Ucrania conf¨ªa en la Casa Blanca para que Elon Musk no desconecte sus sat¨¦lites del ej¨¦rcito

La existencia de Ucrania depende en buena medida de Elon Musk. La conexi¨®n por sat¨¦lite que provee su empresa SpaceX es ¡°la columna vertebral de las comunicaciones del ej¨¦rcito ucranio¡±. Estas son palabras expresadas este septiembre en una conferencia en Par¨ªs por el propio Musk, multimillonario estadounidense de origen sudafricano que ha revolucionado la carrera espacial. Miles de antenas de su servicio de transmisi¨®n de datos por sat¨¦lite Starlink se encuentran en cada unidad ucrania en el frente de guerra. Si estas dejaran de funcionar, las defensas ucranias colapsar¨ªan.

La seguridad del pa¨ªs depende de la propia agenda de Musk, que en distintas ocasiones se ha mostrado conciliador con Rusia, pero tambi¨¦n de su poder para cortar unilateralmente la cobertura de Starlink en el frente de guerra. Kiev busca alternativas para sus comunicaciones militares, y ha demostrado tenerlas, pero reconoce que es imposible desligarse de Musk. Su principal esperanza es que el Gobierno de Estados Unidos garantice que SpaceX no les dejar¨¢ en la estacada.

En Ucrania hay unas 42.000 terminales de transmisi¨®n de datos Starlink. Hace nueve meses eran 23.000, seg¨²n ha cuantificado Mija¨ªlo Fedorov, ministro de Transformaci¨®n Digital de Ucrania. La mayor parte son utilizadas por el ej¨¦rcito. ¡°Starlink es la sangre que circula por nuestras comunicaciones militares¡±, dijo Fedorov en julio a The New York Times. Las terminales son sobre todo adquiridas por donantes particulares, aunque tambi¨¦n por gobiernos aliados de Kiev. Hay foros en las redes sociales especializados en tutoriales sobre su uso y sobre los pa¨ªses donde adquirirlos a mejor precio. Si la terminal ha sido adquirida en Espa?a, por ejemplo, el titular puede transferir la direcci¨®n a Ucrania.

Las antenas de Starlink se utilizan de m¨²ltiples maneras en el frente de guerra: un pelot¨®n las puede utilizar para comunicarse con la familia, distraerse con aplicaciones m¨®viles pero sobre todo se usan para fines b¨¦licos. La conexi¨®n permite compartir ¨®rdenes y la localizaci¨®n de las coordenadas del enemigo en las aplicaciones que utiliza el ej¨¦rcito; las antenas tambi¨¦n van incorporadas en veh¨ªculos de fuerzas de asalto para comunicarse con el mando y sobre todo, los receptores se instalan en drones de ataque para mantener la conexi¨®n con la aeronave en grandes distancias.

¡°Starlink ha sido una ventaja fenomenal para Ucrania. Es f¨¢cil de transportar, en una mochila, ya no son necesarios veh¨ªculos con grandes antenas¡±, explic¨® el 31 de agosto en un documento del RUSI ¡ªcentro de referencia estudios de defensa del Reino Unido¡ª el mariscal del aire brit¨¢nico John Stringer. ¡°Ucrania ha demostrado que en lo que concierne a recursos militares desde el espacio, desde im¨¢genes a comunicaciones, lo que hasta hace pocos a?os solo estaba al alcance de unos pocos [pa¨ªses], ahora puede estar al alcance de todos¡±, a?adi¨® el alto rango de las Fuerzas A¨¦reas del Reino Unido.

Un estudio de este septiembre del Consejo Europeo para las Relaciones Exteriores (ECFR, por sus siglas en ingl¨¦s) incid¨ªa en lo mismo: ¡°El r¨¢pido despliegue de las terminales de Starlink en Ucrania evidencia las ventajas de los sistemas comerciales comparado con los militares. Son baratos comparados con los sat¨¦lites militares y gubernamentales, y son m¨¢s r¨¢pidos de producir e instalar¡±. El precio del servicio en Espa?a, por ejemplo, es de 65 euros mensuales, m¨¢s los 450 euros en un ¨²nico pago para adquirir el equipo. En Ucrania, el coste del equipo es de 560 euros, adem¨¢s de 70 euros mensuales.

