La fiebre del litio en M¨¦xico: Morena mira a Bolivia en su propuesta para nacionalizar el recurso natural

Hace menos de tres a?os M¨¦xico recib¨ªa una noticia ins¨®lita: en medio de la Sierra Madre Occidental, en Sonora, casi en la frontera con Estados Unidos, una empresa encontraba el yacimiento de litio m¨¢s grande del mundo. Este metal con el que se fabrican bater¨ªas para la mayor¨ªa de equipos electr¨®nicos, desde un auto hasta un celular, tambi¨¦n se utiliza para producir cer¨¢mica, medicamentos antidepresivos y es un insumo b¨¢sico de la industria nuclear. La concesi¨®n minera en el pueblo de Bacad¨¦huachi (979 habitantes), en manos de la empresa inglesa Bacanora Lithium y la china Gangfeng, despert¨® el inter¨¦s de los inversores y las promesas de futuro de los pol¨ªticos. Mientras el litio se encumbra como ¡°el nuevo petr¨®leo¡±, las partes buscan sacar beneficio de un potencial negocio de miles de millones de d¨®lares. El yacimiento de Sonora tiene reservas probables de 243 millones de toneladas de minerales, seg¨²n la empresa. Todav¨ªa la distancia entre la realidad y las ambiciones es amplia.

En medio de la fiebre del litio, Morena, el partido en el poder, ha presentado una iniciativa en el Senado inspirada en el modelo boliviano de nacionalizaci¨®n para que los beneficios se queden en M¨¦xico. El senador Alejandro Armenta, impulsor del proyecto de ley, considera que la explotaci¨®n podr¨ªa ser muy ventajosa para el pa¨ªs ahora que los precios se han recuperado 88% en lo que va de a?o y rozan los 12.000 d¨®lares la tonelada. ¡°Lo que hoy vale el litio en M¨¦xico es 4,5 veces el valor de la deuda externa soberana, que asciende a 11 billones de pesos. Ah¨ª est¨¢ una respuesta para darle soluci¨®n al desastre econ¨®mico que tenemos en nuestro pa¨ªs¡±, dijo en declaraciones a la agencia EFE.

Aunque todav¨ªa no hay muchos detalles, la propuesta va en l¨ªnea con el discurso de soberan¨ªa energ¨¦tica y nacionalismo que defiende el Gobierno del presidente L¨®pez Obrador, reacio a la participaci¨®n de empresas privadas y extranjeras en el sector. Los funcionarios del partido en el Gobierno a favor de la nacionalizaci¨®n del litio planean seguir los pasos de Bolivia en 2008, dos a?os despu¨¦s de la llegada de Evo Morales al poder. Armenta entreg¨® al presidente boliviano Luis Arce una copia de la iniciativa sobre el litio, durante una visita del mandatario al Senado. Tambi¨¦n ha anunciado la creaci¨®n de una C¨¢mara Mexicana del Litio para el segundo semestre de 2021.

El pa¨ªs andino cre¨® una empresa paraestatal (Yacimientos de Litio Bolivianos, YLB) que pese a los esfuerzos y los avances t¨¦cnicos no ha conseguido producir a escala industrial litio de calidad para exportar al nivel que sus vecinos Argentina y Chile. ¡°El m¨¦todo desarrollado en Bolivia no es lo suficientemente bueno para lograr una calidad aceptable en el mercado y han tenido que buscar socios extranjeros para la producci¨®n de hidr¨®xido de litio, cosa que no estaba contemplada al inicio de la nacionalizaci¨®n¡±, explica Mart¨ªn Obaya, investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Cient¨ªficas y T¨¦cnicas (Conicet) de Argentina y de la Escuela de Econom¨ªa y Negocios de la Universidad de San Mart¨ªn. A este problema se suma el agujero que ha dejado el financiamiento del proyecto. La empresa del Estado debe al Banco Central de Bolivia m¨¢s de 5.000 millones de pesos bolivianos (unos 700 millones de d¨®lares).

