El¨ªas Jengo, educador y pintor tanzano: ¡°Las ra¨ªces del arte son africanas¡±

Elias Eliezar Jengo (Tanga, 1936) ha dedicado al arte toda la vida. Por eso, no resulta extra?o que en las paredes de su estudio a las afueras de Dar es Salam, en la costa de Tanzania, descansen sus m¨²ltiples reconocimientos internacionales, y sobre los anaqueles se conserven sin rastro de polvo los cientos de libros que todav¨ªa hoy sigue consultando. Varios escritorios, caballetes y lienzos, pinceles y colores, fotograf¨ªas en sepia y algunas de sus obras terminan de componer el universo que este escritor, pintor, historiador del arte africano, educador y profesor universitario ha ido construyendo a lo largo de su vida. A sus 88 a?os, Jengo explica que ha empezado a fallarle el coraz¨®n, pero que su memoria permanece intacta: ¡°Por eso escribo¡±, asegura.

Reconocido como una eminencia educativa y como una de las figuras que m¨¢s ha contribuido a definir la escena art¨ªstica contempor¨¢nea de Tanzania, Jengo abre las puertas de su casa para rememorar los pasos de toda una trayectoria. Mira a un punto infinito en su estudio, y con voz quebrada y tono sosegado, recuerda aquellos primeros contactos con el arte: ¡°En la guarder¨ªa sol¨ªa dibujar en la arena y ve¨ªa que a mis amigos les gustaba, siempre me ped¨ªan que les dibujara. Ese fue el germen¡±, explica. Proveniente de una familia acomodada y el ¨²ltimo de ocho hermanos, se?ala que fue durante la ense?anza secundaria cuando realmente empez¨® a tomarse muy en serio su carrera art¨ªstica. Su talento hizo posible que la Administraci¨®n brit¨¢nica (Tanzania fue colonia desde 1919 hasta 1961) le ofreciera una beca de cuatro a?os, y as¨ª, en 1959, se traslad¨® a Kampala, capital de Uganda, donde estudi¨® Artes y Educaci¨®n en la Universidad de Makerere, la ¨²nica que hab¨ªa en ?frica Oriental en aquella ¨¦poca.

Los brit¨¢nicos son excelentes a la hora de dividir a la gente

Los a?os siguientes estuvieron marcados por los procesos de independencia en ?frica. La de Tanganica (nombre que recib¨ªa Tanzania antes de unirse con Zanzibar) lleg¨® en 1961, cuando Jengo segu¨ªa form¨¢ndose en el pa¨ªs vecino. Al terminar sus estudios, en 1963, se inici¨® como profesor en el Instituto Tabora de Dar es Salam, un centro que el profesor utiliza como el ejemplo perfecto para describir aquella etapa de descolonizaci¨®n cultural: ¡°Los brit¨¢nicos son excelentes a la hora de dividir a la gente. La escuela secundaria gubernamental para ni?os de Tabora fue construida por ellos, y solo pod¨ªan acceder los hijos de los jefes (chiefs). Tras la independencia se convirti¨® en una escuela p¨²blica. Fue all¨ª donde el primer presidente de la Rep¨²blica de Tanzania, Julius Nyerere, estudi¨® y posteriormente ejerci¨® como profesor de Biolog¨ªa e Ingl¨¦s¡±, detalla.

La carrera del profesor Jengo despegaba en aquellos a?os: despu¨¦s de completar sus estudios en la Universidad de Kent, Ohio, y su posgrado en el campo de Tecnolog¨ªa Educativa en la Universidad Sir George Williams de Montreal (Canad¨¢), volvi¨® a su tierra, donde se volc¨® durante m¨¢s de tres d¨¦cadas en la tarea educativa que ha marcado toda su vida: ¡°Ense?¨¦ dibujo, pintura, Historia contempor¨¢nea del arte africano e Historia mundial del arte. Estoy particularmente orgulloso de haber fundado, junto a mi compa?ero Sam Ntiro, el Departamento de Bellas Artes y Artes Esc¨¦nicas de la Universidad de Dar es Salam en 1975, que actualmente acoge a m¨¢s de 300 alumnos¡±, cuenta. Desde entonces, Jengo ha seguido creando obras que ¨¦l define como modernistas y semiabstractas, aunque reconoce que es imposible encasillarlas. Sus pinturas tratan tem¨¢ticas como la liberaci¨®n de la mujer, la contaminaci¨®n del entorno, las enfermedades, la mitolog¨ªa o el tribalismo: ¡°Represento problemas globales, pero no abandono mis ra¨ªces¡±, remarca.

