El litio en M¨¦xico: entre los intereses privados y el discurso pol¨ªtico

En la m¨ªtica Sierra Madre Occidental que se extiende desde el sur de Estados Unidos, en un pueblito de Sonora (norte de M¨¦xico) de unos mil habitantes llamado Bacad¨¦huachi, se esconde el yacimiento de litio en roca m¨¢s grande que se conoce en el mundo, seg¨²n Mining Technology. A finales de 2019, cuando el Gobierno confirm¨® la existencia del yacimiento y se difundi¨® que estaba en marcha un proyecto de explotaci¨®n a cargo de una empresa canadiense (Bacanora Lithium) y una china (Ganfeng Lithium), hubo medios y funcionarios que empezaron a hablar del litio como ¡°el petr¨®leo del futuro¡±.

Parec¨ªa un exceso de optimismo para una zona fronteriza que, apenas un mes antes, hab¨ªa sido noticia por la masacre de una familia a manos del crimen organizado. O para un pa¨ªs que tiene una apuesta tan decidida por el viejo petr¨®leo, el de siempre. Resulta tentador olvidar el presente cuando el futuro parece tan cercano: en Bacad¨¦huachi no suelen verse coches el¨¦ctricos y los tel¨¦fonos a veces pierden la se?al, pero a 1.400 kil¨®metros de all¨ª, del otro lado de la frontera, se levanta Tesla Motors, la f¨¢brica de autos el¨¦ctricos m¨¢s grande del mundo. Y lo que el pueblo tiene bajo sus pies es la fuente de energ¨ªa necesaria para la fabricaci¨®n de sus bater¨ªas.

Casi diez meses despu¨¦s de aquel repentino entusiasmo por el litio, y la misma semana que dej¨® de existir la subsecretar¨ªa de Miner¨ªa, se ha conocido que el grupo de senadores de Morena, el partido de Gobierno, incluy¨® entre los temas para su agenda del pr¨®ximo per¨ªodo legislativo una propuesta para nacionalizar el litio como recurso estrat¨¦gico, lo que implicar¨ªa una reforma constitucional y cambios en la Ley Minera vigente. A¨²n no se ha definido si este tema ¡ªuno de los m¨¢s de 400 presentados¡ª ser¨¢ avalado e impulsado por la bancada oficialista en el Senado. El ¨²nico funcionario mexicano que hab¨ªa expresado un inter¨¦s similar en nacionalizar el litio, el exsecretario de Medioambiente V¨ªctor Toledo, dej¨® de ser parte del Gobierno esta semana.

El litio, un mineral ligero que arde en contacto con el agua, es utilizado para fabricar cer¨¢mica y medicamentos antidepresivos, es un insumo b¨¢sico de la industria nuclear y, sobre todo, se ha vuelto esencial en la producci¨®n de bater¨ªas de celular, computadoras, autos el¨¦ctricos y sistemas de almacenamiento de energ¨ªa. Entre 2014 y 2018, los precios del litio se dispararon un 156%: desde los 6.690 d¨®lares la tonelada subi¨® hasta un m¨¢ximo hist¨®rico de 17.000 d¨®lares en 2018. Si bien la crisis sanitaria y econ¨®mica causada por la pandemia ha impactado en el mercado, el precio se encuentra actualmente en torno a los 7.500 d¨®lares y se prev¨¦ que la demanda siga creciendo de la mano de la industria tecnol¨®gica.

Solo en la megaf¨¢brica de Tesla, del multimillonario Elon Musk, en el desierto de Nevada (Estados Unidos), se producen al d¨ªa m¨¢s de 3.000 bater¨ªas que contienen alrededor de 13 kilos de mineral cada una. Seg¨²n el Financial Times, la factor¨ªa necesitar¨¢ 24.000 toneladas al a?o para dar salida a su producci¨®n. Con la entrada en vigor del tratado comercial de M¨¦xico con Estados Unidos y Canad¨¢ (T-MEC), la explotaci¨®n del litio cobra mayor importancia ya que se debe asegurar una cadena de suministro en Norteam¨¦rica. En tres a?os, los coches fabricados en estos tres pa¨ªses deber¨¢n tener al menos un 75% de sus componentes producidos en la regi¨®n para que puedan comercializarse libres de aranceles. Esto incluye a las bater¨ªas de litio, lo que podr¨ªa volverse un negocio rentable para M¨¦xico.

