Espa?a lidera las t¨¦cnicas para obtener biocombustible de los purines

Bajo los pies de los espa?oles se encuentra el tesoro m¨¢s preciado de un pa¨ªs cuyos recursos h¨ªdricos disminuyen cada a?o. Casi un tercio del agua disponible dentro del territorio est¨¢ en los acu¨ªferos, pero cuatro de cada diez est¨¢n contaminados o sobreexplotados. Los expertos coinciden en que las macrogranjas de ganado porcino son el principal origen de su envenenamiento. En Espa?a hay m¨¢s de 30.000 explotaciones de este tipo, pero tambi¨¦n es el pa¨ªs que lidera las tecnolog¨ªas punteras para el reciclaje y aprovechamiento de esos desechos. El Centro Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) y las universidades de Madrid y ?vila convierten los purines en biocombustibles, agua corriente y fertilizantes.

El grupo investigador de la Universidad Aut¨®noma de Madrid (UAM) ha demostrado que, a diferencia de otros proyectos, el suyo hace posible la reutilizaci¨®n completa de los purines, lo que sit¨²a su desarrollo a la cabeza del tratamiento de esos desechos en Espa?a y en el resto de Europa. Ricardo Ipiales es uno de los miembros de ese grupo investigador. En una nave del campus universitario de Cantoblanco, Ipiales muestra satisfecho un sistema que, de forma limpia, aprovecha los desechos de los cerdos, acerca a las granjas a la econom¨ªa circular y les permite obtener beneficios mientras reducen su impacto negativo al medio ambiente.

Espa?a es el primer exportador de ganado porcino de la Uni¨®n Europea. El Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentaci¨®n tiene contabilizadas un total de 32.612 grandes explotaciones de este tipo, con m¨¢s de mil cerdos y menos de 7.200. El problema comienza a la hora de gestionar los desechos. Si bien los purines no son negativos para el ambiente en peque?as cantidades, su acumulaci¨®n provoca que los suelos no sean capaces de filtrar los nitratos, que se acumulan en las capas fre¨¢ticas y contaminan las aguas subterr¨¢neas.

De las aguas negras a biocombustible

La carbonizaci¨®n hidrotermal es el proceso que transforma la materia org¨¢nica, previo paso por una especie de olla de presi¨®n de alto calibre, en un material carbonoso llamado hydrochar. Este producto se puede utilizar como un biocombustible. Otro s¨®lido resultante es la estruvita, un fertilizante rico en f¨®sforo que tambi¨¦n puede emplearse como fertilizante para cultivos.

Los l¨ªquidos que resultan de la separaci¨®n de los componentes del pur¨ªn, son tratados para recuperar sus nutrientes y pasan por una limpieza anaerobia, consistente en que las bacterias consumen el material org¨¢nico restante. De ah¨ª, el material se traslada a una estaci¨®n depuradora, que elimina los nitratos y convierte ese l¨ªquido en agua regenerada, de tal calidad que podr¨ªa emplearse para consumo humano, aunque en la pr¨¢ctica se destinar¨ªa al uso en corrales o para regad¨ªo. En esta transformaci¨®n se obtiene un biog¨¢s que tambi¨¦n produce energ¨ªa por sus altas concentraciones de metano.

Tras el ¨¦xito de sus investigaciones a peque?a escala, la UAM, con la ayuda de una empresa biotecnol¨®gica, dise?a una planta capaz de procesar 500 litros por hora de estos purines. La tecnolog¨ªa a¨²n no ha sido patentada, por lo que sus promotores guardan con recelo sus avances.

En muchas de las ¡°grandes empresas ganaderas¡±, como se?ala Ipiales, el tratamiento es ¡°limitado¡±. De manera consciente, prefieren el pago de multas por da?os al medio ambiente que van desde los 901 euros hasta los 45.000, como se?ala la ley de residuos y suelos contaminados. La obtenci¨®n de beneficios econ¨®micos cambiar¨ªa radicalmente esa situaci¨®n porque las explotaciones, seg¨²n Ipiales, podr¨ªan vender el hydrochar a unos 300 euros la tonelada, mientras que la venta del pur¨ªn sin procesar se sit¨²a entre los 14 y los 40 euros.

El fertilizante que se obtiene, por su parte, alcanza ahora en el mercado internacional los 800 euros por tonelada, aunque su empleo en agricultura a¨²n no est¨¢ legalizado en la UE pero s¨ª en China o India. Adem¨¢s, la m¨¢quina es capaz de utilizar el biog¨¢s resultante para su funcionamiento y los ganaderos podr¨ªan usar el agua o los fertilizantes.

Un seguro frente a la sequ¨ªa

El problema de la contaminaci¨®n del subsuelo impacta en la gesti¨®n de las sequ¨ªas que arrastra Espa?a. El 30% del agua se encuentra bajo tierra, seg¨²n datos del Plan de Acci¨®n de Aguas Subterr¨¢neas del Ministerio de Transici¨®n Ecol¨®gica (MITECO).

En 2021, ¨²ltimo a?o del que se dispone de datos, el agua proveniente de acu¨ªferos represent¨® el 23% de la utilizada para consumo: unos 6.600 hect¨®metros c¨²bicos de los 29.400 que albergan cada a?o los acu¨ªferos. Estas cifras invitan a pensar en un super¨¢vit de agua explotable, pero no todas las cuencas hidrogr¨¢ficas gozan de la misma salud.

El an¨¢lisis del MITECO se?ala que, de las 762 masas de agua que componen el territorio espa?ol, el 40% se encuentran en mal estado. Un total de 349 acu¨ªferos no alcanzan niveles aceptables de cantidad ni de calidad. Las demarcaciones hidrogr¨¢ficas con mayor porcentaje de masas en mal estado son las del Guadiana, las Cuencas Internas de Catalu?a, Tinto-Odiel y Piedras, Baleares y Segura.

Los expertos coinciden en que los trabajos de prevenci¨®n para evitar la contaminaci¨®n y la asfixia de los acu¨ªferos dependen de un mayor control del estado de las aguas que no se ven, la vigilancia de su calidad y la imposici¨®n de mayores sanciones. Espa?a se juega el futuro de su mayor seguro frente a la sequ¨ªa.

Este trabajo forma parte de un especial sobre la sequ¨ªa realizado por los alumnos de la Escuela de Periodismo UAM-EL PA?S. Consulta aqu¨ª m¨¢s informaci¨®n sobre el m¨¢ster.