Reutilizar las aguas, la f¨®rmula contra la escasez

La escasez de agua, como el hambre, agudiza el ingenio. Un ej¨¦rcito de investigadores busca soluciones para aprovechar hasta la ¨²ltima gota en un pa¨ªs cada vez m¨¢s sediento. Anualmente, en Espa?a se vierten en r¨ªos y mares 10.300 hect¨®metros c¨²bicos de aguas residuales depuradas, que provienen del uso urbano e industrial, lo que equivale a todo el consumo dom¨¦stico del pa¨ªs durante tres a?os, seg¨²n el Censo Nacional de Vertidos. A pesar de ser el quinto Estado del mundo que m¨¢s aguas recicla, solo se reutiliza el 4%, sobre todo para la agricultura. El porcentaje podr¨ªa ser m¨¢s elevado si no fuera por las barreras log¨ªsticas, los altos costes y la desconfianza de los ciudadanos hacia un agua que tiene mala fama.

La poblaci¨®n no se f¨ªa de que el agua regenerada salga por su grifo. El informe Fomento de la reutilizaci¨®n de las aguas residuales del Ministerio de Transici¨®n Ecol¨®gica (Miteco), elaborado en 2020, cita la ¡°desconfianza en las aguas regeneradas¡± como uno de los motivos que limitan su uso. El secretario de la Asociaci¨®n Espa?ola de Reutilizaci¨®n Sostenible del Agua, Juan Manuel Ortega, se?ala que en ocasiones las aguas que salen de las regeneradoras son ¡°de mejor calidad¡± que las admitidas para el uso potable, y que la falta de confianza de los ciudadanos se debe a que ¡°no se publicitan los logros que se consiguen¡±.

Uno de estos ¨¦xitos es que en Espa?a ya se alimentan r¨ªos con agua regenerada. El caso m¨¢s evidente es el del Llobregat (Barcelona), a cuyo cauce se inyectan aguas reutilizadas que suponen una quinta parte de su caudal. Esto ha permitido reducir el suministro procedente de los embalses catalanes, que a finales de julio se encontraban al 28% de su capacidad, seg¨²n la Agencia Catalana del Agua. Adem¨¢s, el agua vertida en el Llobregat cumple una doble funci¨®n: mantener el caudal ecol¨®gico m¨ªnimo y asegurar el suministro para la potabilizadora de Sant Joan Desp¨ª. Una vez purificada, el agua vuelve al grifo de los hogares barceloneses. Este es un ejemplo de potabilizaci¨®n indirecta, ya que el real decreto de reutilizaci¨®n del agua 2007 proh¨ªbe que pase directamente a las plantas potabilizadoras.

La desconfianza en las aguas regeneradas no es tan acentuada en el sector agr¨ªcola, que es su principal receptor, con un 69%. Un porcentaje que aumenta en las comunidades donde la escasez hace estragos. En Murcia, por ejemplo, se reutilizaron en 2022 el 98% de las aguas depuradas, seg¨²n la Entidad de Saneamiento y Depuraci¨®n de la Regi¨®n de Murcia. De los 532 hect¨®metros c¨²bicos que se reutilizan al a?o en Espa?a, el 23% va a parar a los campos murcianos.

El agua regenerada es m¨¢s barata de producir que la de las desaladoras y causa menos impactos y desequilibrios territoriales que los trasvases, seg¨²n el informe del Ministerio de Transici¨®n Ecol¨®gica. Su precio de producci¨®n es de 0,38 euros el metro c¨²bico, mientras que el agua desalada tiene un coste de entre 60 c¨¦ntimos y un euro, seg¨²n un informe del Centro de Estudios y Experimentaci¨®n de Obras P¨²blicas.

Sin embargo, el investigador del Instituto Catal¨¢n de Investigaci¨®n de Agua Wolfgang Gernjak explica que el precio final del agua regenerada se ve ¡°impactado¡± por la necesidad de construir sistemas para su distribuci¨®n. ¡°El agua desalada se puede mezclar directamente con el agua potable y llevarla por las v¨ªas convencionales, mientras que para la regenerada son necesarias otras redes de abastecimiento que la hacen m¨¢s costosa¡±, cuenta Gernjak.

Otro problema que encarece el agua regenerada es que el consumidor, y no los responsables de la contaminaci¨®n del agua, est¨¢ obligado a pagar los costes del proceso. Para revertirlo, el Gobierno propone en un informe seguir el principio de ¡°quien contamina, paga¡±, una tesis que tambi¨¦n aparece en la Directiva de la Uni¨®n Europea sobre el tratamiento de aguas urbanas. Esta norma se est¨¢ actualizando, ya que los nuevos contaminantes de las industrias obligan a las depuradoras a pagar por sistemas de tratamiento m¨¢s avanzados que encarecen el precio. Gernjak explica que con este posible cambio los usuarios finales solo tendr¨¢n que pagar el transporte, una opci¨®n ¡°econ¨®micamente factible¡±.

Reutilizar tambi¨¦n pasa por mejorar las infraestructuras. De las 3.000 depuradoras que hay en Espa?a, el 27% permite la regeneraci¨®n de aguas. El gran problema es que la mayor¨ªa de las plantas que reciben el agua en zonas donde residen menos de 5.000 personas carecen de la financiaci¨®n suficiente y muchas veces realizan tratamientos que no bastan para retirar todos los contaminantes. Esto se traduce en problemas medioambientales, como admite el Plan Nacional de Depuraci¨®n, Saneamiento, Eficiencia, Ahorro y Reutilizaci¨®n (Plan DSEAR, 2020).

ReNaturWat desarrolla en Valencia dos proyectos pilotos financiados por la Uni¨®n Europea, uno en la localidad de Carr¨ªcola (100 habitantes) y otro en Los Monasterios (1.000 habitantes), con el objetivo de demostrar que son una alternativa factible para dar un tratamiento extra al agua que sale de las depuradoras que reciben menos volumen.

El qu¨ªmico de la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia Miguel Mart¨ªn explica, junto a un estanque cargado de algas en la urbanizaci¨®n Los Monasterios (Pu?ol, Valencia), qu¨¦ ocurre cuando un caudal ecol¨®gico recibe aguas en mal estado. ¡°?Ves ese estanque? Es el mar Menor [Murcia] en 2021¡å. El exceso de nutrientes como el f¨®sforo o el nitr¨®geno en las aguas es uno de los problemas que provoc¨® la muerte de miles de peces en las playas murcianas.

Al lado de este mar Menor en miniatura est¨¢ un estanque de aguas cristalinas pobladas de eneas, juncos y carrizo. La idea consiste en recoger el agua de las depuradoras para pasarlas por humedales artificiales bajo los que se coloca fango de potabilizadora, que se considera un residuo. Las plantas acu¨¢ticas y los lodos simulan un humedal natural y son capaces de reducir hasta en un 75% la cantidad de f¨®sforo, seg¨²n las ¨²ltimas muestras tomadas a principios de julio.

Entrar en la planta de tratamiento de aguas de Los Monasterios es como acceder a un jard¨ªn. El beneficio es doble. ¡°Con los humedales artificiales no solo creas un ecosistema junto a las depuradoras, sino que incluso puedes usar esa agua para regenerar el medio ambiente¡±, sentencia Mart¨ªn.

Este trabajo forma parte de un especial sobre la sequ¨ªa realizado por los alumnos de la Escuela de Periodismo UAM-EL PA?S. Consulta aqu¨ª m¨¢s informaci¨®n sobre el m¨¢ster.