Belice, c¨®mo este para¨ªso caribe?o afronta la pandemia y levanta un turismo resiliente

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Belice empieza muy t¨ªmidamente a retomar el pulso al turismo. La econom¨ªa de este?peque?o pa¨ªs caribe?o del norte de Centroam¨¦rica de apenas 400.000 habitantes?se desarroll¨® siempre alrededor de la actividad tur¨ªstica, un sector que representaba antes de la pandemia el 40% de su Producto Interior Bruto (PIB) y?el 39,3% del empleo total. La gran mayor¨ªa de los turistas que lo visitaban eran estadounidenses, seguidos de canadienses y europeos atra¨ªdos principalmente por su?gran arrecife de coral, el segundo m¨¢s grande del mundo y que?baja desde la Riviera Maya hasta la frontera con Honduras.

El pa¨ªs m¨¢s peque?o de Centroam¨¦rica cuenta tambi¨¦n con una red de cuevas y cavernas subterr¨¢neas y con bosques tropicales muy bien conservados. De hecho, casi el 80% del pa¨ªs est¨¢ cubierto por una densa selva tropical, buena parte de la cual se encuentra bajo protecci¨®n del Gobierno. Los recursos naturales son as¨ª su primer activo que sumado a sus condiciones ambientales y clim¨¢ticas lo convirtieron siempre en un destino para los amantes de la naturaleza y la aventura.

Pero con la pandemia todo cambi¨®. Se cerraron las fronteras y el turismo se desplom¨®. Las llegadas de visitantes descendieron un 66% y la crisis arrastr¨® a gran parte de las 86.000 personas que depend¨ªan directa o indirectamente de esta industria. La pobreza y el desempleo aumentaron de forma dram¨¢tica.?Afortunadamente y a pesar de su limitada capacidad de recursos sanitarios ¨Csolo hay un m¨¦dico y 15 enfermeras por cada 1.000 habitantes,?seg¨²n el Banco Mundial-?la?respuesta de Belice ante la covid-19 fue r¨¢pida y su gesti¨®n de la pandemia bastante aceptable. Hasta principios de abril de 2021 se hab¨ªan confirmado 12.485 casos y 318 fallecidos.

A trav¨¦s de videollamada, Anthony Mahler, ministro de Turismo de Belice, afirma que en una ¨¦poca como esta del a?o ya estar¨ªan recibiendo entre 50 y 60.000 personas. Ahora con las fronteras pr¨¢cticamente cerradas y la obligatoriedad -en algunos pa¨ªses- de hacer cuarentena a la vuelta del viaje, apenas est¨¢n recibiendo visitantes. As¨ª, la covid-19 volvi¨® a poner a prueba la capacidad de resiliencia del turismo de Belice, una actividad que ha tenido y tiene que hacer frente peri¨®dicamente a huracanes y tormentas, y tambi¨¦n a los efectos del cambio clim¨¢tico, como el ascenso del nivel del mar y la erosi¨®n costera, as¨ª como a todos los impactos econ¨®micos y sociales que se derivan.

Con la econom¨ªa al l¨ªmite, Belice decidi¨® reabrir su aeropuerto el octubre pasado y la recuperaci¨®n del turismo se convirti¨® en una prioridad. El?Banco Interamericano de Desarrollo (BID)?reformul¨® su?programa de turismo sostenible?para financiar la respuesta inmediata de salud p¨²blica y?adaptarlo a las nuevas circunstancias con la intenci¨®n de interrumpir la cadena de transmisi¨®n del virus.

En apoyo al Gobierno, se establecieron as¨ª medidas de reducci¨®n de riesgos con rigurosos protocolos de bioseguridad en los tres puntos de entrada al pa¨ªs -aeropuerto y las fronteras con M¨¦xico y con Guatemala- y se dise?¨® todo un corredor tur¨ªstico seguro con la construcci¨®n de infraestructuras permanentes acondicionadas para zonas de espera,?¨¢reas de triaje, detecci¨®n?y realizaci¨®n de pruebas de diagn¨®stico.

El fin era el?de facilitar el aislamiento de pacientes y conectarlos,?si se daba el caso, a los servicios b¨¢sicos de salud.?De hecho, estas medidas de higiene y seguridad, que para el ministro de turismo son sus ¡°est¨¢ndares de oro¡±, les han valido de la obtenci¨®n del sello de viaje seguro, ¡®Safe Travels¡¯, otorgado por el?Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC).

Dentro de la cautela, las expectativas empiezan a ser optimistas. ¡°Belice es muy dependiente del mercado americano con lo cual, en la medida que ese mercado empiece a liberarse, el turismo se restablecer¨¢ a los niveles anteriores. No sabemos si ser¨¢ cuesti¨®n de un a?o o de dos, pero no creemos que vayan a quedar secuelas una vez pasado este pico de pandemia y se logre la inmunidad¡±,?se?ala Ramiro L¨®pez Ghio, representante del BID en Belice, a trav¨¦s de una videollamada.

Despu¨¦s de a?os, hemos visto c¨®mo han regresado los delfines y muchas especies de aves a las costas. El mundo se est¨¢ curando del abuso que le hemos causado. En Belice creemos fundamental poner medidas paliativas para proteger los recursos naturales¡±, explica el ministro de Turismo

¡°El turismo remontar¨¢ a finales de este a?o y hasta 2023¡±, afirma el ministro, y destaca que la pandemia apenas cambiar¨¢ el modelo del turismo en el pa¨ªs, pues ya se basa en una actividad respetuosa con el medio ambiente. Para ello la protecci¨®n del ecosistema, tanto terrestre como marino, es fundamental. Adem¨¢s, junto al?Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF)?se desarrollar¨¢ el primer plan de manejo de cuencas para la protecci¨®n del agua dulce. ¡°Lo que nos ha ense?ado esta pandemia es la importancia de proteger el medio ambiente. Despu¨¦s de a?os, hemos visto c¨®mo han regresado los delfines y muchas especies de aves a las costas. El mundo se est¨¢ curando de todo el abuso que le hemos causado. En Belice creemos fundamental poner las medidas paliativas para proteger los recursos naturales. Pero tambi¨¦n sabemos que el freno para el cambio clim¨¢tico no depende solo de nosotros, sino de los pa¨ªses m¨¢s grandes y con m¨¢s poder de decisi¨®n¡±.

