El necesario ascenso de la tecnolog¨ªa sanitaria africana

Los sistemas sanitarios de ?frica padecen graves ineficiencias. Los pa¨ªses del continente se enfrentan a interrupciones de los insumos m¨¦dicos, de las cadenas de suministro de medicamentos, de la prestaci¨®n de servicios sanitarios de proximidad, del almacenamiento y an¨¢lisis m¨¦dico de datos, y de la obtenci¨®n de fondos. Pero las innovaciones en telemedicina, drones, an¨¢lisis de big data, dispositivos y administraci¨®n de la informaci¨®n han abierto la posibilidad de soluciones asequibles y eficaces que prometen mejorar los resultados sanitarios generales.

En los ¨²ltimos a?os, las tecnol¨®gicas sanitarias africanas han experimentado un notable crecimiento. Solo en 2020 m¨¢s de 40 empresas emergentes del sector recibieron financiaci¨®n de serie A. Entre las firmas recientes cubren una variedad de ¨¢mbitos relacionados con la salud, incluidas la secuenciaci¨®n gen¨¦tica, el aprovisionamiento de medicamentos y la alfabetizaci¨®n en salud.

El futuro de la atenci¨®n sanitaria en ?frica depende de la innovaci¨®n. Ahora los emprendedores y los gobiernos deben sostener el impulso

Las oportunidades de crecimiento son enormes. Pero para que las compa?¨ªas de tecnolog¨ªas sanitarias prosperen, los emprendedores deben estudiar los ¨¦xitos y fracasos del pasado, a fin de ver qu¨¦ funciona y qu¨¦ no en el contexto africano.

Wisepill, fundada en 2007 en Sud¨¢frica, es uno de los ejemplos de empresas exitosas m¨¢s tempranas. Desarroll¨® un recipiente de medicamentos que avisa a los usuarios a trav¨¦s de sus tel¨¦fonos m¨®viles cuando se olvidan de tomarlas. Adem¨¢s, advierte al m¨¦dico o investigador. M¨²ltiples estudios en Sud¨¢frica y Uganda demuestran que Wisepill mejora en m¨¢s de un 90% los ¨ªndices de adherencia a los reg¨ªmenes medicamentosos.

Wisepill tuvo ¨¦xito porque se mantuvo centrada en el problema que se propon¨ªa solucionar. El caso de Meditell, una emergente nigeriana que tambi¨¦n quer¨ªa mejorar la continuidad de los tratamientos farmacol¨®gicos, plantea la necesidad de una mayor cautela. Sus fundadores desarrollaron un software que permitir¨ªa a los hospitales el env¨ªo de mensajes de texto a los pacientes para recordarles que se tomen sus pastillas. Para atraer inter¨¦s en el producto, entablaron complejas negociaciones con sistemas de seguros y compa?¨ªas farmac¨¦uticas. A medida que Meditell intentaba modificar su producto para satisfacer las exigencias de estos potenciales clientes, se fue alejando de su objetivo inicial y acab¨® por fracasar.

Es posible que las firmas tecnol¨®gicas sanitarias africanas se vayan ampliando si comienzan con un tama?o peque?o, crecen lento y responden a los clientes que ya tienen. El software de informaci¨®n sanitaria por distrito (DHIS), que administra datos de salud, comenz¨® registrando informaci¨®n de pacientes en su plataforma en tres peque?os distritos de Sud¨¢frica. A medida que iba creciendo el inter¨¦s, sus programadores ampliaron sus caracter¨ªsticas y mejoraron su usabilidad en distintos contextos. Hoy la plataforma se ha adoptado en 73 pa¨ªses.

Los emprendedores de emergentes tecnol¨®gicas sanitarias de ?frica han demostrado un notable talento para aprovechar al m¨¢ximo sus recursos disponibles. A mediados de la d¨¦cada del 2000 no estaba generalizada la conectividad a internet, cuando los fundadores de Frontline SMS se propusieron mejorar las comunicaciones entre los trabajadores sanitarios comunitarios y el personal de los hospitales. Adapt¨¢ndose a las limitaciones de infraestructura, desarrollaron un programa para pasar informaci¨®n mediante la simple tecnolog¨ªa de mensajes de texto, que tambi¨¦n se pod¨ªa utilizar para enviar im¨¢genes de muestras de sangre tomadas con una c¨¢mara b¨¢sica de tel¨¦fono, permitiendo as¨ª que se diagnosticara a pacientes sin que estos tuvieran que desplazarse a un centro m¨¦dico.

Los emprendedores de emergentes tecnol¨®gicas sanitarias de ?frica han demostrado un notable talento para aprovechar al m¨¢ximo sus recursos disponibles

Menos de una generaci¨®n m¨¢s tarde, esas limitaciones a las firmas tecnol¨®gicas sanitarias africanas est¨¢n desapareciendo con rapidez. Hoy, ?frica tiene una de las m¨¢s altas tasas de penetraci¨®n de internet y telefon¨ªa m¨®vil del mundo. Y la respuesta a la covid-19 ha propagado la innovaci¨®n ¨Cy la inversi¨®n¨C en el sector. La tecnolog¨ªa sanitaria en ?frica atrajo en 2020 m¨¢s financiaci¨®n que nunca antes.

Las emergentes africanas de este ¨¢mbito pueden crecer con rapidez porque a menudo los sistemas sanitarios del continente enfrentan desaf¨ªos parecidos. Si un proyecto funciona bien en un pa¨ªs, puede imitarse velozmente en otros. Por ejemplo, el pionero en telesalud mPharma, fundado en Ghana, recibi¨® hace poco fondos para crear 100 cl¨ªnicas virtuales en siete nuevos mercados.

Para fomentar este tipo de innovaci¨®n y crecimiento, los gobiernos africanos deben desarrollar y sustentar pol¨ªticas que estimulen la innovaci¨®n en tecnolog¨ªas sanitarias. Sobre todo, eso implica se?alar a los desarrolladores las reglas claras y el entorno de funcionamiento estable que necesitan para atraer capital ¡°paciente¡±. Y los ministerios de salud deber¨ªan usar sus plataformas para difundir que trabajo que se est¨¦ haciendo.

Por su parte, los fundadores de estas empresas emergentes deben identificar brechas e insuficiencias que se puedan solucionar con nuevas tecnolog¨ªas. Y para atraer usuarios y el apoyo de los gobiernos, se deben centrar inevitablemente en soluciones que hagan su tecnolog¨ªa accesible y asequible, y trabajar de manera constante para beneficiar a los usuarios.

El futuro de la atenci¨®n sanitaria en ?frica depende de la innovaci¨®n. La adopci¨®n de una nueva tecnolog¨ªa puede crear oportunidades para mejorar la alfabetizaci¨®n en salud y el acceso a la atenci¨®n para todos los africanos. La pandemia fue un catalizador del crecimiento de la tecnolog¨ªa sanitaria en el continente. Ahora los emprendedores y los gobiernos deben sostener el impulso.

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