El sue?o del oro blanco: L¨®pez Obrador blinda la explotaci¨®n del litio en la nueva reforma energ¨¦tica

El Gobierno de Andr¨¦s Manuel L¨®pez Obrador ha decidido dar un paso adelante en el control del litio en M¨¦xico y propone que sea un recurso estrat¨¦gico como el petr¨®leo. As¨ª lo plantea la iniciativa de reforma energ¨¦tica que el presidente ha impulsado para su aprobaci¨®n en el Congreso y que depender¨¢ de la negociaci¨®n con el PRI, el partido en la oposici¨®n.

Por debajo de la reforma energ¨¦tica, con rango constitucional, quedar¨ªan otras normas como la Ley Minera, m¨¢s ventajosa para las empresas privadas. ¡°Tenemos que proteger este mineral codiciado. Es de la naci¨®n, no [podemos] permitir que pase a manos de corporaciones o de poderes hegem¨®nicos¡±, afirm¨® L¨®pez Obrador el 13 de octubre en su conferencia matutina. Con estas palabras el mandatario hac¨ªa suyo el entusiasmo de varios funcionarios de su Gobierno, quienes se han aventurado en los ¨²ltimos meses a llamar al litio ¡°el petr¨®leo del futuro¡± y ¡°el oro blanco¡±.

Este mineral ligero, que arde al entrar en contacto con el agua, es utilizado en el sector de la electromovilidad, las bater¨ªas de equipos electr¨®nicos, los sistemas de almacenamiento de energ¨ªa, los medicamentos antidepresivos e incluso en la industria nuclear. De acuerdo con el Gobierno de Chile, l¨ªder regional en la producci¨®n de litio, la demanda en el mundo crecer¨¢ 80% para 2030 y M¨¦xico no quiere faltar a la fiesta.

Menos a¨²n, despu¨¦s de que hace tres a?os la empresa anglocanadiense Bacanora Minerals encontrara el yacimiento de litio m¨¢s grande del mundo en el pueblo de Bacad¨¦huachi, Sonora, al norte del pa¨ªs. La concesi¨®n equivalente a 100.000 campos de f¨²tbol contiene reservas probables de 243 millones de toneladas de minerales en rocas y arcillas. El hallazgo no tard¨® en acaparar los titulares de la prensa y las acciones de Bacanora, que hab¨ªa conseguido una concesi¨®n por 50 a?os se dispararon. Hace unos meses la empresa fue comprada por su socio mayoritario, el gigante chino Gangfeng, uno de los mayores fabricantes de bater¨ªas el¨¦ctricas del mundo.

Ante este panorama y amparado en la soberan¨ªa energ¨¦tica, el Gobierno mexicano ha decidido blindarse respecto al litio, antes incluso de tener un c¨¢lculo aproximado de la cantidad de mineral que posee su territorio. ¡°Un punto importante es lo que aparece en los transitorios: todos los contratos previos los van a respetar en los t¨¦rminos en los que fueron acordados, pero la parte futura es la m¨¢s importante que es lo que queda cubierto para el Estado mexicano¡±, se?ala Gonzalo Monroy, director de la consultora GMEC. Tal y como anunci¨® el presidente, la iniciativa de reforma plantea que el Gobierno dejar¨¢ de entregar nuevas concesiones para explotar litio. Adicional, el texto se?ala que se respetar¨¢n aquellas en las que ¡°existen antecedentes de exploraci¨®n avalados por la Secretar¨ªa de Econom¨ªa¡±, pero deja en suspenso qu¨¦ suceder¨¢ con las concesiones en manos de peque?as empresas (principalmente canadienses) que a d¨ªa de hoy no han comenzado su fase de exploraci¨®n. ¡°Tampoco es conveniente ser el ¨²nico operador privado cuando el otro es el Estado¡±, se?ala un experto en el sector energ¨¦tico que prefiere mantener el anonimato. ¡°Todo el mundo est¨¢ preocupado por la reforma el¨¦ctrica en el mundo empresarial¡±, apunta.

Actualmente en M¨¦xico hay 36 concesiones para explotar litio en el pa¨ªs de las que solo est¨¢n activas 27, controladas por tres empresas extranjeras, entre ellas Gangfeng, de acuerdo con el informe realizado por las organizaciones GeoComunes, Red de Afectados por la Miner¨ªa y MiningWatch Canada. El yacimiento de Sonora es el proyecto m¨¢s avanzado que existe en el pa¨ªs. Sus impulsores calculan que su nueva planta comenzar¨¢ a operar en 2023 y la producci¨®n durante el primer a?o alcanzar¨¢ las 17.000 toneladas, cifra que llegar¨¢ a las 35.000 toneladas los a?os siguientes y que requerir¨¢ de 2.000 millones de d¨®lares en total para llevarla a cabo. ¡°Creo que el Gobierno est¨¢ limitando las condiciones en las que la exploraci¨®n se estaba llevando a cabo, con la idea de conseguir un beneficio mayor para s¨ª mismo¡±, puntualiza Mart¨ªn Obaya, investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Cient¨ªficas y T¨¦cnicas (Conicet) de Argentina y de la Escuela de Econom¨ªa y Negocios de la Universidad de San Mart¨ªn.