Cortar la se?al

Sin embargo, en el ¨²ltimo a?o han ido saltando las alarmas sobre los riesgos de que ¡°la columna vertebral¡± de las comunicaciones del ej¨¦rcito ucranio sea Musk. Desde la ofensiva de noviembre de 2022 que liber¨® media provincia de Jers¨®n se han sucedido avisos por parte de altos mandos de que la conexi¨®n satelital de Starlink desaparec¨ªa de repente en operaciones ofensivas, poniendo en riesgo la vida de los militares. La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, confirm¨® el pasado febrero que la compa?¨ªa ten¨ªa mecanismos para cortar la se?al de Starlink.

Shotwell subray¨® que Starlink ¡°nunca ha tenido la intenci¨®n de ser utilizado como arma¡±: ¡°Hay cosas que podemos hacer para limitar este uso; hay cosas que podemos hacer, y que hemos hecho¡±. Shotwell critic¨® en concreto el uso de su producto para controlar drones de ataque. Kirilo Budanov, general al mando de los Servicios de Inteligencia ucranios, no se dio por aludido el 9 de septiembre en una conferencia en Kiev: ¡°Starlink ha desempe?ado un papel esencial, y lo continuar¨¢ desempe?ando, de forma particular en la comunicaci¨®n de los drones¡±.

Budanov dijo dudar de que solo sea Musk quien tome la decisi¨®n de ¡°apretar un bot¨®n¡± y desconectar los Starlink. Pero el propio multimillonario confirm¨® el 8 de septiembre en X (antes Twitter), red social de la que es propietario, que por lo menos en una ocasi¨®n intervino ¨¦l directamente. El Gobierno ucranio solicit¨® a Musk en septiembee de 2022 que activara la conexi¨®n de sus sat¨¦lites sobre Crimea para poder realizar un ataque con drones contra la flota rusa. Musk lo rechaz¨®: ¡°Si hubiera aceptado la petici¨®n, entonces SpaceX hubiera sido c¨®mplice de un gran acto de guerra y de una escalada del conflicto¡±.

SpaceX empez¨® a comercializar el servicio de internet Starlink en 2021, ampliando progresivamente los pa¨ªses en los que pod¨ªa ser utilizado. En febrero de 2022, cuando comenz¨® la invasi¨®n de Ucrania y Rusia aplic¨® la estrategia de cortar la telefon¨ªa en los territorios ocupados y en el frente, Kiev solicit¨® a Musk que activara el servicio de Starlink en Ucrania, cosa que acept¨®. Musk y Shotwell han reiterado que Starlink activ¨® este servicio para uso civil, aunque con el tiempo, seg¨²n han admitido p¨²blicamente, asumieron que tambi¨¦n pod¨ªa utilizarse para comunicaciones militares, pero no para acciones ofensivas.

La l¨ªnea de lo que est¨¢ permitido y lo que no es voluble. En el grupo de Facebook Starlink para Ucrania hay m¨²ltiples ejemplos. Esta es una de las comunidades m¨¢s grandes en esta red social dedicada a resolver dudas y conseguir terminales. En un comentario reciente, un militar de un batall¨®n de las Fuerzas de Defensa Territorial explicaba que hab¨ªa conseguido una terminal en Espa?a pero que, a la hora de transferir la nueva direcci¨®n a Ucrania, hab¨ªa indicado que era para una unidad militar y el proveedor le hab¨ªa denegado el env¨ªo, alegando que el contrato con Starlink precisaba que su uso solo puede ser civil. Otros miembros del foro criticaron al soldado por haber dado demasiada informaci¨®n.

¡°No hay nada que hacer¡±

La confirmaci¨®n por parte de Musk de que hab¨ªa abortado un ataque en Crimea abri¨® un intenso debate en el grupo de Facebook Starlink para Ucrania. ¡°Es imposible ganar esta guerra con las armas de otros¡±, dec¨ªa, pesimista, un oficial que sirve en las Fuerzas Armadas. Este militar, que responde a las iniciales S. D., aportaba tambi¨¦n informaci¨®n sobre el funcionamiento de uno de los recursos que tiene SpaceX para desactivar el servicio, el geofencing, que consiste en inhabilitar el uso de las terminales en un territorio determinado. ¡°Ante esto no hay nada que hacer¡±, explicaba S. D., ¡°cada terminal tiene su direcci¨®n IP y est¨¢ vinculada a su localizaci¨®n. Si el aparato cruza el l¨ªmite, se desconecta de la red¡±.

