Una emprendedora que quiere descolonizar la inteligencia artificial en ?frica

En la p¨¢gina web de Lelapa AI resuena una sentencia: ¡°Inteligencia artificial para africanos, por africanos, resolviendo problemas africanos¡±. La cofundadora y directora general de esta empresa ¡ªuna de las primeras del continente dedicadas al desarrollo de productos de inteligencia artificial (IA)¡ª es Pelonomi Moiloa (Johanesburgo, 30 a?os), una cient¨ªfica de datos muy preocupada por producir tecnolog¨ªas con sello de origen y que mejoren las vidas en el continente africano.

Esta joven investigadora ha sido considerada por la revista Time como una de las 100 personas m¨¢s influyentes de la IA en 2023. Inici¨® su carrera con una doble especializaci¨®n en Ingenier¨ªa biom¨¦dica y el¨¦ctrica en la Universidad de Witwatersrand, en su Sud¨¢frica natal, antes de trasladarse en 2016 a Jap¨®n para hacer un m¨¢ster en la Universidad de Tohoku. All¨ª fue donde se orient¨® definitivamente hacia la IA, al investigar la aplicaci¨®n del campo del aprendizaje profundo (una de las ramas de la inteligencia artificial) para la neurofisiolog¨ªa. De regreso a Sud¨¢frica, su labor profesional como cient¨ªfica de datos tuvo que orientarse durante ocho a?os al sector financiero, por cuestiones pr¨¢cticas, hasta que sus inquietudes y los contactos con otras expertas maduraron lo suficiente como para materializar la idea de su empresa.

¡°Lelapa AI se fund¨® porque la experiencia nos ha demostrado que cuando importamos modelos desarrollados en Occidente para desplegarlos en el contexto africano, suelen fallar. En ocasiones, incluso, esa tecnolog¨ªa no solo no funciona, sino que resulta perjudicial¡±, explica la emprendedora por videollamada. Y es que, subraya, los riesgos detectados en los sesgos de la IA en el resto del mundo son incluso m¨¢s peligrosos en ?frica. Por ejemplo: ¡°El legado del apartheid en Sud¨¢frica ha hecho que ciertas personas vivan, mayoritariamente, en ciertas ¨¢reas. Por lo tanto, cuando se utiliza la ubicaci¨®n en un modelo de cr¨¦dito para determinar si alguien es elegible para un pr¨¦stamo hipotecario, en realidad se puede estar utilizando la raza¡±, se?ala. ¡°No se ha introducido un sesgo en ese sentido, pero el modelo lo ha aprendido con la informaci¨®n que se le ha aportado¡±. Con estos mecanismos, opina, la tecnolog¨ªa absorbe los prejuicios sociales y perpet¨²a ¡°las estructuras de poder y la violencia, y con ellas la discriminaci¨®n¡±.

Cuando importamos modelos de IA desarrollados en Occidente a ?frica, suelen fallar. En ocasiones, incluso, esa tecnolog¨ªa resulta perjudicial

Para luchar contra estos sesgos, la fundadora de Lelapa AI apuesta por un enfoque constructivo: ¡°Hay un proceso muy consciente [en Lelapa AI] sobre qu¨¦ tipo de datos introducimos en la m¨¢quina. En lugar de tener un [modelo de inteligencia artificial] ChatGPT que mire todo internet e incluya todas las opiniones terribles que no queremos saber, somos capaces de moderar hasta cierto punto a qu¨¦ est¨¢ expuesta esta m¨¢quina. Es extra?o, porque estamos decidiendo lo que creemos que est¨¢ bien y lo que est¨¢ mal, pero significa que hay un filtro con el que entrenamos a la m¨¢quina, que incluye partes de nuestra cultura y nuestro patrimonio¡±. Moiloa hace referencia a la introducci¨®n de las propias lenguas africanas en el entrenamiento de los modelos de lenguaje de la IA, pero tambi¨¦n a contenidos relacionados con las filosof¨ªas y las cosmovisiones del continente.

Una de sus preocupaciones principales es acabar con la invisibilizaci¨®n de las lenguas africanas en la tecnolog¨ªa, que han advertido diversos cient¨ªficos y que ling¨¹istas y tecn¨®logos africanos est¨¢n intentando cambiar. ¡°Necesitamos que nuestras lenguas est¨¦n representadas, porque tienen una enorme variedad de particularidades y de matices¡±, sentencia. Esa es una de las m¨¢ximas preocupaciones de Moiloa, que la tecnolog¨ªa se desarrolle en un contexto que ponga en valor la riqueza cultural del continente. ¡°Necesitamos descolonizar la tecnolog¨ªa y alinearla con el registro de nuestra historia, de nuestras lenguas y de los datos que utilizamos para alimentar estas herramientas¡±. Por ese motivo, Lelapa AI empez¨® centr¨¢ndose en el proyecto Vulavula, centrado en la rama de la IA conocida como Procesamiento de Lenguaje Natural, que es la tecnolog¨ªa que se usa, por ejemplo, en los sistemas de traducci¨®n autom¨¢tica o en los asistentes de voz y que permite a una m¨¢quina ¡°entender¡± una lengua. Vulavula trabaja en este ¨¢mbito ofreciendo el soporte ling¨¹¨ªstico para cualquier servicio automatizado en lenguajes subrepresentados, inicialmente zul¨², xhosa, sessotho o afrikaans. Es tecnolog¨ªa puede aplicarse desde al acceso a informaci¨®n p¨²blica hasta la atenci¨®n al cliente de empresas orientadas al mercado sudafricano.