Para Mahler lo peor ya pas¨®. ¡°El crecimiento y el desarrollo de la industria del turismo en Belice comenzar¨¢ a ver la luz en los pr¨®ximos dos meses y muchas personas volver¨¢n a tener sus puestos de trabajo activos¡±.

Vacunaci¨®n e inmunizaci¨®n

La total recuperaci¨®n del turismo pasa, sin embargo, por la inmunizaci¨®n de sus habitantes. Con esta intenci¨®n, Belice ya entr¨® en la pugna de competir por conseguir vacunas en cantidad suficiente, con la relativa ventaja, al menos, de tener una poblaci¨®n muy peque?a a la que inmunizar. En esa estrategia, la respuesta del sector de la salud al coronavirus cuenta tambi¨¦n con el respaldo del BID, especialmente?a trav¨¦s de pr¨¦stamos de inversi¨®n y garant¨ªas que facilitar¨¢n la accesibilidad a la vacuna y fortalecer¨¢n igualmente su capacidad para negociar un r¨¢pido acceso a las mismas.

Por un lado, ese apoyo se traduce en la adquisici¨®n de vacunas a trav¨¦s del?mecanismo Covax?de la?Alianza de Vacunas GAVI,?que pretende asegurar que todos los pa¨ªses tengan un acceso r¨¢pido y equitativo a la inmunizaci¨®n. ¡°Para Belice se facilitar¨ªa el acceso a vacunas de al menos un 30% de la poblaci¨®n,?mediante una garant¨ªa crediticia para cubrir la compra de dosis a Covax y con un pr¨¦stamo para apoyar la implementaci¨®n del programa de vacunaci¨®n en todo lo referente a lo que son cadenas de fr¨ªo, distribuci¨®n y campa?as de informaci¨®n p¨²blica sobre la vacuna¡±, explica L¨®pez Ghio.

Para Belice se facilitar¨ªa el acceso a vacunas de al menos un 30% de la poblaci¨®n,?mediante una garant¨ªa crediticia para cubrir la compra de dosis a Covax¡± Ramiro L¨®pez Ghio, representante del BID en Belice

Adem¨¢s, este organismo ha creado los instrumentos de garant¨ªa y las condiciones de seguridad jur¨ªdica entre los Estados de Am¨¦rica Latina y el Caribe y las farmac¨¦uticas para resolver el dif¨ªcil tema de las obligaciones de indemnizaci¨®n que contraen los pa¨ªses menos favorecidos frente a los fabricantes, y que muchas veces es un obst¨¢culo insalvable.

La agricultura como alternativa

Pero el impacto sin precedentes de la pandemia?puso en evidencia la fragilidad y los riesgos de ser una?econom¨ªa excesivamente dependiente del turismo.?Lo vivido por Belice, seg¨²n el BID, remarca?la necesidad de diversificarla. Al contrario de lo que sucede en peque?as islas caribe?as como Bahamas o Saint Thomas, donde no hay demasiadas alternativas, el pa¨ªs centroamericano tiene en la agricultura una apuesta de futuro que podr¨ªa convertirse en punta de lanza de su econom¨ªa. ¡°Belice tiene una baja densidad poblacional, un territorio f¨¦rtil y un mercado muy importante como el de M¨¦xico, Guatemala, Honduras o Estados Unidos. En la medida que se genere financiamiento para la agricultura y se mejore la productividad ah¨ª va a haber un foco de desarrollo econ¨®mico importante para el pa¨ªs en los pr¨®ximos a?os¡±, considera L¨®pez Ghio.

Con todo, la recuperaci¨®n del turismo continuar¨¢ siendo fundamental para la econom¨ªa del pa¨ªs. Uno de los retos para la sostenibilidad ser¨¢ seguir mejorando su resiliencia frente a los desastres y al clima, y seguir realizando las inversiones necesarias para reducir riesgos. Para ello, los expertos consideran que hay que apostar tambi¨¦n por la protecci¨®n y preservaci¨®n de las ¨¢reas naturales m¨¢s cr¨ªticas, ya sean barreras de coral, manglares o humedales, garantizar la seguridad alimentaria y fortalecer los sistemas agr¨ªcolas.

Lo cierto es que el pa¨ªs est¨¢ cada vez m¨¢s preparado frente a huracanes que ya apenas ocasionan v¨ªctimas. Y aun siendo siempre grave su impacto, L¨®pez Ghio prefiere quitarle hierro: ¡°La gente que quiera visitar Belice no ha de tener p¨¢nico a los huracanes porque son muy de temporada, normalmente de septiembre a noviembre, y se prev¨¦n. Adem¨¢s, la forma y la categor¨ªa que toma el hurac¨¢n se va dando con el correr de los d¨ªas y si afecta fuertemente lo hace en la zona costera. En cuanto toca tierra apenas tiene efecto al interior¡±. El ministro de Turismo es optimista y no duda de que saldr¨¢n reforzados para poder hacer frente a posibles pandemias o contratiempos en el futuro. Y asegura tener claro que la manera de avanzar y convertirse en un destino de primera es garantizar la sostenibilidad y la protecci¨®n de sus recursos naturales.

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