La firma Bacanora Lithium, en declaraciones a este peri¨®dico, afirma que sigue de cerca la iniciativa en el Senado y conf¨ªa en que L¨®pez Obrador respete la concesi¨®n otorgada, en este caso durante 50 a?os. ¡°Este es un proyecto ambicioso que ha requerido de 800 millones de pesos (40 millones de d¨®lares) de inversi¨®n en los ¨²ltimos tres a?os y posiblemente de 2.000 millones m¨¢s en los pr¨®ximos 10 a?os¡±, se?ala un vocero de la compa?¨ªa.

La concesi¨®n a Bacanora y Gangfeng tiene el tama?o de unos 100.000 campos de f¨²tbol y la empresa planea quedarse en M¨¦xico los pr¨®ximos tres siglos: ¡°Sonora es un proyecto que durar¨¢ 300 a?os, con costos operativos bajos, en el que produciremos litio de alta calidad para la industria de las bater¨ªas para veh¨ªculos el¨¦ctricos¡±, explicaba a EL PA?S Peter Secker, CEO de Bacanora Lithium. La idea de nacionalizar el litio en M¨¦xico revive la historia de la expropiaci¨®n petrolera que realiz¨® el presidente L¨¢zaro C¨¢rdenas en 1938, un hito que cada a?o se celebra como una fiesta nacional. Armenta declar¨® que no se busca expropiar a las compa?¨ªas sino m¨¢s bien, ¡°regular, adaptar y actualizar¡± los contratos que existen. Los especialistas consultados concuerdan en que M¨¦xico no cuenta ni con la tecnolog¨ªa ni el conocimiento suficientes para hacerse cargo de una industria propia. Las alianzas p¨²blico-privadas o los impuestos sobre la producci¨®n podr¨ªan ser una opci¨®n de modelo mixto.

La Secretar¨ªa de Econom¨ªa se?ala que todav¨ªa no existe producci¨®n de litio en M¨¦xico y que por el momento su principal funci¨®n en este tema es la de ¡°facilitar la gesti¨®n y acompa?ar a los proyectos mineros para que puedan aprovechar con oportunidad las inversiones¡±. La industria del litio a¨²n es incipiente y se basa en tecnolog¨ªas muy especializadas que solo dominan un reducido grupo de empresas. Bacanora en la extracci¨®n y Gangfeng en la elaboraci¨®n de carbonato de litio estiman que arrancar¨¢n sus operaciones en 2023. La compa?¨ªa calcula para el primer a?o una producci¨®n estimada de 17.500 toneladas que ya est¨¢ comprometida con la empresa japonesa Hanwa.

M¨¦xico un pa¨ªs rico en recursos naturales ha visto c¨®mo las empresas privadas y extranjeras se benefician del extractivismo con una Ley Minera muy ventajosa para sus intereses. A pesar de la escasa incidencia de la miner¨ªa en las arcas del Estado ¨Cmenos del 1% del PIB¨C es un sector concentrado en pocas manos y con una influencia pol¨ªtica considerable. Gangfeng planea crear una planta de reciclaje de bater¨ªas en suelo mexicano que suministre minerales a Tesla Motors, due?a de la f¨¢brica de autos el¨¦ctricos m¨¢s grande del mundo, en Nevada, a 1.400 kil¨®metros de Sonora. ¡°Debemos de tener toda la cadena productiva en nuestro pa¨ªs, que nos lleve del mineral de litio a las pilas de cadmio-litio o alguna otra que use el ion de litio como base para producir electricidad¡±, ha se?alado la Secretar¨ªa de Econom¨ªa.

Los legisladores inmersos en un exceso de optimismo por la nacionalizaci¨®n tendr¨¢n que valorar todas las alternativas m¨¢s all¨¢ del discurso pol¨ªtico para que la fiebre del litio en M¨¦xico no se convierta en un negocio lleno de problemas.

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