Alerta en el Caribe mexicano: el blanqueamiento de los corales avanza m¨¢s r¨¢pido de lo previsto

Las altas temperaturas que se experimentaron en el mes de julio en todo el mundo, que seg¨²n la Nasa ha sido el mes m¨¢s caluroso de la historia desde que se tienen registros, tuvo un efecto catastr¨®fico en los arrecifes coralinos del Caribe mexicano y de todo el Caribe mesoamericano. ¡°Esto es una verdadera alerta. Hay un blanqueamiento nunca antes visto, ni registrado en los corales¡±, asegura el investigador de la Unidad de Sistemas Coralinos de la UNAM, Lorenzo Alvarez-Filip, quien por d¨¦cadas lleva haciendo seguimiento de los estados de los arrecifes en M¨¦xico.

Despu¨¦s de que se registrara un aumento sin precedentes en la temperatura del agua de estas costas, por encima de los tres grados, las algas que viven en una relaci¨®n simbi¨®tica en los corales, las zooxantelas, y que son las responsables de darles energ¨ªa y sus magn¨ªficos colores, abandonaron a los corales exponi¨¦ndolos a un factor de estr¨¦s que si se sostiene en el tiempo puede ocasionarles la muerte. ¡°Cuando vemos que estas microalgas se van de los corales, estos quedan sin ese aporte de energ¨ªa, y solo se ve el tejido del coral que es transparente. Les vemos solo el esqueleto, por eso decimos que el coral se puso blanco, y aunque sigue vivo, si esa situaci¨®n contin¨²a, es decir, si la temperatura del agua no baja, el coral muere¡±.

Aunque la comunidad cient¨ªfica ten¨ªa registrado este fen¨®meno como un posible destino para los corales a ra¨ªz del calentamiento clim¨¢tico, los modelos vaticinaban que ocurrir¨ªa alrededor de 2050 o quiz¨¢s a?os despu¨¦s. ¡°Sab¨ªamos que esto iba a pasar, que ¨ªbamos en el camino hacia una cat¨¢strofe clim¨¢tica, pero no era nuestra preocupaci¨®n m¨¢s urgente hoy. Despu¨¦s de julio y agosto, el blanqueamiento de los corales se hizo generalizado. Todo estaba blanco, corales duros, blandos, an¨¦monas¡±, explica el investigador.

A muchos les puede parecer que el tema de los arrecifes poco o nada tiene que ver con su vida cotidiana, pero estas barreras coralinas, -solo M¨¦xico tiene 700 kil¨®metros- son fundamentales porque son la casa y refugio de cientos de miles de especies marinas, especies que sirven como fuente de trabajo y de alimento para los humanos. ¡°Los arrecifes ocupan el 0,2% del ¨¢rea oce¨¢nica mundial. Pero cerca del 40% de las especies marinas habitan o est¨¢n asociadas a ese peque?o porcentaje¡±, asegura, por su parte, Juan Pablo Carricart Ganivet, investigador del Instituto de Ciencias del Mar y Limnolog¨ªa de la UNAM.

La relevancia de las barreras coralinas va m¨¢s all¨¢. Ellas son las encargadas de proteger las costas de las tormentas tropicales y los huracanes. ¡±Pensemos en el hurac¨¢n Wilma, que en 2005 estuvo casi seis d¨ªas azotando esta costa. Como frente a Canc¨²n no hay arrecifes de coral, esta ciudad sufri¨® much¨ªsimo los embates con olas que alcanzaron hasta los 12 metros. M¨¢s abajo, en Puerto Morelos, que tenemos a los arrecifes coralinos no hubo grandes p¨¦rdidas, porque el coral como barrera absorbi¨® la fuerza del hurac¨¢n y redujo las olas gigantes a tan solo dos metros. En t¨¦rminos energ¨¦ticos, esas olas de 12 metros equivalen a 20 bombas at¨®micas iguales a las arrojadas en Hiroshima, mientras que las olas de dos metros equivalen a 0.2 bombas at¨®micas. El arrecife detuvo 19,8 bombas at¨®micas, a lo largo del efecto del hurac¨¢n¡±, enfatiza Carricart.

Los corales son ingenieros de ecosistemas que al ir creciendo, mil¨ªmetro a mil¨ªmetro cada a?o, van acumulando esqueletos de carbonato de calcio, que es b¨¢sicamente piedra, al crear estas potentes barreras protegen adem¨¢s las playas de la erosi¨®n, porque si las olas llegan con mucha potencia se van tragando la arena como ocurre ya en muchos lugares de la Riviera Maya. ¡°La playa es polvo de arrecife, si se rompen los procesos de producci¨®n de arena se van a ver afectados todo ese andamiaje hotelero que vive de los turistas¡±, advierte ?lvarez-Filip.

La responsabilidad de esta cat¨¢strofe no solo recae en el calentamiento clim¨¢tico que, en un a?o de Fen¨®meno del Ni?o acrecent¨® de forma inesperada las temperaturas del mar, tambi¨¦n recae, seg¨²n los investigadores, en las autoridades y su falta de control sobre los desarrollos hoteleros y de grandes centros tur¨ªsticos sobre toda esta zona. ¡°La contaminaci¨®n asociada al mal manejo de las aguas residuales, a la destrucci¨®n masiva del manglar ha matado gradualmente a la gallina de los huevos de oro que depende de arenas blanquecinas y aguas cristalinas, que depende de los corales¡±, asegura ?lvarez-Filip. El investigador Carricart concuerda: ¡°El aumento en las concentraciones de nitr¨®geno 15, una forma de nitr¨®geno estable en los esqueletos de los corales, es proporcional al incremento en el n¨²mero de cuartos de hoteles, y de turistas de esta zona del Caribe y ese nitr¨®geno 15 es indicador de contaminaci¨®n por aguas negras¡±.

Ante este sorpresivo paisaje blanquecino que se impone en el fondo del mar, los investigadores no parecen tener mucho m¨¢s que hacer que tener unos registros met¨®dicos de la magnitud de lo ocurrido y de los efectos que termine por dejar estas temperaturas altas en el mar que todav¨ªa persisten en la costa. ¡°Esto es una probadita de lo que viene, no es solo para los corales, para todos nosotros¡±, concluye ?lvarez-Filip mientras que Carricart lanza otro sentido presagio: ¡°es la bienvenida del verano menos caluroso de los que vendr¨¢n¡±.

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