La India puja por un papel de superpotencia en el espacio

Es una ma?ana de septiembre y en una sala de reuniones del planetarium Jawaharlal Nehru, en Bangalore, A. S. Kiran Kumar recuerda sus inicios en la agencia espacial nacional de la India (ISRO), que llegar¨ªa a dirigir entre 2015 y 2018. Fue en el a?o 1975 cuando Nueva Delhi, seg¨²n relata, logr¨® tener en ¨®rbita su primer sat¨¦lite, el Aryabhata. El aparato indio fue lanzado por un cohete de la Uni¨®n Sovi¨¦tica, que cultivaba una estrecha relaci¨®n con el gigante de Asia del Sur. La URSS era entonces una superpotencia y hab¨ªa logrado enviar un cosmonauta al espacio m¨¢s de una d¨¦cada antes. Hace unas semanas, en agosto, dos aparatos se aproximaban al polo sur de la luna para aterrizar ah¨ª. Uno era ruso, y fracas¨®. La India lo logr¨®, convirti¨¦ndose en la primera naci¨®n en poner un objeto en esa interesante zona del sat¨¦lite natural de la tierra.

La haza?a de la ISRO, que tiene su sede central en Bangalore, retrata en el espacio el cambiante estado de las relaciones de fuerza en la tierra. Rusia, que hered¨® el grueso de las extraordinarias capacidades de la URSS, mantiene hoy grandes activos en el sector, pero no ha logrado volver a la luna desde aquella ¨¦poca. Los dos grandes protagonistas de la nueva carrera espacial son EE UU y China, las dos superpotencias indiscutidas. En el primer caso, contribuye a la pujanza un sector privado muy activo. Pero el logro de la misi¨®n Chandrayaan-3 dej¨® claro ante una platea mundial que la India ya es, y sin duda ser¨¢, un actor protagonista de esa carrera.

Kiran Kumar ha sido parte de la g¨¦nesis y evoluci¨®n de esa misi¨®n. Fue miembro planificador de la primera fase (en la que tambi¨¦n desempe?¨® labores t¨¦cnicas), de la segunda (lanzada poco despu¨¦s de que acabara su mandato al frente de la agencia) y de la actual, en la que ayud¨® a extraer lecciones de fallos anteriores y sigue colaborando en aspectos operativos del post-aterrizaje.

¡°La India empez¨® su programa con el objetivo de mejorar las capacidades del pa¨ªs y apoyar el crecimiento y el desarrollo. Probablemente, fue el ¨²nico que empez¨® sin ninguna intenci¨®n militar¡±, cuenta Kiran Kumar, de 72 a?os y modales muy afables. ¡°Nuestros objetivos eran de comunicaci¨®n, radiodifusi¨®n, observaci¨®n meteorol¨®gica. Por ejemplo, pusimos en marcha un programa que, estudiando la concentraci¨®n de clorofila de los mares, ayudaba a los pescadores¡±. Eran los tiempos del desarrollismo de una India que hab¨ªa conquistado la independencia, pero languidec¨ªa en la pobreza de forma parecida a su gran vecino, China.

El mundo ha cambiado mucho desde entonces y la propia India est¨¢ cambiando. Con esas metamorfosis, tambi¨¦n el programa espacial indio experimenta una marcada evoluci¨®n. El auge de China es uno de los elementos impulsores del cambio. Pek¨ªn, cada vez m¨¢s asertiva en la escena internacional y represora en la interna, cultiva una estrecha relaci¨®n con Pakist¨¢n ¨Dvecino con el que la India convive en un estado de tensi¨®n constante¨D. Los dos gigantes mantienen peligrosas disputas territoriales. Un momento determinante fue cuando Pek¨ªn ensay¨® el lanzamiento de su primer misil antisat¨¦lite, en 2007. La India hizo lo propio en 2019.

