La India se la juega en el hostil polo sur de la Luna tras el fracaso?de?Rusia

En estos momentos, la misi¨®n Chandrayaan-3, lanzada por la India en julio, se encuentra orbitando la Luna a la espera de comenzar la secuencia de frenado que la llevar¨¢ a la regi¨®n del polo sur. El lugar de aterrizaje elegido est¨¢ a unos 150 kil¨®metros al norte del cr¨¢ter Bogulawsky, donde Rusia quer¨ªa aterrizar su nave Luna-25 para ganar esta nueva carrera espacial. Pero el domingo Mosc¨² perdi¨® la comunicaci¨®n y su sonda se estrell¨® contra el sat¨¦lite; una nueva demostraci¨®n de lo complicado que es alunizar. Solo Estados Unidos, la Uni¨®n Sovi¨¦tica y China lo han logrado hasta ahora. Nadie lo ha hecho a¨²n cerca del polo, donde puede haber enormes reservas de agua helada para sustentar futuras misiones espaciales tripuladas.

¡°No tenemos razones para la preocupaci¨®n, pero s¨ª para la ansiedad¡±, reconoce a EL PA?S Anil Bhardwaj, director del Laboratorio de Investigaci¨®n F¨ªsica de la India, quien lleva trabajando en el programa espacial del pa¨ªs asi¨¢tico casi 30 a?os. ¡°Por el momento todo va seg¨²n lo previsto, nuestra nave est¨¢ en perfectas condiciones y esperamos poder aterrizar el mi¨¦rcoles alrededor de las seis de la tarde, hora de la India [14.30 hora peninsular espa?ola]¡±, a?ade.

El alunizaje ser¨¢ retransmitido en directo. La agencia espacial india, ISRO en sus siglas inglesas, ha animado a los centros educativos de todo el pa¨ªs a seguir el evento con todos los alumnos. Esta misi¨®n es ¡°un nuevo cap¨ªtulo de la odisea espacial india¡± y hace volar ¡°los sue?os y ambiciones de todos nuestros ciudadanos¡±, ha dicho el presidente del pa¨ªs, Narendra Modi, en declaraciones recogidas por Reuters.

La India es una pujante potencia espacial, y sus sondas ya han hecho historia. En 2009, la Chandrayaan-1 descubri¨® agua helada en los polos de la Luna. En 2019, el pa¨ªs envi¨® la Chandrayaan-2, una sonda orbital y un m¨®dulo de aterrizaje que deb¨ªa convertirse en la primera nave humana en tomar tierra en el polo sur. Un fallo de programaci¨®n hizo que se estrellara, pero el orbitador ha seguido en buen uso hasta hoy. Sus im¨¢genes han servido para que los ingenieros indios puedan ver la superficie del polo con una resoluci¨®n enorme, de 30 cent¨ªmetros por p¨ªxel, lo que a su vez ha permitido mejorar la tecnolog¨ªa de la Chandrayaan-3 y seleccionar su nuevo punto de aterrizaje, donde no hay cr¨¢teres peligrosos ni bloques de piedra. ¡°Esta vez estamos mucho m¨¢s confiados de que la zona es segura¡±, reconoce Bhardwaj.

Alunizar es una tarea endiablada porque no hay aire para frenar. Las naves rob¨®ticas no tienen una gran capacidad de maniobra m¨¢s all¨¢ de sus sistemas de imagen y guiado autom¨¢ticos. Y el polo sur de la Luna es uno de los territorios m¨¢s abruptos y acribillados de cr¨¢teres. Si algo falla, las probabilidades de fracaso son enormes.

La nueva Chandrayaan va a intentar triunfar donde el domingo fracas¨® Rusia, que enviaba su primera misi¨®n lunar en 47 a?os. Tambi¨¦n fallaron Jap¨®n, que perdi¨® recientemente la sonda privada Hakuto-R, e Israel, que quiso llegar antes que la India, en abril de 2019, pero sucumbi¨®. En unos d¨ªas, esta carrera espacial continuar¨¢ con un nuevo intento de Jap¨®n, en este caso de su agencia espacial, para aterrizar en las zonas ecuatoriales con la misi¨®n SLIM.