¡°No solo se trata de miner¨ªa en roca, estamos buscando c¨®mo subirnos a la tendencia de la electromovilidad y acompa?ar el proyecto integral para que M¨¦xico se inserte exitosamente en una cadena de valor¡±, dijo en junio a EL PA?S el entonces subsecretario de Miner¨ªa mexicano, Francisco Jos¨¦ Quiroga. Su entusiasmo qued¨® caduco en menos de tres meses: la semana pasada, el Gobierno de Andr¨¦s Manuel L¨®pez Obrador puso en marcha la disoluci¨®n de una decena de subsecretar¨ªas como parte de un plan para reducir el gasto p¨²blico; entre ellas, la de Miner¨ªa.

Seg¨²n fuentes cercanas a la secretar¨ªa de Econom¨ªa de M¨¦xico, la disoluci¨®n de la subsecretar¨ªa de Miner¨ªa representa un limbo jur¨ªdico y genera una situaci¨®n de incertidumbre que podr¨ªa beneficiar a las empresas privadas. Sin un subsecretario de Miner¨ªa, la mediaci¨®n entre los intereses duros de las compa?¨ªas, las comunidades y las normas ambientales, parece quedar en manos de nadie. Tal vez, un secretario de Medioambiente con inter¨¦s en las energ¨ªas renovables podr¨ªa tomar cartas en el asunto. Pero el funcionario que ten¨ªa ese perfil se fue del Gobierno la semana pasada.

Aunque la explotaci¨®n del yacimiento de Sonora fue adjudicada hace una d¨¦cada, durante el Gobierno de Felipe Calder¨®n, y el rol del Estado mexicano se reduce a dar seguimiento al proyecto, el anuncio realizado en diciembre de que en Bacad¨¦huachi exist¨ªan reservas probables de 243 millones de toneladas de minerales ¡ªde donde se podr¨ªan extraer, seg¨²n Mining Technology, unos cuatro millones y medio de toneladas de carbonato de litio (el que se utiliza para la bater¨ªas)¡ª, catapult¨® el inter¨¦s de los inversores y las promesas de futuro de algunos funcionarios. Pero dej¨® abierta una pregunta que se ha vuelto m¨¢s apremiante con el desmantelamiento de la subsecretar¨ªa de Miner¨ªa: ?C¨®mo se beneficiar¨ªa M¨¦xico de tener en su territorio el mayor yacimiento de litio que se conozca? Tal vez, la pregunta indicada no sea c¨®mo, sino qui¨¦n.

Un mercado opaco

Seg¨²n el Servicio Geol¨®gico de Estados Unidos, el consumo de litio en el mundo en 2019 fue de 77.000 toneladas y se estima que existen reservas comprobadas por 17 millones de toneladas, principalmente en Argentina, Chile, Australia y China. Este mineral suele encontrarse en salmueras naturales, rocas pegmatitas, arcillas, pozos petrol¨ªferos, agua de mar y campos geotermales. ¡°Es un elemento s¨²per abundante en la tierra, sin embargo su explotaci¨®n no es econ¨®micamente rentable en la mayor¨ªa de los casos. Por eso su explotaci¨®n se da en pocos pa¨ªses¡±, explica Mart¨ªn Obaya, investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Cient¨ªficas y T¨¦cnicas (Conicet) de Argentina y de la Escuela de Econom¨ªa y Negocios de la Universidad de San Mart¨ªn.

