Innovaciones para proteger la vida de los ni?os peque?os ante la neumon¨ªa

En Espa?a, la neumon¨ªa infantil es f¨¢cil de prevenir y tratar. Los casos que no se pueden evitar con la vacuna de rigor se confirman con una radiograf¨ªa y se curan con unas tomas de antibi¨®ticos. En casos graves, se deriva el ni?o al hospital y se le suministra ox¨ªgeno para mantenerlo a flote hasta que los pulmones se desencharcan y puede volver a respirar con normalidad. ¡°Existiendo estas soluciones, ning¨²n ni?o deber¨ªa morir de neumon¨ªa hoy en d¨ªa¡±, dice David del Campo, director de Cooperaci¨®n Internacional y Acci¨®n Humanitaria de Save the Children.

Si la neumon¨ªa sigue siendo la enfermedad que m¨¢s criaturas mata en el mundo, es porque estas herramientas siguen sin llegar a millones de personas en pa¨ªses como Nigeria, Etiop¨ªa y Pakist¨¢n, donde los virus y bacterias causantes de la dolencia se ceban en ni?os debilitados por la desnutrici¨®n, la malaria o la diarrea.

En los lugares con menos recursos no hay carreteras asfaltadas, ni m¨¦dicos ni electricidad. Muchas personas ni tan siquiera saben leer y escribir. El papel de la innovaci¨®n cient¨ªfica y t¨¦cnica es hallar soluciones que se adapten a las necesidades de los pa¨ªses con pocos recursos para salvar vidas ahora, mientras se avanza en la senda del desarrollo y la cobertura sanitaria universal. Planeta Futuro ha hablado con expertos internacionales sobre prioridades y retos de la innovaci¨®n en neumon¨ªa infantil y sobre las herramientas que transformar¨¢n la lucha contra la enfermedad en los pr¨®ximos a?os.

Vacunas m¨¢s eficaces y asequibles

¡°La prevenci¨®n es la mejor forma de afrontar las enfermedades infecciosas, como est¨¢ poniendo de relieve la pandemia de covid-19¡±, afirma la doctora Gail Rodgers, experta del Programa de Neumon¨ªa de la Fundaci¨®n Bill & Melinda Gates. Su equipo est¨¢ apoyando el desarrollo de vacunas m¨¢s efectivas, asequibles y contra m¨¢s variantes de neumococo, la principal causa bacteriana de neumon¨ªa en ni?os. Los investigadores est¨¢n trabajando en vacunas contra 30 variedades, frente a las 10 o 13 que se combaten ahora en los programas rutinarios de vacunaci¨®n.

Otro hito pasa por reducir el n¨²mero de dosis de tres a dos, lo que seg¨²n Rodgers rebajar¨ªa de forma significativa el coste de las campa?as y aligerar¨ªa el calendario de vacunaci¨®n. ¡°Hemos demostrado que dos dosis administradas de forma adecuada contin¨²an generando inmunidad y en 2021 tendremos los resultados de estudios en curso en Asia y ?frica¡±, afirma.

La prevenci¨®n es la mejor forma de afrontar las enfermedades infecciosas, como est¨¢ poniendo de relieve la pandemia de covid-19

Gail Rodgers, Fundaci¨®n Bill & Melinda Gates

Los pa¨ªses de renta baja pueden acceder a la vacuna antineumoc¨®cica conjugada (PCV) a dos d¨®lares (1,70 euros) por dosis fruto del acuerdo que Gavi (la Alianza Global para la Vacunaci¨®n), Unicef y el Serum Institute of India cerraron este junio. Ello supone una rebaja del 43% frente a los 3,5 d¨®lares (2,95 euros) que costaban las presentaciones disponibles en 2009, al inicio del programa piloto de Gavi para acelerar su introducci¨®n en los pa¨ªses m¨¢s pobres. En la ¨²ltima d¨¦cada, el despliegue de la PCV en pa¨ªses de renta baja apoyados por alianza ha salvado unas 700.000 vidas.

Sin embargo, los pa¨ªses deben empezar a financiar plenamente sus campa?as de PCV seg¨²n su crecimiento econ¨®mico los descalifica para seguir recibiendo ayudas de Gavi. ¡°A medida que esto sucede, el reto es mantener precios sostenibles para los Gobiernos y los productores y asegurar un equilibrio entre la oferta y la demanda¡±, dice el director de Programas Nacionales de Gavi, Thabani Maphosa. ¡°El Serum Institute of India ha logrado reducir el precio de la dosis, un excelente ejemplo del motivo por el que continuar con la investigaci¨®n y desarrollo de productos es tan importante¡±. Especialmente, para los pa¨ªses que tienen un nivel de renta demasiado alto para recibir ayudas, pero demasiado bajo para incorporar la PCV a su calendario de vacunaci¨®n infantil.

