El ¨®xido de etileno, el compuesto cancer¨ªgeno desapercibido en M¨¦xico

Debido a sus vastas propiedades, el ¨®xido de etileno se ha convertido en un compuesto fundamental para distintos sectores productivos, desde la fabricaci¨®n de anticongelantes hasta plaguicidas o esterilizantes. Su versatilidad no soslaya su alto grado de toxicidad para los seres humanos, distintos estudios se?alan una relaci¨®n de casos de linfomas o leucemia con la exposici¨®n prolongada con el compuesto. En Europa la presencia de lotes de alimentos contaminados con ¨®xido de etileno provenientes de la India obligaron a que fueran retirados m¨¢s de 7.000 productos en julio pasado, entre ellos semillas de ajonjol¨ª y panes para hamburguesas. Sin embargo, en M¨¦xico su uso sigue vigente en la fabricaci¨®n de numerosos art¨ªculos, entre los que sobresalen plaguicidas.

El doctor de la Facultad de Qu¨ªmica de la UNAM, Carlos Rius, explica que el ¨®xido de etileno es una materia prima en la industria qu¨ªmica para producir otros compuestos (sobre todo etilenglicol, que se usa como anticongelante en instalaciones de fr¨ªo). Tambi¨¦n se usa en quir¨®fanos o laboratorios como agente esterilizarte. ¡°El ¨®xido de etileno se utiliza como fumigante, es decir, para evitar plagas se utiliza nada m¨¢s en quir¨®fanos o en material m¨¦dico y se tiene que hacer un aislamiento muy r¨ªgido para evitar que haya contaminaci¨®n, que haya residuos, ahora, no descarto la posibilidad de que alguien se pase un poco de listo y lo quiera utilizar para preservar alg¨²n grano¡±, precisa.

El acad¨¦mico de la UNAM advierte de que los principales problemas para la salud est¨¢n relacionados con el manejo del compuesto, por ejemplo, en las plantas qu¨ªmicas donde se produce o transforma o en centrales de esterilizaci¨®n de material m¨¦dico. Los reportes cient¨ªficos se?alan que la exposici¨®n accidental, principalmente por inhalaci¨®n, de forma prolongada, pueden incidir en un mayor riesgo de desarrollar enfermedades como leucemia y linfoma.

La lista de Plaguicidas Altamente Peligrosos de PAN Internacional de 2021, actualizada a marzo de este a?o, incluye al ¨®xido de etileno como un compuesto muy da?ino para las personas. Sin embargo, en M¨¦xico la Comisi¨®n Federal para la Protecci¨®n contra Riesgos Sanitarios (Cofepris) no ha emitido ninguna alerta sanitaria sobre el compuesto. Incluso, al menos existe una decena de registros de plaguicidas cuya f¨®rmula contiene en alguna proporci¨®n ¨®xido de etileno.

Fernando Bejarano, director de la Red de Acci¨®n en Plaguicidas y Alternativas en M¨¦xico (RAPAM) asegura que una sustancia que ya ha demostrado su peligrosidad para el ser humano no deber¨ªa autorizarse como coadyuvante de plaguicidas. ¡°En M¨¦xico no hay estad¨ªsticas sobre el uso de ning¨²n plaguicida, no hay un sistema de trazabilidad que deber¨ªa haber para saber cu¨¢nto y donde se usan los plaguicidas, especialmente los que tienen caracter¨ªsticas de peligrosidad con efectos cr¨®nicos a la salud tan graves como en este caso. Esta falta del derecho a conocer cu¨¢nto y donde se usan plaguicidas altamente peligrosos es un vac¨ªo que impide en el caso del glifosato poder monitorear el avance de la reducci¨®n gradual de su uso¡±, asevera.

En M¨¦xico el ¨²nico productor de ¨®xido de etileno es Pemex. El ¨®xido de etileno se produce en dos diferentes complejos (Morelos y Cangrejera) localizados en la zona de Coatzacoalcos, en Veracruz. Luis Puig, exdirector de Petroqu¨ªmica de la petrolera reconoce que es uno de los compuestos m¨¢s flamables de la petroqu¨ªmica. ¡°El ¨®xido de etileno por su alta peligrosidad, es de los productos m¨¢s peligrosos que tenemos en petroqu¨ªmica, todo se transportaba en carro-tanque. Tantito que ten¨ªa descomposici¨®n pod¨ªa explotar el carrotanque, es muy flamable¡±, relata.

El exdirectivo de Pemex afirma que a?o con a?o la producci¨®n nacional de estos compuestos cae debido a la preferencia de las importaciones de los productos finales provenientes de mercados m¨¢s competitivos como Estados Unidos. Los dichos del especialista en petroqu¨ªmica se constatan en las estad¨ªsticas. Si en 2010 Pemex report¨® una producci¨®n anual de 372.000 toneladas, nueve a?os m¨¢s tarde cay¨® a menos de 189.000 toneladas por a?o. Por el contrario, el exdirectivo de Pemex asegura que las importaciones de los productos que tienen como materia prima el ¨®xido de etileno, desde plaguicidas hasta anticongelantes siguen en ascenso.

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