Bater¨ªas y paneles en estanques y huertos: el rastro de residuos que deja en Zambia la pujante energ¨ªa solar ¡®made in China¡¯

Zambia es el lugar perfecto para desarrollar una gran infraestructura de energ¨ªa solar gracias al clima favorable y a la demanda creciente. Pero, a medida que esta nueva forma de producci¨®n de energ¨ªa toma forma y recibe el respaldo del Gobierno y de gigantes del sector, la contaminaci¨®n provocada por los residuos se est¨¢ convirtiendo en un verdadero problema.

¡°Las familias y las empresas de Zambia tiran sus viejas bater¨ªas solares en el campo de ma¨ªz m¨¢s cercano y luego se compran e instalan una nueva bater¨ªa barata¡±, resume Lameck Phiri, exdirector del Ministerio de Econom¨ªa Verde y Medio Ambiente de Zambia a este diario, refiri¨¦ndose a los montones de bater¨ªas de litio baratas, paneles solares, transformadores de corriente averiados y bombillas de bajo consumo que obstruyen los ecosistemas de la capital del pa¨ªs, Lusaka.

En la ¨²ltima d¨¦cada, Zambia, ha invertido millones en desarrollar esta nueva industria y ha contado para ello con financiaci¨®n internacional. Este pa¨ªs de 20 millones de habitantes ha incrementado la importaci¨®n de estos productos necesarios para producir energ¨ªa solar, que compra principalmente en China, Vietnam e India. ¡°Los centros de producci¨®n de energ¨ªa solar de Asia iluminan nuestros hogares de forma barata¡±, resume Phiri. Pero estos productos no duran mucho, debido a que se fabrican con materia prima de escasa calidad y, cuando ya no sirven, acaban en los vertederos, los desag¨¹es, los cultivos, los estanques y los arroyos de Lusaka.

¡°He tratado de convencer a los concejales de Lusaka de que habiliten contenedores espec¨ªficos para residuos electr¨®nicos, donde las empresas de reciclaje puedan recoger los equipos solares desechados. Mi petici¨®n ha ca¨ªdo en saco roto¡±, lamenta Engelbert Sakala, cient¨ªfico independiente. ¡°Los residuos qu¨ªmicos de plomo, vidrio y ¨¢cido n¨ªtrico de las bater¨ªas est¨¢n apareciendo en los parques infantiles, estanques de peces y huertos. Su eliminaci¨®n imprudente est¨¢ envenenando los ecosistemas urbanos de Zambia¡±, agrega.

Zambia ya cuenta con una historia de supuesto envenenamiento por residuos met¨¢licos. En Kabwe, una ciudad de la que se extrajo plomo durante d¨¦cadas, miles de residentes se han quejado de enfermedades y problemas de salud causados por el agua y los cultivos contaminados por residuos met¨¢licos de plomo abandonados. En diciembre, el Tribunal Superior de Sud¨¢frica desestim¨® una demanda de indemnizaci¨®n multimillonaria contra la empresa minera Anglo-American, a la que los habitantes de Zambia hab¨ªan demandado por el envenenamiento masivo con plomo en Kabwe. ¡°Dentro de 10 a?os, el esc¨¢ndalo del envenenamiento medioambiental por plomo se repetir¨¢ con los residuos de la energ¨ªa solar¡±, vaticina Sakala.

Un sector en pleno crecimiento

Desde 2011, China ha invertido globalmente m¨¢s de 50.000 millones de d¨®lares, es decir, 10 veces m¨¢s que Europa, en su capacidad de suministro de energ¨ªa fotovoltaica, seg¨²n la Agencia Internacional de la Energ¨ªa (AIE). En Zambia, los datos exactos sobre las importaciones de equipos solares de este o de otros pa¨ªses son muy imprecisos debido a la porosidad de las fronteras (que permite el contrabando informal), a las declaraciones por debajo del valor real que se hace a los servicios de aduanas y al escaso mantenimiento de estas oficinas gubernamentales de control de las importaciones.

Zambia apenas tiene conocimientos especializados sobre c¨®mo deben reciclarse los equipos solares desechados. Ni siquiera tenemos empresas especializadas capaces de gestionar el volumen de residuos. Es una industria nueva en Zambia y en gran parte de ?frica.

awanda Chitiyo, startup Tawanda Energy

El Gobierno de Zambia est¨¢ haciendo esfuerzos por incrementar el uso de la energ¨ªa solar y se ha sumado al programa Scaling Solar o Expansi¨®n solar, del Banco Mundial. Esta iniciativa, ofrecida a varios pa¨ªses del ?frica subsahariana asegura la puesta en marcha de energ¨ªa solar de forma segura y al menor coste posible. En la pr¨¢ctica, ofrece a los gobiernos servicios de asesoramiento, contratos, financiaci¨®n, garant¨ªas para crear mercados viables.

En Zambia, este plan se puso en marcha en 2015 para a?adir 600 MW de nueva energ¨ªa solar a la red, y 48 empresas internacionales mostraron su inter¨¦s. En 2016, se concedieron contratos a dos de estas compa?¨ªas para desplegar 45 MW. Se trat¨® de la francesa Neoen y la estadounidense First Solar, que propusieron una tarifa de 6,015 d¨®lares/kWh, la m¨¢ baja del ?frica subsahariana hasta este momento.

