?Estamos malvendiendo la vacuna? Un repaso de sus l¨ªmites y (sobre todo) sus virtudes

Buenos d¨ªas. Hoy os escribo de vacunas. De sus limitaciones, pero tambi¨¦n de sus bondades: quiz¨¢s son mejores de lo que crees.

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?Estamos despreciando la vacuna? Es lo que argumentaba David Leonhardt esta semana en The New York Times. Cree que medios y expertos han puesto demasiado ¨¦nfasis en sus limitaciones:?"No es 100% efectiva"; "la gente vacunada todav¨ªa puede ser contagiosa"; "despu¨¦s de vacunarte todo seguir¨¢ igual". Son advertencias razonables y con buenas intenciones, pero le parece que tanto ¨¦nfasis ha eclipsado el ¨¦xito que suponen las vacunas.

Su columna ha provocado una discusi¨®n previsible (los expertos a los que Leonhardt criticaba, ahora le critican a ¨¦l). Pero creo que subyace un debate genuino: ?D¨®nde est¨¢ el equilibrio virtuoso entre celebrar las vacunas y se?alar sus limitaciones? Hoy voy a intentar ese malabarismo.

Empiezo con los motivos de celebraci¨®n.

?? 1. Las vacunas se han desarrollado rapid¨ªsimo. Como cont¨¦ antes de Navidad, casi nadie esperaba tenerlas tan deprisa.

?? 2. Las vacunas son muy eficaces. Las de Moderna y Pfizer tienen una efectividad del 95% a la hora de evitar que las personas enfermen de covid. Y parece que son igual de efectivas con los casos graves: durante los ensayos hubo 34 enfermos severos y solo uno estaba entre los vacunados.

?? 3. Vacunarnos salvar¨¢ vidas. Es el mensaje principal. Lo era para Leonhardt, que quer¨ªa enfatizarlo, pero tambi¨¦n para los cr¨ªticos de su art¨ªculo, como la vir¨®loga Angela Rasmussen: ¡°No os equivoqu¨¦is: estas vacunas son fant¨¢sticas¡±.

La prioridad ahora es que avance la vacunaci¨®n. Espa?a ha administrado dosis equivalentes al 2,4% de la gente ¡ªasumiendo una por persona¡ª, lo que nos coloca como uno de los pa¨ªses europeos m¨¢s r¨¢pidos, seg¨²n datos de la publicaci¨®n cient¨ªfica OWID. La referencia es Israel, donde las dosis alcanzan al 38% de poblaci¨®n. Es el pa¨ªs que todo el mundo est¨¢ mirando. All¨ª acaban de doblegar una tercera ola muy fuerte y, aunque es cierto que hace semanas que impusieron medidas duras, parece probable que la vacuna tambi¨¦n est¨¦ contribuyendo.

Pero estas buenas noticias no resuelven todas las inc¨®gnitas. Todav¨ªa hay preguntas sobre las vacunas y cautelas sobre el virus y sus mutaciones.

?? Es probable que la vacuna tambi¨¦n frene la transmisi¨®n, aunque todav¨ªa no tenemos certeza.

La eficacia de la vacuna puede tener diferentes grados. Hay eficacia contra la infecci¨®n (no te infectas), contra la transmisi¨®n (quiz¨¢s te infectas, pero no contagias) y contra la enfermedad (quiz¨¢s te infectas, quiz¨¢s contagias, pero no tienes s¨ªntomas). Los ensayos solo han demostrado esto ¨²ltimo, de momento, pero es probable que las vacunas ofrezcan m¨¢s protecci¨®n.

Lo m¨¢s importante era averiguar si estar vacunado reduce la probabilidad de que contagies. Y en ese frente hay buenas noticias. Dos estudios preliminares en Israel indican que la gente vacunada se infecta menos. Tambi¨¦n hay datos positivos de Moderna: al observar pacientes entre la primera y la segunda dosis, encontraron que en el grupo placebo hab¨ªa 38 infectados asintom¨¢ticos y contagiosos, pero solo solo 14 en el grupo de vacunados. Ese resultado "sugiere un grado de protecci¨®n de la infecci¨®n y, por extensi¨®n, un descenso de la transmisi¨®n¡± (I).

?? Pero todav¨ªa no estamos vacunados y el virus seguir¨¢ transmiti¨¦ndose si le dejamos.