Las alternativas a Starlink son escasas pero existen, seg¨²n confirma a EL PA?S el capit¨¢n de las Fuerzas Armadas de Ucrania V¨ªctor Tregubov. La prueba de ello es que peri¨®dicamente se producen ataques ucranios con drones bomba contra el territorio ruso y en Crimea, zonas en las que SpaceX no funciona. ?Qu¨¦ tecnolog¨ªa utiliza Kiev en estos casos? Es secreto de Estado. ¡°Claro que hay alternativas, hay proyectos en marcha en Estados Unidos y en Ucrania, puede ser que nos ayuden Gobiernos de pa¨ªses aliados¡±, indica Tregubov, ¡°pero sin Starlink, todo ser¨ªa mucho m¨¢s dif¨ªcil¡±.

Hay diez grandes empresas comerciales que ofrecen internet por sat¨¦lite, pero ninguna puede compararse a la calidad de servicio, precio y uso masivo de SpaceX. La empresa sueca Satcube don¨® este a?o 100 terminales de su servicio, tambi¨¦n de transporte y puesta en marcha f¨¢cil, pero las dimensiones de la compa?¨ªa, mucho menor que SpaceX, hace inviable que sustituya a Starlink.

La principal esperanza es que el Gobierno de Estados Unidos impida que se impongan las decisiones de Musk, partidario de terminar la guerra concediendo parte de Ucrania a Rusia. El propio fundador de SpaceX ha admitido sufrir por el peso de tener que ser un actor en la guerra; por eso cre¨® a finales de 2022 un nuevo servicio, Starshield, que permite a las Fuerzas Armadas de Estados Unidos ¡ªy te¨®ricamente, a las de otros gobiernos¡ª tener el control de determinados sat¨¦lites Starlink y determinadas terminales. Tras esa iniciativa, el Pent¨¢gono ha aportado este a?o 500 terminales de Starlink que no pueden ser intervenidas por SpaceX, seg¨²n inform¨® The New York Times.

Pero tanto Tregubov como otros militares entrevistados para este art¨ªculo tienen dudas sobre ello. Tregubov y un alto oficial de una brigada de Artiller¨ªa en el frente de la provincia de Donetsk aseguran que m¨²ltiples terminales de Starlink en todo el frente dejaron de funcionar durante dos horas de la madrugada del pasado mi¨¦rcoles, justo en el momento en el que las Fuerzas A¨¦reas ucranias llevaban a cabo un ataque contra la flota rusa en Crimea. Tanto la oficina de prensa del Estado Mayor ucranio como el Alto Mando para el frente Sur han negado a este diario que detectaran problema alguno, pero medios ucranios como Pravda s¨ª publicaron que hubo un fallo a gran escala en la conexi¨®n, un error que, seg¨²n asegur¨® SpaceX, se produjo en m¨²ltiples mercados internacionales.

Alexander Rose es miembro del grupo de fuerzas especiales Tora, de servicio en el frente de Zaporiyia. Starlink es para Tora una herramienta fundamental, que utilizan para el control de sus drones e incluso en operaciones de asalto a posiciones rusas. ¡°Estoy convencido de que el Gobierno de Estados Unidos tiene argumentos para convencer a Elon [Musk]¡±, dec¨ªa Rose el jueves pasado a este diario, pocos d¨ªas despu¨¦s de que el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, recalcara en una entrevista en la CNN que su Gobierno ¡°desea y espera que esta tecnolog¨ªa contin¨²e siendo totalmente operativa para los ucranios¡±.

Rose apunta que siempre les quedar¨¢n sistemas de comunicaci¨®n m¨¢s rudimentarios, pero seguros, como los radiotransmisores o los celulares que funcionan sin internet de datos ¡ªlos m¨®viles inteligentes son f¨¢ciles de localizar por el enemigo¡ª. ¡°Hemos combatido ocho a?os contra Rusia sin Starlink [en la guerra contra los separatistas de Donb¨¢s]¡±, a?ade Tregubov, ¡°y podemos volverlo a hacer¡±.

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