Un grupo de cient¨ªficos identifica a las bacterias capaces de degradar petr¨®leo en el Golfo de M¨¦xico

El 10 de abril de 2010, a menos de 50 millas de la costa de Louisiana, una explosi¨®n destruy¨® la plataforma petrolera Deepwater Horizon, matando a 11 personas y provocando el vertido de m¨¢s de tres millones de barriles de crudo en el Golfo de M¨¦xico durante casi tres meses. El vertido de crudo en aguas estadounidenses encendi¨® las alarmas entre las autoridades de M¨¦xico. ?Qu¨¦ pasar¨ªa si ocurr¨ªa un derrame petrolero similar que afectara la parte mexicana? Con esta interrogante sobre la mesa, M¨¦xico abri¨® una convocatoria para atraer a especialistas que pudieran responder las inquietudes sobre la degradaci¨®n natural de los hidrocarburos y sobre las caracter¨ªsticas fisicoqu¨ªmicas de las aguas mexicanas.

El proyecto mexicano contaba con los hallazgos precedentes de los investigadores de EE UU, quienes ya hab¨ªan descubierto un grupo de bacterias marinas con gran potencial para degradar petr¨®leo. Los indicios tanto en el pa¨ªs norteamericano como en otras aguas que hab¨ªan sufrido vertidos similares abr¨ªa la puerta para explorar el Golfo de M¨¦xico y conocer si exist¨ªan bacterias marinas similares y en ese caso, examinar sus cualidades particulares. Sin embargo, se carec¨ªa de un estudio espec¨ªfico sobre los efectos del derrame petrolero en aguas mexicanas.

La cat¨¢strofe petrolera en Luisiana fue el punto de inflexi¨®n que deriv¨® en la conformaci¨®n del Consorcio de Investigaci¨®n del Golfo de M¨¦xico (CIGoM) en 2015.¡°Las autoridades consideraron que eventualmente podr¨ªa haber otro derrame. Entre m¨¢s de perforaciones existen, el riesgo se incrementa¡±, comenta Alexei Licea Navarro, parte del consorcio de investigaci¨®n conformado por m¨¢s de 300 cient¨ªficos del proyecto de caracterizaci¨®n de bacterias y corrientes marinas en el Golfo de M¨¦xico.

As¨ª, los investigadores en el pa¨ªs se dieron a la tarea de buscar muestras de bacterias marinas a m¨¢s de 3.00 metros de profundidad. Tras cinco a?os de navegar la zona a lo largo de m¨¢s de 40 expediciones, este grupo de cient¨ªficos ha logrado caracterizar estas singulares bacterias y conocer la velocidad a la que degradan el crudo, acorde a su tipo y condici¨®n. La b¨²squeda y caracterizaci¨®n de las bacterias que ¡°comen petr¨®leo¡±, ha requerido del esfuerzo conjunto del Instituto de Biotecnolog¨ªa (IBt) de la UNAM, la Universidad Aut¨®noma del Estado de Morelos y el Cinvestav M¨¦rida. La paraestatal Petr¨®leos Mexicanos (Pemex) ha sido la encargada de brindar a los investigadores distintas muestras de los hidrocarburos que explotan del Golfo de M¨¦xico para realizar pruebas de biodegradaci¨®n.

El especialista explica que actualmente ante un derrame petrolero se utilizan dispersantes, una especie de detergentes qu¨ªmicos que disuelven la mancha. Por el contrario, las bacterias marinas que han caracterizado degradan org¨¢nicamente el petr¨®leo e incluso sus derivados, por ejemplo, los pl¨¢sticos. ¡°Tenemos listas estas bacterias para poder ofrecer un servicio, especialmente a Pemex, o a cualquier petrolera que lo requiera para, si llega a haber un derrame y este dependiendo del tipo de petr¨®leo que se derram¨®, entonces usar los consorcios bacterianos espec¨ªficos para hacer la biodegradaci¨®n¡±, afirma el experto.

Los resultados de estos an¨¢lisis han permitido hacer un mapeo de las ¨¢reas de explotaci¨®n, analizando corrientes marinas y la existencia de fauna y bacterias. De acuerdo con Licea Navarro existen zonas con pocas bacterias degradadoras y gran cantidad de mam¨ªferos marinos, por lo que no conviene explotarlas, a diferencia de aquellos otros puntos donde hay m¨¢s bacterias y menos fauna, lo cual ser¨ªa estrat¨¦gico en caso de un derrame petrolero. A petici¨®n de Pemex, el trabajo de estos investigadores se extendi¨® 18 meses, tiempo en que se fortaleci¨® el valor estad¨ªstico de los an¨¢lisis. ¡°Con este tipo de estudios, t¨² puedes determinar, incluso, d¨®nde es m¨¢s conveniente hacer perforaciones y d¨®nde no es conveniente por el riesgo que esto representa, esto tiene una repercusi¨®n nacional¡±, zanja.

Uno de los objetivos primordiales, a?ade el especialista, es reducir el da?o de un derrame petrolero en la naturaleza. De acuerdo con sus estudios, los lugares donde no existe la presencia de este tipo de bacterias a¨²n se encuentran huellas de petr¨®leo, aunque el derrame haya ocurrido hace m¨¢s de dos d¨¦cadas. El proyecto en sus cinco a?os iniciales fue fondeado por el Gobierno, con una inyecci¨®n de capital de alrededor de 1.500 millones de pesos provenientes del Fondo de Hidrocarburos ConacytSecretar¨ªa de Energ¨ªa (Sener).

A¨²n con el reciente derrame petrolero en Per¨², el pasado enero ¡ªm¨¢s de 11.900 barriles de crudo afectando m¨¢s de 20 playas¡ª el especialista hace hincapi¨¦ en la necesidad de potenciar la biorremediaci¨®n ante futuros desastres. El cient¨ªfico refiere que una vez concluido el an¨¢lisis de las muestras recolectadas, el ¨²ltimo paso del proyecto ser¨¢ buscar inversionistas para adquirir la tecnolog¨ªa que se necesita para producir y almacenar grandes bancos de estas bacterias marinas mexicanas, listas ya para comer el crudo de la profundidad del mar.

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