La empresa due?a de la concesi¨®n que explotar¨¢ el yacimiento en M¨¦xico, la canadiense Bacanora Lithium, ha publicado que en Sonora tiene reservas comprobadas por un poco m¨¢s de tres millones y medio de toneladas: m¨¢s de 40 veces la cantidad que se consumi¨® en todo el mundo el a?o pasado. Al parecer, es lo suficientemente rentable como para que la compa?¨ªa, cuya concesi¨®n tiene el tama?o de unos 100.000 campos de f¨²tbol y una duraci¨®n de 50 a?os, est¨¦ planeando en quedarse en M¨¦xico los pr¨®ximos tres siglos: ¡°Sonora es un proyecto que durar¨¢ 300 a?os, con costos operativos bajos, en el que produciremos litio de alta calidad para la industria de las bater¨ªas para veh¨ªculos el¨¦ctricos¡±, explic¨® a EL PA?S Peter Secker, CEO de Bacanora Lithium.

Secker dijo en un correo electr¨®nico que la producci¨®n comenzar¨¢ en 2023, ¡°cuando los pron¨®sticos para el mercado del litio se fortalecer¨¢n¡±. Si bien faltan tres a?os, la primera tanda de producci¨®n ¡ªestimada en 17.500 toneladas¡ª ya est¨¢ comprometida con la empresa japonesa Hanwa. El investigador argentino Mart¨ªn Obaya se?ala que ¡°el mercado del litio es todav¨ªa un poco oscuro. Gran parte se maneja por contratos de mediano y largo plazo entre empresas que tienen participaciones importantes entre s¨ª. No hay un mercado spot como pasa con otros minerales¡±.

El futuro de la industria del coche el¨¦ctrico como alternativa al uso de los combustibles f¨®siles est¨¢ ligado a la producci¨®n de las bater¨ªas de litio, principalmente en manos de los pa¨ªses asi¨¢ticos, que concentran m¨¢s del 60% de la producci¨®n. Sin embargo, China, Jap¨®n y Corea no poseen las suficientes reservas de litio en su territorio por lo que cada vez es m¨¢s com¨²n la presencia de empresas asi¨¢ticas en Am¨¦rica. La f¨¢brica de Tesla, por su parte, se provee de litio proveniente de Australia. Eso fue lo que dijo a fines de julio Elon Musk, cuando protagoniz¨® una pol¨¦mica por Twitter luego de que un usuario acusara a Estados Unidos de orquestar un golpe de Estado en Bolivia para que ¨¦l pudiese obtener litio. ¡°?Vamos a golpear a quien queramos! ?Ac¨¦ptalo!¡±, respondi¨® Musk, aunque luego elimin¨® su tuit. Bolivia nacionaliz¨® los recursos de litio del salar de Uyuni en 2008, dos a?os despu¨¦s de la llegada de Evo Morales al poder.

Con la producci¨®n de litio de alta calidad en el norte de M¨¦xico, mucho m¨¢s cerca de la f¨¢brica de Tesla, y con los est¨ªmulos fiscales del T-MEC, el multimillonario podr¨ªa empezar a mirar a M¨¦xico con otros ojos. Pero, hasta ahora, y a menos que prospere la propuesta del grupo de senadores de Morena, a los ¨²nicos que deber¨ªa conquistar es a los empresarios extranjeros: el capital del proyecto de Sonora es completamente privado y toda su producci¨®n estar¨ªa destinada a la exportaci¨®n. El Gobierno mexicano solo se beneficiar¨ªa de los impuestos y derechos que paga la minera, pero no tendr¨ªa el control sobre la producci¨®n del mineral. Y tampoco parece que la carga fiscal que impone M¨¦xico a la miner¨ªa sea un escollo demasiado grande para las empresas.

¡°La miner¨ªa en su conjunto aporta a las finanzas p¨²blicas de M¨¦xico menos del 1% de todos los ingresos totales de su econom¨ªa¡±, se?ala Beatriz Olivera, del centro investigaci¨®n y an¨¢lisis Fundar. ¡°En impuestos (ingresos tributarios) el saldo es negativo: el a?o pasado sali¨® a favor de las empresas mineras por 1.121 millones de pesos (50 millones de d¨®lares), lo que significa que les terminamos devolviendo dinero por estar en nuestro pa¨ªs¡±, explica el analista econ¨®mico Carlos Brown.