Amanecer lunar

La Chandrayaan-3 tocar¨¢ tierra justo cuando est¨¦ amaneciendo en el punto de aterrizaje. En la Luna los d¨ªas duran 14 d¨ªas terrestres y las noches, tantos otros. Al ponerse el sol las temperaturas pueden bajar a 200 grados bajo cero, tal vez demasiado para que las sondas sobrevivan si no tienen un sistema de calefacci¨®n ¡ªel de la malograda Luna-25 funcionaba con uranio radiactivo¡ª. La Chandrayaan no tiene un generador de calor m¨¢s all¨¢ de sus paneles solares, por eso su tiempo de vida oficial son los 14 d¨ªas de sol. Pero Bhardwaj no descarta que vuelva a la vida pasada la primera noche. ¡°Solo podemos esperar y ver¡±, reconoce.

La Chandrayaan-3 transporta el m¨®dulo de aterrizaje Vikram, un ingenio de casi dos toneladas que lleva el nombre de Vikram Sarabhai, creador del programa espacial indio en 1947, el a?o que la India se independiz¨® del Reino Unido.

La nave comenzar¨¢ a funcionar unos 10 minutos despu¨¦s del alunizaje, cuando se haya posado todo el polvo que levante. Tras las comprobaciones de que todo funciona, en unas cuatro horas, se desplegar¨¢ una rampa por la que descender¨¢ Pragyan ¡ªsabidur¨ªa en s¨¢nscrito¡ª, un veh¨ªculo de seis ruedas y casi 30 kilos que podr¨¢ rodar unos cientos de metros a la redonda del punto de aterrizaje.

Este rover lleva a bordo dos instrumentos cient¨ªficos para analizar la composici¨®n qu¨ªmica del terreno. Uno de ellos lanza un potente haz de luz l¨¢ser para descomponer los compuestos y detectar hasta 16 elementos diferentes, entre ellos el ox¨ªgeno y el hidr¨®geno que forman el agua.

Vikram lleva otros cuatro instrumentos cient¨ªficos. Uno de ellos es una sonda que ir¨¢ midiendo la temperatura del subsuelo hasta una profundidad de 10 cent¨ªmetros. Sus datos son claves para saber si puede haber agua helada y c¨®mo le afectan los cambios de temperatura exteriores.

El Vikram tambi¨¦n lleva a bordo un reflector fabricado por la agencia espacial estadounidense NASA. Es una actualizaci¨®n de los que portaban las naves del programa Apolo, que llevaron a los primeros astronautas a la Luna a finales de la d¨¦cada de 1960. Este instrumento permite disparar un rayo l¨¢ser desde la Tierra y recibir el reflejo, con lo que se mide la distancia con gran precisi¨®n.

Si Chandrayaan-3 tiene ¨¦xito, supondr¨¢ un hito mundial. ¡°Ser¨¢n las primeras mediciones in situ desde el polo sur de la Luna; toda la informaci¨®n ser¨¢ completamente nueva¡± y de gran utilidad para las futuras misiones de la India y de otros pa¨ªses, enfatiza Bhardwaj.

La India prepara ya una vuelta de tuerca m¨¢s. Su agencia espacial est¨¢ desarrollando la misi¨®n vi en colaboraci¨®n con la agencia japonesa, JAXA. Esta nueva misi¨®n portar¨¢ un aterrizador desarrollado por la India y un veh¨ªculo m¨®vil creado por los japoneses. Su destino es m¨¢s hostil a¨²n que el actual: las zonas de sombra perpetua cercanas al polo sur, donde nunca llega la luz del Sol y es m¨¢s probable que exista gran cantidad de hielo. Esta misma zona, repleta de cr¨¢teres que parecen agujeros negros, es el objetivo declarado de Estados Unidos, que tiene previsto llevar all¨ª a la primera mujer y al primer hombre no blanco en diciembre de 2025.

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