El mercado de la energ¨ªa solar ha avanzado tanto hasta la fecha que en 2023, Emiratos ?rabes Unidos se embarc¨® en una empresa conjunta para desarrollar infraestructuras de generaci¨®n y transmisi¨®n de energ¨ªa solar por valor de 2.000 millones de d¨®lares (1.847 millones de euros).

Un a?o antes, en 2022, First Quantum, un importante productor mundial de cobre que opera en Zambia, anunci¨® que planea alimentar sus minas de cobre en Zambia en los pr¨®ximos a?os, a trav¨¦s de una instalaci¨®n de energ¨ªa solar y e¨®lica de 500 millones de d¨®lares.

En la ¨²ltima d¨¦cada, la escasez de electricidad ha perjudicado las operaciones mineras en este pa¨ªs del sur de ?frica, que depende casi por completo de la energ¨ªa hidroel¨¦ctrica. Seg¨²n Stella Zeke, experta en energ¨ªa que trabaj¨® en la oficina del presidente de Zambia, ¡°el cambio clim¨¢tico, las represas en mal estado y la mala gesti¨®n¡± perjudican a la energ¨ªa hidroel¨¦ctrica.

En el sur del pa¨ªs se encuentra la enorme presa de Kariba, una de las mayores del mundo, que tambi¨¦n suministra electricidad a Zimbabue y que puede llegar a aportar el 25% de la energ¨ªa que necesita Zambia. Pero, por las razones que cita Zeke, las minas, las f¨¢bricas y los hogares zambianos suelen quedarse a oscuras durante los frecuentes apagones. Y la frustraci¨®n ha hecho que la atenci¨®n se centre en energ¨ªas como la solar, afirma Tapiwa Nhachi, ex investigador del Centro para la Gesti¨®n P¨²blica de los Recursos Naturales.

¡°Nos dimos cuenta de que es el camino porque el cambio clim¨¢tico afectar¨¢ gravemente a la energ¨ªa hidr¨¢ulica de Zambia en el futuro¡±, se?ala Shanon Mbalu, secretario del Foro de Importadores Solares de Lusaka, un grupo informal de minoristas de electricidad de la capital, Lusaka, explicando que, solo en la capital, 5.000 hogares han montado equipos solares en los tejados de sus casas en los ¨²ltimos tres a?os.

Un problema a escala continental

Pero los enormes esfuerzos en desarrollar este tipo de energ¨ªa no se ven correspondidos con una respuesta a la cuesti¨®n pendiente de los residuos. En teor¨ªa, la ley de reciclaje de Zambia ¡ªla Ley de Gesti¨®n y Regulaci¨®n de Residuos S¨®lidos de 2018¡ª prescribe penas de hasta seis meses de c¨¢rcel para los casos graves de eliminaci¨®n de residuos sin tener en cuenta las normas de reciclaje. Pero, seg¨²n Mbalu, rara vez se aplican las normas.

En el sur de ?frica no disponemos de datos digitalizados, precisos y transfronterizos sobre la procedencia de nuestros equipos solares ni sobre d¨®nde acaban.

Lameck Phiri, exfuncionario de Zambia

Este problema afecta a todo el continente africano, donde se produce un auge de las infraestructuras solares, pero no hay c¨®mo tratar y reciclar los residuos. ¡°En primer lugar, en el sur de ?frica ni siquiera disponemos de datos digitalizados, precisos y transfronterizos sobre la procedencia de nuestros equipos solares ni sobre d¨®nde acaban¡±, se pregunta el exfuncionario Phiri.

Este experto teme algo a¨²n m¨¢s grave si no se aborda urgentemente el problema de los residuos electr¨®nicos solares. ¡°Las empresas deshonestas de Europa enviar¨¢n alg¨²n d¨ªa los residuos solares no deseados a las naciones africanas para verterlos all¨ª. Ya ha ocurrido con la industria de la basura, que lleva sus cargamentos de residuos t¨®xicos a ?frica¡±, afirma.

¡°Zambia apenas tiene conocimientos especializados sobre c¨®mo deben reciclarse los equipos solares desechados. Ni siquiera tenemos empresas especializadas capaces de gestionar el volumen de residuos. Recordemos que se trata de una industria nueva en Zambia y en gran parte de ?frica¡±, se?ala por su parte Tawanda Chitiyo, fundador de Tawanda Energy, una startup centrada en la descentralizaci¨®n del mercado de la energ¨ªa en el sur de ?frica. ¡°El reciclaje de residuos solares y el seguimiento digital de su progreso es una labor costosa que requiere una planificaci¨®n cuidadosa. Hay que contar con los conocimientos necesarios en el Gobierno y en el sector, y con la voluntad de los pol¨ªticos¡±, afirma.

El experto pone el ejemplo de Francia, que en 2018 inaugur¨® las primeras plantas de reciclaje de desechos de energ¨ªa solar de la Uni¨®n Europea (UE) y propone una f¨®rmula: asignar un c¨®digo de barras a todos los equipos solares importantes que entren en Zambia a trav¨¦s de cauces legales, con un sello que identifique los datos del vendedor y el comprador de modo que, a la hora de rastrear los residuos electr¨®nicos, se pueda responsabilizar a personas o empresas concretas.

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