¡°A veces se menosprecia la dificultad t¨¦cnica de la explotaci¨®n del litio, pero es relevante tambi¨¦n¡±, a?ade Obaya. Para el especialista uno de los puntos decisivos son los costos de extracci¨®n y la rentabilidad de los yacimientos. Si vas a operar un yacimiento donde el costo operativo es de 10.000 d¨®lares la tonelada y el precio de mercado es 12.000 d¨®lares, no se vuelve viable econ¨®micamente, por eso es muy importante conocer cuanto antes qu¨¦ tipo de yacimientos hay en M¨¦xico porque de eso depender¨¢ el ¨¦xito de la explotaci¨®n¡±, sentencia.

Aunque en un primer momento algunos miembros del Gobierno se inclinaron por la nacionalizaci¨®n del litio, el discurso del Ejecutivo se fue moderando para captar inversores interesados en desarrollar proyectos p¨²blicos privados a futuro. Sin la tecnolog¨ªa y el conocimiento de la iniciativa privada, las ansias de M¨¦xico por entrar en el negocio del litio se quedar¨¢n en un plan frustrado, como ha sucedido en Bolivia, incapaz de producir litio a gran escala despu¨¦s de 13 a?os. ¡°L¨®pez Obrador meti¨® el litio en la reforma porque es un discurso f¨¢cil. Se vende como el oro del futuro, pero nadie lo entiende y el sector privado no est¨¢ interesado en el tema porque M¨¦xico actualmente no lo produce¡±, critica el experto del sector energ¨¦tico.

Fuentes del Gobierno consultadas por este peri¨®dico todav¨ªa no se ponen de acuerdo sobre si el Estado se enfocar¨ªa en la producci¨®n del litio o en el desarrollo de bater¨ªas para la industria de los veh¨ªculos el¨¦ctricos. ¡°Las empresas de participaci¨®n estatal que tienen Pemex y la CFE podr¨ªan desarrollar toda la industria del litio, pero hay que ir paso a paso¡±, responde el senador de Morena Alejandro Armenta, impulsor del primer borrador a favor de la nacionalizaci¨®n del litio. Tampoco queda claro si la ley obligar¨ªa a la iniciativa privada a vender al Estado el litio extra¨ªdo, o si por el contrario, este ser¨ªa utilizado para la exportaci¨®n, como actualmente hacen las mineras en el pa¨ªs.

Algunos miembros de la oposici¨®n ven la reforma el¨¦ctrica como un atraso y la propuesta sobre el litio, un planteamiento insuficiente. ¡°Hay que regular, no limitar. Poner las bases sobre la participaci¨®n, pero en un mercado realmente libre y no monopolizado por el Estado¡±, afirma la senadora Indira Kempis, de Movimiento Ciudadano.

La reforma dejar¨ªa la puerta abierta a la creaci¨®n de ¡°empresas p¨²blicas, sociales y privadas¡± que pudieran desarrollar la industria en el futuro. ¡°Sin duda es una gran oportunidad para que M¨¦xico se convierta en una de las grandes potencias del mundo en materia de desarrollo industrial del litio¡±, dice Armenta. ¡°Si Chile, Bolivia o Argentina tienen capacidad de explotarlo, ?por qu¨¦ nosotros no?¡±, agrega el senador.

Para algunos analistas, la visi¨®n que plantea Morena se queda corta. ¡°Los pasos que est¨¢ dando el Gobierno, de momento, est¨¢n tratando el litio solo como si fuera un commodity, no est¨¢n pensando como si fuera una industria nacional con clientes globales, dentro de una integraci¨®n norteamericana¡±, se?ala Gonzalo Monroy. ¡°Est¨¢n perdiendo una oportunidad para integrar a M¨¦xico en las cadenas globales de suministro con Estados Unidos, Asia y Canad¨¢¡±, apunta. Con la entrada en vigor del tratado comercial de M¨¦xico con Estados Unidos y Canad¨¢ (T-MEC), la explotaci¨®n del litio cobra mayor importancia, ya que se debe asegurar una cadena de suministro en Norteam¨¦rica.

En tres a?os, los coches fabricados en estos tres pa¨ªses deber¨¢n tener al menos un 75% de sus componentes producidos en la regi¨®n para que puedan comercializarse libres de aranceles. Esto incluye a las bater¨ªas de litio, as¨ª que podr¨ªa volverse un negocio rentable para M¨¦xico como un gran productor de veh¨ªculos el¨¦ctricos. ¡°Ser¨ªa un gran plus que el litio mexicano se incorporara a esta industria¡±, se?ala Indira Kempis. En 2018, Gangfeng firm¨® un acuerdo para crear una planta de reciclaje de bater¨ªas en suelo mexicano que suministre minerales a Tesla Motors, due?a de la f¨¢brica de autos el¨¦ctricos m¨¢s grande del mundo, en Nevada, a 1.400 kil¨®metros de Sonora.

¡°Es un mineral codiciado m¨¢s que otros, del cual va a depender el desarrollo de nuevas tecnolog¨ªas y eso tiene que ver con las nuevas generaciones¡±, aseguraba L¨®pez Obrador ante la prensa. M¨¢s all¨¢ del planteamiento discursivo, M¨¦xico solo sue?a con el litio. Las prospecciones, aunque prometedoras, de momento solo pintan bien sobre el papel. Como en el caso de otros minerales, los pa¨ªses con los yacimientos m¨¢s ricos no son necesariamente los que tienen las industrias m¨¢s desarrolladas para explotarlos. Ah¨ª reside el mayor reto que tendr¨¢ en el futuro el Estado mexicano.

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