¡°Asistimos a grandes cambios. Por un lado, la econom¨ªa del espacio crece. Por el otro, es cada vez m¨¢s evidente que el espacio es un dominio para lograr otro tipo de ventajas¡±, dice Kiran Kumar. ¡°Esto est¨¢ en marcha, y la India no puede permanecer inerte ante ello, por cuestiones de protecci¨®n y seguridad. Incluso si uno quiere tan solo preservar su posici¨®n, para permanecer igual hay que moverse. En ese sentido, la misi¨®n lunar ha sido un desaf¨ªo estimulante para nuestro sector espacial. Y es en esa ¨®ptica de progreso que hay que ver tambi¨¦n los cambios en las regulaciones y en las pol¨ªticas, por ejemplo, para facilitar que m¨¢s empresas privadas se involucren. El Gobierno se est¨¢ moviendo¡±, apunta.

Desde 2020, el Gobierno de Narendra Modi ha impulsado cambios que facilitan la proliferaci¨®n de empresas en el sector, y en efecto, la India dispone ahora de un cuadro privado vibrante. Cuenta para ello con varias ventajas, tanto de car¨¢cter geopol¨ªtico como de mercado.

Shaju Stephen, presidente y director ejecutivo de Aadyah, una empresa del sector espacial fundada en 2016 y con un buen pu?ado de clientes globales, lo describe as¨ª en la sede de la compa?¨ªa, en Bangalore: ¡°A escala global, hay solo seis actores de referencia que tienen capacidades en el sector espacial desde el dise?o hasta el lanzamiento. EE UU, la UE, Rusia, China, Jap¨®n y la India. A nosotros se nos conoce por saber hacerlo al menor coste posible. Si se observan estas seis opciones, se ve que las compa?¨ªas globales no quieren ir a la tecnolog¨ªa rusa o china, porque trabajar con estos pa¨ªses es un desaf¨ªo. EE UU tiene muchos controles de exportaci¨®n, porque el espacio es una tecnolog¨ªa dual, con aplicaciones militares. Entonces la competici¨®n es de alguna manera con japoneses y europeos. Los japoneses tienen problemas de coste y de barrera de lenguaje. Los europeos tampoco son baratos. As¨ª que estamos en un lugar dulce del mercado¡±, dice.

Como se?ala Stephen, el sector espacial indio destaca por su gran capacidad de contenci¨®n de costes. La misi¨®n Chandrayaan-3 supuso un gasto de tan solo 75 millones de d¨®lares [unos 70,7 millones de euros]. Su tecnolog¨ªa de lanzamiento tambi¨¦n tiene costes contenidos y se ha demostrado muy fiable, reduciendo as¨ª las primas de seguro, aunque tiene un competidor notable en los Falcon de Space-X, la compa?¨ªa de Elon Musk.

A principios de septiembre, pocos d¨ªas despu¨¦s del ¨¦xito lunar, la India lanz¨® un cohete para una misi¨®n solar, que viajar¨¢ 1,5 millones de kil¨®metros durante cuatro meses hasta un punto desde el cual se dedicar¨¢ a estudiar el sol (que se halla a unos 150 millones de kil¨®metros de la tierra).

La ISRO tambi¨¦n prepara su primera misi¨®n espacial tripulada, que podr¨ªa tener lugar ya en 2024. La India va claramente por detr¨¢s de EE UU y China en la carrera espacial. Sus capacidades tecnol¨®gicas son inferiores y dispone de menos medios, por lo cual no es previsible que pueda cerrar la brecha en el medio plazo. Pero su ambici¨®n es enorme. En su discurso a la naci¨®n por el 75 aniversario de la independencia, Modi exhort¨® al sector privado a sumarse al gran esfuerzo para ¡°dominar el mundo¡±. Su ret¨®rica y sus planes apuntan a que, en la Tierra como en el espacio, divisa un horizonte en el que, dentro de unas d¨¦cadas, la India podr¨¢ convertirse en la tercera superpotencia, quiz¨¢ detr¨¢s de EE UU y China, pero claramente por delante de otros actores.

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