Es la principal advertencia. En Espa?a estamos inmersos en una tercera ola tremenda, que habr¨¢ que frenar con las recetas conocidas: mascarillas, distancia, ventilaci¨®n, aislamiento. Estamos en una carrera contra el tiempo, que adem¨¢s se ha vuelto m¨¢s dif¨ªcil por culpa de nuevas cepas m¨¢s transmisibles, como las descubiertas en el Reino Unido, Sud¨¢frica y Brasil.

El virus muta continuamente, pero ahora es m¨¢s f¨¢cil que emerjan mutantes peores:

• Por un lado, el virus encuentra m¨¢s personas que se resisten a la infecci¨®n por estar inmunizadas (porque pasaron la enfermedad o est¨¢n vacunadas), lo que aumenta la presi¨®n para que se seleccionen cambios que lo hagan m¨¢s pegajoso o escurridizo.
• Adem¨¢s, el virus est¨¢ m¨¢s extendido y eso significa que lanza m¨¢s veces los dados de Darwin.

?? Hay temor a cepas capaces de escapar de la vacuna, aunque no parece ser el caso de las que est¨¢n circulando.

No lo hace la variante descubierta en el Reino Unido, seg¨²n este estudio. Ni tampoco las de Sud¨¢frica y Brasil, aunque preocupan m¨¢s: ¡°Probablemente tienen alg¨²n efecto sobre la inmunidad, pero no esperamos que ninguna de estas variantes, tampoco la brit¨¢nica, afecte a las actuales vacunas. La inmunidad que conseguimos con las vacunas es much¨ªsimo mayor que la inmunidad natural tras una infecci¨®n¡±, le dec¨ªa I?aki Comas, del Instituto de Biomedicina de Valencia (CSIC), a Manuel Ansede.

?La mala noticia? Que las cepas capaces de escapar a la vacuna s¨ª podr¨ªan aparecer en el futuro. El virus puede acumular mutaciones que lo cambien hasta ese punto.

Los expertos coinciden en que eso puede ocurrir, aunque no se sabe cu¨¢ndo (I, II, III). Philip Krause, que preside el grupo de vacunas de la OMS, se mostraba preocupado hablando con Science: ¡°La r¨¢pida evoluci¨®n de estas variantes sugiere que es posible que el virus evolucione hasta un genotipo resistente a la vacuna; eso puede ocurrir antes de lo que nos gustar¨ªa¡±. El autor art¨ªculo, Kai Kupferschmidt, resum¨ªa el sentir general con un "m¨¢s o menos pronto".

?? La ¨²ltima buena noticia es que las vacunas se pueden actualizar contra cepas que encontrasen formas de escapar a la vacuna.

No estar¨ªamos en una pandemia perpetua, como ha explicado el bi¨®logo Dylan Morris, por dos motivos: porque actualizar las vacunas es m¨¢s r¨¢pido que desarrollarlas la primera vez ¡ªespecialmente con las nuevas de ARN¡ª y porque ¡°la evasi¨®n inmune es casi siempre parcial".

Las vacunas no dejar¨ªan de funcionar de repente, sino que ir¨ªan reduciendo su eficacia hasta el punto de tener que actualizarlas (como ocurre con la vacuna de la gripe). Habr¨ªa tiempo de reaccionar.

Trevor Bedford, del Centro de Investigaci¨®n Fred Hutchinson, resum¨ªa la situaci¨®n con una frase que es un buen ejemplo del equilibrio del que habl¨¦ al principio: ¡°Tenemos una vacuna asombrosa ahora que funciona contra los virus que circulan actualmente. Y si acaba por ser necesario, [una variante del virus que escape a ella] podr¨¢ ser enfrentada con una actualizaci¨®n de la vacuna¡±.

2. Un gr¨¢fico de tendencias

La imagen representa la temperatura global en la Tierra desde 1820 hasta el a?o pasado. Cada banda es un a?o, que se pinta de azul si es fr¨ªo y de rojo si es caliente. En Datawrapper lo tienen interactivo.

• 2020 empat¨® con 2016 como el m¨¢s c¨¢lido del registro hist¨®rico, seg¨²n la NASA, de manera que los ¨²ltimos siete a?os son los siete con temperaturas m¨¢s altas de la serie.
• ¡°Si este a?o es r¨¦cord no es realmente tan importante ¡ªlo importante son las tendencias a largo plazo. Viendo esas tendencias, y conforme aumenta el impacto humano sobre el clima, tenemos que esperar que los r¨¦cords continuar¨¢n rompi¨¦ndose¡±.

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