¡°La India est¨¢ en la Luna¡±: aterriza con ¨¦xito la misi¨®n ¡®Chandrayaan-3¡¯ en el polo sur lunar

El m¨®dulo de aterrizaje Vikram de la misi¨®n Chandrayaan-3 ha tomado tierra este mi¨¦rcoles poco despu¨¦s de las seis de la tarde hora india, las 14.34 en la Espa?a peninsular, despu¨¦s de realizar una maniobra de frenado y aproximaci¨®n a su destino que ha sido completamente autom¨¢tica y que supone un enorme reto tecnol¨®gico. La India es ya el cuarto pa¨ªs que aterriza con ¨¦xito en la Luna y el primero que lo ha hecho en el hostil polo sur del sat¨¦lite. ¡°Hemos conseguido el aterrizaje suave. La India est¨¢ en la Luna¡±, ha proclamado Shri S. Somanath, jefe de la agencia espacial india.

¡°Este ¨¦xito no es solo de la India¡±, ha dicho el presidente del pa¨ªs, Narendra Modi, por videoconferencia desde Sud¨¢frica, ¡°pertenece a toda la humanidad¡±. ¡°Esta misi¨®n ayudar¨¢ a otras misiones lunares de otros pa¨ªses. Todos podemos aspirar a llegar a la Luna y m¨¢s all¨¢¡±, ha a?adido. Una repleta sala de control ha celebrado con aplausos y sonrisas la llegada a destino del m¨®dulo Vikram, que no ha tenido ni un fallo en toda la compleja secuencia de aterrizaje.

Hasta hoy, solo Estados Unidos, la Uni¨®n Sovi¨¦tica y China hab¨ªan logrado aterrizar con ¨¦xito en la Luna, pero nadie lo hab¨ªa hecho en el polo sur del sat¨¦lite, donde puede haber enormes reservas de agua helada que sustenten futuras bases habitadas y misiones tripuladas a Marte y m¨¢s all¨¢.

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As¨ª ha sido el instante del alunizaje

¡°La operaci¨®n de aterrizaje es extremadamente compleja, por eso la llamamos los 20 minutos de terror¡±, hab¨ªa explicado a EL PA?S Santosh Vadawale, cient¨ªfico de la misi¨®n Chandrayaan-3, antes del alunizaje exitoso.

Los momentos m¨¢s cr¨ªticos han comenzado cuando el m¨®dulo Vikram ha alcanzado el punto m¨¢s cercano a la Luna dentro de su ¨®rbita el¨ªptica. En ese instante iba a m¨¢s de 6.000 kil¨®metros por hora.

La nave ha encendido sus cohetes para frenar a la vez que se inclinaba desde su posici¨®n horizontal hasta quedar completamente vertical y con sus patas hacia abajo, lo que requiere una complicada sincronizaci¨®n de los sistemas de orientaci¨®n y propulsi¨®n. Al mismo tiempo, el Vikram ha hecho un seguimiento de su velocidad y posici¨®n utilizando sus propios sensores y se ha asegurado de que llegaba a la zona de alunizaje designada, no demasiado lejos del cr¨¢ter Bogulawsky donde intent¨® posarse Rusia. En la ¨²ltima parte del proceso, la nave ha identificado posibles peligros como cr¨¢teres y bloques de piedra y ha encontrado un lugar seguro para el aterrizaje suave, que se ha realizado a una velocidad similar a la de una persona caminando despacio. Todo de forma autom¨¢tica y sin posibilidad de intervenci¨®n desde la Tierra.

El objetivo principal de la misi¨®n Chandrayaan-3, cuyo coste ronda los 70 millones de euros, es demostrar el aterrizaje seguro y suave en la regi¨®n polar sur de la Luna. Desde el punto de vista cient¨ªfico, los principales objetivos son comprender las propiedades t¨¦rmicas y f¨ªsicas de la superficie lunar en el lugar de aterrizaje, y entender sus propiedades qu¨ªmicas.

¡°La contribuci¨®n cient¨ªfica m¨¢s importante de esta misi¨®n ser¨¢n las observaciones completamente nuevas de las propiedades qu¨ªmicas, t¨¦rmicas y f¨ªsicas de la superficie lunar en la regi¨®n polar sur¡±, resume Vadawale.

Las celebraciones y festejos por el logro alcanzado por la India se han desatado m¨¢s all¨¢ del centro del mando de la misi¨®n. Todo el pa¨ªs, que se hab¨ªa paralizado a ver el directo del aterrizaje en colegios y pantallas gigantes, ha estallado en j¨²bilo por el ¨¦xito de su programa espacial. Adem¨¢s, mandatarios como Ursula von der Leyen o Pedro S¨¢nchez han celebrado el alunizaje de la sonda en sus redes sociales.

¡°Incre¨ªble. Enhorabuena a la agencia espacial india, a Chandrayaan-3 y a todo el pueblo de la India¡±, ha dicho el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Josef Aschbacher, en sus redes sociales. ¡°Qu¨¦ forma de demostrar nuevas tecnolog¨ªas y conseguir el primer aterrizaje suave en otro cuerpo celeste de la India¡±, ha a?adido el jefe de la ESA, cuya red de antenas de seguimiento han colaborado con la misi¨®n.