En EE UU me di cuenta de que los estudiantes preguntaban, inquir¨ªan y retaban constantemente. Aqu¨ª no pasa esto porque en nuestra cultura no se permite cuestionar a una persona mayor

Si se tuviera que destacar uno de los tantos aspectos del legado de Elias Jengo, sin duda ser¨ªa su contribuci¨®n en el ¨¢mbito educativo: ¡°En este pa¨ªs las mujeres y los ni?os son tratados como inferiores, algo que proviene de una tradici¨®n muy obsoleta. A los ni?os no se les da libertad para expresarse y salen muy t¨ªmidos, muy callados. Crecen as¨ª y llegan a la universidad as¨ª. Cuando ense?aba en Estados Unidos me di cuenta de que los estudiantes representaban un desaf¨ªo: no era solo hablar, sino que preguntaban, inquir¨ªan y retaban constantemente. Aqu¨ª no pasa esto porque en nuestra cultura no se permite cuestionar a una persona mayor. Por eso me centr¨¦ en los ni?os, para hablar con ellos, escucharles¡­ Esta metodolog¨ªa me hizo muy popular entre los padres¡±.

Jengo recuerda tambi¨¦n c¨®mo el arte y la cultura pasaron por ¨¦pocas oscuras durante la administraci¨®n brit¨¢nica. Cuatro periodos hist¨®ricos, seg¨²n ¨¦l, minaron la creatividad africana durante la ¨¦poca colonial y precolonial: el tr¨¢fico de esclavos, el colonialismo, el cristianismo y el islam. ¡°Fueron periodos muy confusos para la gente, donde la paz se turb¨®, y sin paz el arte no puede crecer¡±. Destaca sobre todo la responsabilidad de un hombre: Frederick Lugard, el ide¨®logo del ¡®gobierno indirecto¡¯ (indirect rule, en ingl¨¦s), la forma con la que la administraci¨®n brit¨¢nica segreg¨® a las comunidades locales, priv¨¢ndolas de sus derechos. ¡°Durante el colonialismo, la educaci¨®n art¨ªstica para los africanos se limit¨®. No se ense?aba arte en las escuelas tanzanas, solo en las europeas y asi¨¢ticas¡±, lamenta

A?os m¨¢s tarde, en plena ¨¦poca poscolonial, organizaciones como la Allian?e Fran?aise, el Instituto Goethe o el Centro Dan¨¦s para la Cultura y el Desarrollo, entre otras, entraron en juego. ¡°Tanzania firm¨® acuerdos culturales con Alemania, Francia, Reino Unido, Suiza o Estados Unidos, pero la modernizaci¨®n del arte tanzano no proviene de esas organizaciones, sino que bebe de otras fuentes como la globalizaci¨®n, los medios de comunicaci¨®n de masas, los libros, las publicaciones especializadas, las redes sociales... Lo que s¨ª hicieron fue dar espacios para visibilizar nuestro trabajo¡±, expone Jengo.

Primer presidente del Consejo Nacional de las Artes en 1971, miembro fundador del centro art¨ªstico Nafasi y director de la Asociaci¨®n de la Bienal del Este de ?frica desde 2003, entre otros t¨ªtulos, Jengo ha sido testigo directo de la evoluci¨®n del arte contempor¨¢neo de su pa¨ªs. Es por eso que no duda en afirmar que la ¨¦poca dorada del panorama art¨ªstico tanzano es hoy: ¡°Los a?os noventa y 2000 fueron un periodo de reconocimiento para los artistas locales, pero ahora ese reconocimiento se ha materializado y estamos presentes en diferentes partes del mundo¡±. Y a?ade: ¡°Los artistas africanos estamos muy conectados con la identidad porque as¨ª es como nos diferenciamos del resto. La generaci¨®n actual ya no solo utiliza el arte para representar problemas o progresos en el continente, sino tambi¨¦n como forma de autoexploraci¨®n¡±.

Sentado en el estudio que su hijo le construy¨® hace apenas siete meses como santuario para su retiro, el profesor Jengo pasa sus d¨ªas en compa?¨ªa de su familia. All¨ª, rodeado de sus hijos, sobrinos y tataranietos, pinta, lee y escribe su libro: ¡°Trata sobre el arte contempor¨¢neo africano y sus ra¨ªces. Es lo que he intentado ense?ara mis alumnos durante toda mi vida: que la narrativa de que Europa es el epicentro del arte todav¨ªa persiste, pero no es as¨ª. Las ra¨ªces del arte son africanas¡±.

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