A pesar de la escasa incidencia de la miner¨ªa en las arcas del Estado, se trata de un sector con una influencia pol¨ªtica considerable. Durante la pandemia, por ejemplo, la C¨¢mara Minera de M¨¦xico (Camimex), que re¨²ne a la mayor¨ªa de las mineras privadas que operan en el pa¨ªs, presion¨® a las autoridades para no paralizar su producci¨®n durante la emergencia sanitaria. Camimex lleg¨® a pedir la ayuda del embajador de Estados Unidos para que la miner¨ªa fuera reconocida como una actividad esencial, y poder retomar pronto sus operaciones. A principios de mayo, el Consejo de Salubridad decidi¨® sumarla a la lista de actividades esenciales junto con la construcci¨®n y la fabricaci¨®n de equipo de transporte.

Energ¨ªas renovables y... ?limpias?

La apuesta por el potencial del litio est¨¢ vinculada a la creciente preocupaci¨®n global por los efectos del cambio clim¨¢tico, y la necesidad de reemplazar progresivamente a los combustibles f¨®siles como la piedra angular de nuestros sistemas energ¨¦ticos. En M¨¦xico, donde el Gobierno solo parece tener ojos para el petr¨®leo ¡ªal punto de que, en mayo pasado, se endurecieron las condiciones para la operaci¨®n de las plantas e¨®licas y solares en el pa¨ªs¡ª, el ¨²nico otro funcionario que hab¨ªa mostrado abiertamente su entusiasmo por el litio fue el (ahora ex) secretario de Medio Ambiente, V¨ªctor Toledo. En una conferencia en junio, Toledo hab¨ªa calificado a este mineral como ¡°el nuevo petr¨®leo¡± y dijo que estaba impulsando ¡°que el Gobierno nacionalice los recursos del litio, porque ya est¨¢n entrando las compa?¨ªas chinas e inglesas¡±. Su entusiasmo tambi¨¦n caduc¨® pronto: los primeros d¨ªas de septiembre, Toledo present¨® su renuncia al Gobierno de L¨®pez Obrador.

Los expertos consultados por El PA?S coinciden en que hacen falta energ¨ªas limpias y que el litio es una de las alternativas con m¨¢s futuro. Pero, al igual que sucede con las metas de reducci¨®n de emisi¨®n de gases de efecto invernadero, la distancia entre la realidad y las ambiciones es amplia. Por un lado, seg¨²n declaraciones del director de Desarrollo Sostenible de la Comisi¨®n Econ¨®mica para Am¨¦rica Latina y el Caribe (Cepal), Jos¨¦ Luis Samaniego, la demanda de bater¨ªas de litio deber¨ªa aumentar en el mundo un 1.200% para evitar el incremento de dos grados en la temperatura del planeta. Una de las limitaciones que tiene esta nueva industria es su reciclaje. ¡°El proceso de purificaci¨®n del litio va a costar m¨¢s que extraer y producir de nuevo porque los sistemas de recuperaci¨®n todav¨ªa no son eficaces¡±, se?ala Alberto Rico, doctor en Qu¨ªmica por la Universidad Complutense de Madrid.

Por otro lado, que los coches el¨¦ctricos no emitan gases no quiere decir que la obtenci¨®n del litio como fuente de energ¨ªa sea necesariamente limpia. La explotaci¨®n de yacimientos de litio en roca se parece m¨¢s a la miner¨ªa a cielo abierto que a la extracci¨®n en salares. Aunque, en comparaci¨®n con los salares, el tiempo de producci¨®n es mucho m¨¢s reducido, ¡°el concentrado se mezcla con ¨¢cido sulf¨²rico para obtener el litio. Por una tonelada de litio producida de esta manera, se generan ocho toneladas de residuos¡±, explica Daniel Rosales, investigador del Conicet en la Universidad de Cuyo, en Argentina.

¡°Es necesaria una transici¨®n energ¨¦tica por la emergencia clim¨¢tica que vivimos, pero no debe hacerse a cualquier precio¡±, sostiene la investigadora mexicana Beatriz Olivera. ¡°Si los procesos para extraer el mineral siguen siendo contaminantes y las mineras violan los derechos de las comunidades no habr¨¢ ning¨²n progreso. Ser¨¢ maquillaje verde nada m¨¢s¡±.