Con problemas como el cambio clim¨¢tico y la inestabilidad social, necesitamos herramientas para ayudar a los humanos a ser mejores humanos, y la IA puede hacerlo

Esta experta exige atenci¨®n a todos los ¡°usos maliciosos de la IA¡±: aquellos que ayudan a producir noticias falsas, pero tambi¨¦n los que producen tal cantidad de contenidos que hacen imposible distinguir la buena de la mala informaci¨®n. Pero, sobre todo, est¨¢ preocupada por la dimensi¨®n m¨¢s material. ¡°De nuevo, muchos de los recursos naturales para producir esta nueva tecnolog¨ªa est¨¢n en ?frica. La Uni¨®n Europea, por ejemplo, tiene a pa¨ªses africanos como Guinea, la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo o Sud¨¢frica entre sus principales proveedores de materias primas consideradas cr¨ªticas, como la bauxita (fuente de aluminio) o el t¨¢ntalo (para producir equipamientos electr¨®nicos). ¡±Sabemos que, durante m¨¢s de 100 a?os, ?frica ha sido saqueada para extraer nuestros recursos, para que fueran lo m¨¢s baratos posible. Y pensar que esos recursos van a ser a¨²n m¨¢s valiosos me preocupa mucho. Habr¨¢ actores internacionales interesados en promover la inestabilidad. No s¨¦ c¨®mo podremos protegernos de eso, pero tenemos que hacerlo¡±, advierte Moiloa.

Trampas de la tecnolog¨ªa

Pelonomi Moiloa conoce bien las trampas que esconde la tecnolog¨ªa y, concretamente, la IA, y a pesar de todo prefiere considerarse entusiasmada. Menciona su uso para detener la plaga de langostas que asol¨® el Cuerno de ?frica en 2019; o para que los agricultores monitoreen las plagas con sus dispositivos m¨®viles; o la iniciativa sudafricana MomConnect, que mejora el acceso a la atenci¨®n sanitaria de las embarazadas; su uso en microfinanzas o en los m¨¦todos de pago y env¨ªo de dinero que est¨¢n tan extendidos en el continente africano; adem¨¢s de la experiencia en educaci¨®n secundaria en Sud¨¢frica como m¨¦todo de refuerzo escolar. ¡°Estoy muy entusiasmada con ?frica¡±, asegura convincente, aunque reconoce que hay desaf¨ªos como la conexi¨®n a internet, la producci¨®n de energ¨ªa o el alcance de la tecnolog¨ªa de zonas remotas. Pero, para Moiloa, el continente puede ser un ejemplo: ¡°La experiencia en ?frica puede ser un modelo para el resto del mundo, que muestre que no son necesarias enormes m¨¢quinas, que requieren mucha energ¨ªa y millones de d¨®lares de inversi¨®n para crear algo significativo. Y tambi¨¦n que hay necesidades humanas genuinas, no solo las de entretenimiento puro o de validaci¨®n de los egos, que pueden ser atendidas con soluciones reales, tangibles¡±.

Su sentencia es contundente: ¡°Creo sinceramente que la IA tiene potencial para ayudar a que el futuro sea mejor para m¨¢s personas. No hay otra opci¨®n. Con problemas como el cambio clim¨¢tico, por ejemplo, y la inestabilidad social, que afectan a todo el mundo, necesitamos herramientas para ayudar a los humanos a ser mejores humanos. La IA puede hacerlo, porque es una herramienta poderosa. As¨ª que elijo estar entusiasmada¡±.

Los esfuerzos de Lelapa AI y de Moiloa est¨¢n orientados a propiciar un panorama de innovaci¨®n para todo el planeta. ¡°Nuestra manera de entender el desarrollo de la tecnolog¨ªa considera la especie humana como parte del mundo y se asegura de que lo que desarrollamos va en beneficio de todo el mundo. Tiene que ver con aplicar conceptos aut¨®ctonos, con desarrollar una tecnolog¨ªa que no genere extractivismo o explotaci¨®n, que considere a las comunidades y sirva para conectar a las personas entre s¨ª¡±.

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