En cuanto a las neumon¨ªas de origen v¨ªrico, el pr¨®ximo gran paso adelante podr¨ªa darse con la primera vacuna contra el virus respiratorio sincitial. Se trata de un pat¨®geno com¨²n que suele dar s¨ªntomas leves parecidos al resfriado, pero puede suponer un riesgo para menores de dos a?os, sobre todo en los primeros seis meses de vida. El virus ya est¨¢ en el punto de mira de la Fundaci¨®n Gates, que explora estrategias como la inmunizaci¨®n de las madres para frenar la infecci¨®n.

Todas las vacunas descritas deben mantenerse en fr¨ªo hasta el momento de la inmunizaci¨®n, aunque esta sea en un desierto de N¨ªger sin carreteras y a 300 kil¨®metros de cualquier centro de atenci¨®n primaria. ¡°La vacunas termoestables son un sue?o, pero todav¨ªa queda camino por recorrer¡±, afirma Rodgers.

Herramientas para lugares remotos

Diagnosticar la neumon¨ªa infantil es uno de los grandes retos en pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo. Los s¨ªntomas no son siempre claros y falta equipamiento y personal capacitado para detectar la enfermedad. Y all¨ª donde hay m¨¦dicos, suelen estar desbordados. ¡°En entornos rurales y con pocos recursos el diagn¨®stico se basa en la evaluaci¨®n cl¨ªnica. Los algoritmos que orientan la toma de decisiones son muy pr¨¢cticos y han salvado millones de vidas, pero se tiende a sobrediagnosticar¡±, afirma Quique Bassat, investigador ICREA en ISGlobal y uno de los impulsores del I Foro Global de Neumon¨ªa Infantil celebrado en enero en Barcelona.

Dar antibi¨®ticos cuando no est¨¢ indicado puede acelerar el desarrollo de bacterias resistentes y reducir la eficacia de los tratamientos existentes. Por ello, se est¨¢n dedicando muchos esfuerzos al desarrollo de herramientas objetivas para diagnosticar la neumon¨ªa y valorar su gravedad. Muchos de los ni?os que la padecen nunca acuden a un centro sanitario, dadas las dificultades y coste de desplazarse y el desconocimiento de la enfermedad entre las familias. ¡°En estos lugares, cuando visitas a un ni?o sabes que solo tienes una oportunidad: no puedes decirle que vuelva dentro de unos d¨ªas si empeora¡±, dice Bassat. ¡°Si lo mandas a casa con el diagn¨®stico equivocado, el error puede ser irreparable¡±.

El experto imagina un futuro, no muy lejano, en el que una gota de sangre depositada sobre una tira de pl¨¢stico baste para valorar con precisi¨®n la gravedad de un ni?o con fiebre e incluso predecir el riesgo de que muera en un plazo de 28 d¨ªas. ¡°Ah¨ª es donde veo el mayor potencial de revolucionar el diagn¨®stico de enfermedades infecciosas en pa¨ªses con pocos recursos... Y en todo el mundo¡±, dice. El investigador tambi¨¦n se interesa por los ec¨®grafos port¨¢tiles. Aunque todav¨ªa son caros, su objetivo es demostrar que son fiables y f¨¢ciles de utilizar por agentes de salud m¨¢s all¨¢ de los m¨¦dicos.

Unicef est¨¢ trabajando en el desarrollo pruebas diagn¨®sticas r¨¢pidas que diferencien entre infecciones bacterianas, virales (incluyendo el virus respiratorio sincitial) y malaria y, como Bassat, sigue de cerca las nuevas tecnolog¨ªas. ¡°Estamos evaluando el papel potencial de la inteligencia artificial y el aprendizaje autom¨¢tico en su diagn¨®stico, por ejemplo, en base a los sonidos de los pulmones y la tos,¡± explica la experta en neumon¨ªa de Unicef, Anne Detjen.

De forma m¨¢s inmediata, esta y otras organizaciones se centran en aumentar el acceso de los centros de atenci¨®n primaria a ox¨ªmetros de pulso port¨¢tiles y robustos. Los ox¨ªmetros son unos peque?os aparatos que miden la saturaci¨®n de ox¨ªgeno en sangre: una baja saturaci¨®n es un buen indicador de que el ni?o est¨¢ grave y hay que ingresarlo, aunque no se puede predecir si un paciente que ahora satura bien ir¨¢ a peor en d¨ªas posteriores.

