Bolivia busca el apoyo de China ante su primera crisis econ¨®mica en dos d¨¦cadas

Bolivia est¨¢ obteniendo m¨¢s pr¨¦stamos e inversiones chinas para enfrentar su primera crisis econ¨®mica en 20 a?os. Los montos son peque?os, confirmando la percepci¨®n pesimista del gigante asi¨¢tico sobre el tama?o y la seguridad jur¨ªdica de la econom¨ªa boliviana que se ha observado en la ¨²ltima d¨¦cada. Sin embargo, el reciente convenio con un consorcio chino para ejecutar un proyecto de extracci¨®n de litio, mineral del que Bolivia tiene las mayores reservas en salmueras del mundo, puede significar una oportunidad para revertir el desinter¨¦s de China y de otros pa¨ªses inversionistas.

La semana pasada, el presidente Luis Arce anunci¨® que la inversi¨®n del consorcio chino CATL, Brunp y CMOC (CBC) en la extracci¨®n del litio boliviano aumentar¨ªa de unos 1.000 ya acordados a 1.400 millones de d¨®lares. Poco antes, hab¨ªa informado que se construir¨¢ una planta de refinaci¨®n de zinc con un pr¨¦stamo de 250 millones de d¨®lares del Eximbank-China.

China es el principal socio comercial de Bolivia, pero la relaci¨®n es desigual: la exportaciones bolivianas al pa¨ªs asi¨¢tico, minerales, han sido apenas el 20% de las exportaciones chinas a Bolivia, que recibe toda clase de bienes terminados. La inversi¨®n directa china, sobre todo en miner¨ªa, ha sido insignificante comparada con la que reciben los vecinos Per¨² y Chile. Y aunque China es la principal fuente bilateral de cr¨¦ditos, solo ocupa una posici¨®n secundaria dentro de la deuda externa total. ¡°Todos los flujos que llegan de China a Bolivia son peque?os¡±, se?ala el experto Daniel Agramont. ¡°Esto siempre ha sido as¨ª y no creo que haya cambios, porque los chinos no act¨²an por simpat¨ªas pol¨ªticas, sino por sus intereses¡±, a?ade el economista.

Los gobiernos del Movimiento al Socialismo (MAS) han priorizado las relaciones econ¨®micas con la potencia asi¨¢tica y, por eso, en t¨¦rminos relativos, la presencia de China ha seguido una clara l¨ªnea ascendente. ¡°Entre 2005 y 2018, Bolivia multiplic¨® sus exportaciones a China 19 veces y sus importaciones 13 veces¡±, se?ala el economista Napole¨®n Pacheco, uno de los autores del libro El capital corrosivo, en el que estudia las inversiones de Estados ¡°no democr¨¢ticos¡± que han hecho negocios en el pa¨ªs. En cuanto a la deuda con China, esta aument¨® 26 veces en los gobiernos de Evo Morales.

¡°M¨¢s que China, en Bolivia est¨¢n presentes empresas chinas que, con apoyo de su Estado, ejecutan la pol¨ªtica go out [ir fuera] que Pek¨ªn comenz¨® en 2001¡å, explica Agramont. Desde 2011, cuando llegaron por primera vez al pa¨ªs, estas empresas han trabajado sobre todo en la construcci¨®n de carreteras, puentes y plantas industriales. Otro economista, Jos¨¦ Luis Evia, ha enumerado 28 empresas que tienen presencia en Bolivia, entre ellas algunas de gran tama?o, como la CAMC o la Sinohydro.

Varias han trabajado en ecosistemas fr¨¢giles, como la Amazonia, despertando, en general, el rechazo de la poblaci¨®n. Una encuesta de hace cinco a?os mostr¨® que los bolivianos ten¨ªan mejor percepci¨®n de China como pa¨ªs que de sus empresas. ¡°Las empresas chinas han estado metidas en toda clase de esc¨¢ndalos¡±, afirma Agramont. Los estudios sobre este tema muestran la existencia de problemas laborales, ambientales, incumplimientos t¨¦cnicos y choques culturales entre los trabajadores chinos y las poblaciones rurales bolivianas. En varias ocasiones, los trabajadores locales han denunciado que sus patronos chinos los trataban con arrogancia y quer¨ªan reducirlos a la ¡°esclavitud¡±, aludiendo m¨¦todos extenuantes de trabajo.

En 2016, CAMC estuvo vinculada al deterioro de la imagen del entonces presidente Evo Morales por su relaci¨®n personal con una de las gerentes bolivianas de la contratista china, quien afirm¨® haber tenido un hijo con ¨¦l. Hace poco, Jin Zhengyuan, ejecutivo de la empresa China Harbour Engineering Company fue sobrese¨ªdo del cargo de sobornar a funcionarios bolivianos para obtener un contrato para una carretera. Este fallo no satisfizo a casi nadie, porque, antes, el principal testigo contra Zhengyuan muri¨® de una forma no esclarecida en Estados Unidos. El asunto ha sido parte del arsenal de acusaciones de Morales contra el Gobierno de Arce, que ha ido escalando en los ¨²ltimos meses a pesar de que ambos son miembros del mismo partido pol¨ªtico.

El litio, en el centro de la discusi¨®n

El Gobierno boliviano anunci¨® un acuerdo para la extracci¨®n de litio con el consorcio CBC en enero de este a?o. Los especialistas consultados por este peri¨®dico consideran a CBC como una empresa ¡°seria¡±. Uno de sus socios es CATL (Contemporary Amperex Technology), la m¨¢s grande fabricante de bater¨ªas el¨¦ctricas del mundo. El ejecutivo de esta, Burton Roy, estuvo a lado de Arce cuando este anunci¨® el incremento de la inversi¨®n comprometida.

Pero el proyecto inicial de Bolivia de incluir en el proceso a otras empresas extranjeras que, al igual que los chinos, lograron altos niveles de recuperaci¨®n de litio de sus salares, no se ha cumplido hasta ahora. Las mayores cr¨ªticas al acuerdo con CBC, desde fuentes vinculadas a las otras empresas interesadas, atacan la honestidad de la elecci¨®n del consorcio chino. No ayuda el hecho de que todav¨ªa no se haya firmado un contracto con CVC y que el convenio no sea p¨²blico. Queda mucho por trabajar para crear las condiciones legales y pol¨ªticas que podr¨ªan garantizar que el proyecto sea exitoso. Las regiones bolivianas potencialmente productoras, Potos¨ª y Oruro, aspiran a obtener, con el costoso litio, rentas mucho mayores que las que ahora est¨¢n establecidas para compensarlas por la extracci¨®n de minerales.

¡°La legislaci¨®n boliviana en materia de recursos naturales no renovables es dur¨ªsima; solo el Estado puede explotarlos¡±, dice Agramont. ¡°Por eso no ha habido mucha inversi¨®n minera o petrolera china, como tampoco de otros pa¨ªses. El convenio con CBC constituye una ventana de oportunidad. Si el Gobierno encuentra la manera de que esta concesionaria china trabaje ¨Cy su acceso privilegiado a las reservas bolivianas de litio no sirva solamente para mejorar su cotizaci¨®n burs¨¢til¨C, despu¨¦s Bolivia podr¨ªa ser m¨¢s atractiva para inversiones de China o de otros pa¨ªses¡±, se?ala. ¡°Pero no ser¨¢ f¨¢cil¡±, advierte el analista.

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