, como el que ha enviado Francia, de ah¨ª la complejidad t¨¦cnica del rescate, que se suma al breve tiempo disponible. El ej¨¦rcito estadounidense cuenta con un batiscafo para tal eventualidad, pero puede actuar a profundidades sensiblemente menores a las que podr¨ªa encontrarse el Titan.

OceanGate, fundada en 2009 por Rush, es exponente del creciente inter¨¦s por el turismo extremo. La empresa, con sede en Washington, posee tres sumergibles, incluido el Titan, que han completado m¨¢s de 200 inmersiones en aguas profundas, seg¨²n su p¨¢gina web. OceanGate realiz¨® dos viajes a los restos del Titanic en 2021 y 2022. Una excursi¨®n cient¨ªfica extrema, como la compa?¨ªa lo califica, fuera de lo com¨²n y con el atractivo de realizar una inmersi¨®n de solo dos horas y media de duraci¨®n en el pecio del Titanic, el transatl¨¢ntico que se hundi¨® en 1912 al chocar con un iceberg cuando realizaba la traves¨ªa inaugural entre Southampton y Nueva York, con m¨¢s de 2.200 personas a bordo, 1.500 de las cuales se ahogaron. Fue uno de los mayores desastres del transporte en el siglo XX. Sus restos fueron localizados en 1985.

Los guardacostas estadounidenses informaron de que el Polar Prince, el barco nodriza que remolc¨® el sumergible desde el puerto de San Juan de Terranova (Canad¨¢), a unos 700 kil¨®metros de distancia, hasta la zona de inmersi¨®n, perdi¨® el contacto con el Titan aproximadamente una hora y 45 minutos despu¨¦s de la inmersi¨®n. Los guardacostas de EE UU, una de las ramas de las Fuerzas Armadas del pa¨ªs, enviaron dos aviones C-130 a la zona, a unos 1.450 kil¨®metros al este de cabo Cod (Massachusetts, en la costa noreste de EE UU). Estaba previsto que este martes se incorporase un tercer C-130 a la b¨²squeda. Los guardacostas canadienses han movilizado un avi¨®n y un barco, mientras Francia contribuye con un barco, el Atalante, dotado de un robot submarino capaz de exploraciones a gran profundidad. La Armada estadounidense podr¨ªa ser movilizada en caso necesario, seg¨²n el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca.

Rush es el comandante del sumergible. Con experiencia previa como piloto de aviaci¨®n, en 2021, con motivo de la primera inmersi¨®n en el pecio del Titanic, explic¨® a la agencia AP que el viaje era una misi¨®n cient¨ªfica que pretend¨ªa documentar el lento deterioro de los restos del naufragio. ¡°El oc¨¦ano se los est¨¢ llevando, y necesitamos documentarlo antes de que todo desaparezca o se vuelva irreconocible¡±, dijo. En otra entrevista el a?o pasado a The New York Times, el empresario afirm¨® que las im¨¢genes de alta resoluci¨®n obtenidas en las visitas guiadas al Titanic podr¨ªan beneficiar a los investigadores. Tambi¨¦n defendi¨® la seguridad del sumergible, aunque, subray¨®, nada est¨¢ exento de riesgos. ¡°Lo que m¨¢s me preocupa son las cosas que me impiden llegar a la superficie: salientes, redes de pesca, peligro de enredos¡±, dijo el a?o pasado a CBS News, a?adiendo que un buen piloto puede evitar esos peligros.

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