En los casos graves, el suministro de ox¨ªgeno es vital para salvar vidas, tanto durante el transporte de emergencia como en el hospital. Una alternativa al aparatoso transporte de bombonas son unos aparatos alimentados por corriente el¨¦ctrica que concentran el ox¨ªgeno ambiente, aunque son una opci¨®n cara y poco resistente. ¡°Me he hartado de ver cementerios de concentradores de ox¨ªgenos en hospitales africanos,¡± dice Bassat.

Formar al personal sanitario y ampliar el acceso a los ox¨ªmetros de pulso y al ox¨ªgeno es esencial para reducir las muertes por neumon¨ªa

Formar al personal sanitario y ampliar el acceso a los ox¨ªmetros de pulso y al ox¨ªgeno es esencial para reducir las muertes. Pero no todo empieza ni acaba en un centro sanitario. En las zonas rurales, la salud p¨²blica se apoya en miles de trabajadores comunitarios: personas locales a quienes se ofrece una formaci¨®n b¨¢sica para prevenir, diagnosticar e incluso tratar dolencias como la neumon¨ªa, la malaria y el Gusano de Guinea. ¡°La covid-19 ha puesto de relieve la necesidad de ox¨ªgeno y ox¨ªmetros, pero no debemos olvidarnos del apoyo que necesitan los trabajadores comunitarios de salud; sobre todo, teniendo en cuenta que los casos leves de neumon¨ªa pueden ser f¨¢cilmente tratados con amoxicilina¡±, alerta Kevin Baker, especialista en investigaci¨®n de Malaria Consortium.

En lugares remotos, los trabajadores comunitarios utilizan el n¨²mero de respiraciones por minuto como un indicador de la enfermedad. En pa¨ªses como Sud¨¢n del Sur, estos pueden ser analfabetos, lo que complica la ya de por s¨ª dif¨ªcil tarea de determinar la frecuencia respiratoria en ni?os enfermos, que lloran y se mueven. ¡°Necesitamos contadores autom¨¢ticos que ayuden a diagnosticar la neumon¨ªa a nivel de comunidad, y necesitamos desplegarlos a gran escala¡±, afirma Baker. Malaria Consortium est¨¢ estudiando diferentes aparatos sobre el terreno y apoyando a los Gobiernos en el dise?o de planes de acci¨®n.

Hoja de ruta para la pr¨®xima d¨¦cada

Baker lidera el grupo de Innovaciones de Every Breath Counts, una coalici¨®n de 47 organizaciones p¨²blicas y privadas que busca acelerar la lucha contra la neumon¨ªa infantil. Para finales de a?o, el grupo establecer¨¢ 10 prioridades de investigaci¨®n para la pr¨®xima d¨¦cada en base a las perspectivas de 350 expertos. ¡°Establecer prioridades es fundamental para atraer inversiones para su estudio, que ahora cuenta con muy pocos recursos¡±, explica. Baker conf¨ªa en que entre las prioridades est¨¦ el riesgo de resistencia antimicrobiana a la amoxicilina, el antibi¨®tico de primera l¨ªnea contra la infecci¨®n. En paralelo, organizaciones como Unicef ya est¨¢n invirtiendo el desarrollo de nuevos tratamientos antibi¨®ticos

Otro elemento a tener en cuenta es el impacto de la covid-19, que ocasiona neumon¨ªas en adultos, en la lucha contra la enfermedad en ni?os. En el corto plazo, la pandemia est¨¢ afectando a las campa?as de vacunaci¨®n, sobrecargando los sistemas de salud y centrando la atenci¨®n de los donantes. ¡°Por otro lado, la pandemia supone una gran oportunidad en materia de ox¨ªgeno¡±, dice Detjen. Unicef ha aportado 15.000 concentradores de ox¨ªgeno a m¨¢s de 90 pa¨ªses y apoya la reparaci¨®n y construcci¨®n de plantas de producci¨®n de este en diversos de ellos, adem¨¢s de formar a ingenieros biom¨¦dicos y al personal de salud local. ¡°M¨¢s all¨¢ de apoyar la respuesta contra la covid-19, estas inversiones refuerzan unos sistemas de ox¨ªgeno que beneficiar¨¢n a millones de reci¨¦n nacidos y ni?os enfermos¡±, explica.

La pandemia est¨¢ poniendo a prueba la lucha contra enfermedades como la neumon¨ªa, pero Rodgers, de la Fundaci¨®n Gates es optimista: ¡°A largo plazo, necesitamos la visi¨®n de que un mundo mejor es un mundo mejor para todos y creo que la pandemia est¨¢ ampliando esta conciencia¡±.

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