¡°?Felicidades por el exitoso aterrizaje lunar Chandrayaan-3 en el Polo Sur! Y felicitaciones a la India por ser el cuarto pa¨ªs en lograr un aterrizaje suave de una nave espacial en la Luna. ?Estamos encantados de ser su socio en esta misi¨®n!¡±, ha expresado en redes Bill Nelson, jefe de la NASA.

Tras el desastre ruso

La India llega al polo sur selenita pocos d¨ªas despu¨¦s del desastre de la sonda Luna-25 con la que Rusia quer¨ªa adelantarse y ser la primera en llegar a esta regi¨®n del sat¨¦lite. Pero el domingo el centro de control de la misi¨®n perdi¨® la comunicaci¨®n con la nave y esta se estrell¨®. De hecho, la Luna se ha convertido en poco tiempo en un cementerio de misiones espaciales. Jap¨®n fracas¨® este a?o, Israel en 2019 y poco despu¨¦s, la propia India, que perdi¨® sin remedio el m¨®dulo de aterrizaje de la misi¨®n Chandrayaan-2.

Los ingenieros de la agencia espacial india aprendieron de aquel fracaso. Han incluido muchas mejoras t¨¦cnicas en Chandrayaan-3, y han realizado pruebas exhaustivas en la Tierra, lo que les hac¨ªa estar ¡°muy confiados¡± del ¨¦xito, explica Vadawale.

La Chandrayaan-3 ha alunizado justo cuando estaba amaneciendo en el punto de aterrizaje. En la Luna los d¨ªas duran 14 d¨ªas terrestres y las noches, tantos otros. Al ponerse el sol las temperaturas pueden bajar a 200 grados bajo cero, tal vez demasiado para que las sondas sobrevivan si no tienen un sistema de calefacci¨®n ¡ªel de la malograda Luna-25 funcionaba con uranio radiactivo¡ª. La Chandrayaan no tiene un generador de calor m¨¢s all¨¢ de sus paneles solares, por eso su tiempo de vida oficial son los 14 d¨ªas de sol, aunque los responsables de la misi¨®n creen que podr¨ªa aguantar m¨¢s tiempo. ¡°Solo podemos esperar y ver¡±, ha explicado a este diario Anil Bhardwaj, director del Laboratorio de Investigaci¨®n F¨ªsica de la India, quien lleva trabajando en el programa espacial del pa¨ªs asi¨¢tico casi 30 a?os.

El m¨®dulo de aterrizaje Vikram es un ingenio de casi dos toneladas que lleva el nombre de Vikram Sarabhai, creador del programa espacial indio en 1947, el a?o que la India se independiz¨® del Reino Unido.

Estaba previsto que la nave comenzara a funcionar unos 10 minutos despu¨¦s del alunizaje, cuando se hubiera posado todo el polvo levantado. Tras las comprobaciones de que todo funcionaba, unas cuatro horas despu¨¦s del despegue, se ha desplegado una rampa por la que ha descendido Pragyan ¡ªsabidur¨ªa en s¨¢nscrito¡ª, un veh¨ªculo de seis ruedas y casi 30 kilos que podr¨¢ rodar unos cientos de metros a la redonda del punto de aterrizaje.

Este rover lleva a bordo dos instrumentos cient¨ªficos para analizar la composici¨®n qu¨ªmica del terreno. Uno de ellos lanza un potente haz de luz l¨¢ser para descomponer los compuestos y detectar hasta 16 elementos diferentes, entre ellos el ox¨ªgeno y el hidr¨®geno que forman el agua.

Vikram lleva otros cuatro instrumentos cient¨ªficos. Uno de ellos es una sonda que ir¨¢ midiendo la temperatura del subsuelo hasta una profundidad de 10 cent¨ªmetros. Sus datos son claves para saber si puede haber agua helada y c¨®mo le afectan los cambios de temperatura exteriores.

El aterrizador tambi¨¦n lleva a bordo un reflector fabricado por la agencia espacial estadounidense NASA. Es una actualizaci¨®n de los que portaban las naves del Apolo, que llevaron a los primeros astronautas a la Luna a finales de la d¨¦cada de 1960. Este instrumento permite disparar un rayo l¨¢ser desde la Tierra y recibir el reflejo, con lo que se mide la distancia con gran precisi¨®n.

La India prepara ya una vuelta de tuerca m¨¢s. Su agencia espacial est¨¢ desarrollando la misi¨®n LUCAX en colaboraci¨®n con la agencia japonesa, JAXA. Esta nueva misi¨®n portar¨¢ un m¨®dulo de alunizaje desarrollado por la India y un veh¨ªculo m¨®vil creado por los japoneses. Su destino es m¨¢s hostil a¨²n que el actual: las zonas de sombra perpetua cercanas al polo sur, donde nunca llega la luz del sol y es m¨¢s probable que exista gran cantidad de hielo. Esta misma zona, repleta de cr¨¢teres que parecen agujeros negros, es el objetivo declarado de Estados Unidos, que tiene previsto llevar all¨ª a la primera mujer y al primer hombre no blanco en diciembre de 2025.

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