La amenaza de WeChat y Alipay ¡®pone las pilas¡¯ a la industria de las tarjetas

En tiempos de personal branding, influencers, youtubers?y dem¨¢s palabros hay quien parece perseguir pasar desapercibido para hacer negocio. Visa, la empresa de tarjetas de cr¨¦dito creada en 1958 en California, centra sus esfuerzos de innovaci¨®n e I+D en conseguir la f¨®rmula de la invisibilidad de los pagos. Fuera ya no solo monedas y tarjetas de pl¨¢stico, sino tambi¨¦n pines, firmas y hasta huellas dactilares y capturas de iris. El ejemplo, ya recurrente, es Uber. El futuro pasa porque paguemos sin darnos cuenta, como quien respira, o eso pretende la empresa que, junto a Mastercard y American Express, lleva d¨¦cadas dominando el mercado de los medios de pago. Y si el negocio del pago invisible hace a la empresa tambi¨¦n casi invisible, no es un gran problema.

Vish Sowani, vicepresidente de la compa?¨ªa y responsable de su ¨¢rea de innovaci¨®n abierta, lo explica con una sencilla analog¨ªa: ¡°Queremos ser la red el¨¦ctrica de los pagos, es decir, que todo tipo de enchufes puedan acceder a nuestra red y que, sin necesidad de conocer los detalles, todo funcione con toda seguridad y el pago se produzca. Puede sonar sencillo, pero no es f¨¢cil que el mismo enchufe funcione en 200 pa¨ªses. De hecho, yo viajo con varios adaptadores¡±, explica.

Sowani, residente en Londres, est¨¢ de paso un d¨ªa de oto?o en Madrid, una ciudad que ya ha mirado con ojos de turista ¨C¡°mi mujer es una apasionada del arte, as¨ª que conozco bien los museos¡±- pero a la que nunca hab¨ªa acudido por motivos de trabajo. As¨ª que en vez de contemplar picassos y goyas, esta vez participa en un acto sobre open innovation, uno de esos mantras de la econom¨ªa digital en el que Visa, como todas las grandes empresas m¨¢s o menos inquietas por la posible disrupci¨®n de su negocio, quiere tener un papel destacado.

Pero, ?de qu¨¦ hablamos cuando hablamos de open innovation? En la conversaci¨®n con Sowani aparece otro t¨¦rmino recurrente: ecosistema. ¡°Queremos crear un ecosistema¡±, explica el ejecutivo de Visa, ¡°a trav¨¦s de una plataforma de innovaci¨®n abierta a todo tipo de empresas, a todo el que quiera innovar. La innovaci¨®n no se produce en una burbuja aislada, sino en un circuito abierto en el que desarrollar aplicaciones que sean v¨¢lidas para todos los mercados en los que operamos¡±.

En ese ecosistema Visa pondr¨ªa, en el plano t¨¦cnico, las apis, las plataformas inform¨¢ticas que permiten a los diferentes programas comunicarse e intercambiar datos sin fricciones, y en el plano comercial, la confianza que genera su marca: ¡°En ¨²ltima instancia, no somos proveedores de sistemas de pago o de tecnolog¨ªa, sino de confianza: nuestro trabajo es crear un est¨¢ndar en el que se pueda confiar¡±, explica el ejecutivo. Hasta ahora, parece que lo han logrado: tienen acuerdos con 17.000 bancos y son un medio de pago aceptado en 45 millones de comercios.

Visa ¡®come¡¯ de todo. Sowani proclama varias veces el car¨¢cter ¡°imparcial¡± de la compa?¨ªa, tanto en cuanto a empresas con las que se asocia¨C¡°Queremos hacer negocio con todas las fintech; nuestro trabajo no es pronosticar cu¨¢les ir¨¢n bien¡± ¨C, como respecto a las tecnolog¨ªas. ¡°Nos da igual c¨®mo y con qu¨¦ se pague, aunque evidentemente preferimos mirar hacia el futuro, hacia tecnolog¨ªas como el Internet de las Cosas. Los aparatos son cada vez inteligentes y el coste de la tecnolog¨ªa se est¨¢ reduciendo. Por eso es importante desarrollar apis y trabajar con innovaci¨®n abierta. Nosotros queremos hacer lo mismo que Android y Apple: no desarrollar las aplicaciones, sino marcar el est¨¢ndar de uso, en nuestro caso de los pagos¡±.

Queremos hacer lo mismo que Android y Apple: no desarrollar las aplicaciones, sino marcar el est¨¢ndar de uso

Adem¨¢s de abrirse a las innovaciones tecnol¨®gicas, Visa vigila con el rabillo del ojo la posible llegada a su mercado de los gigantes tecnol¨®gicos. Integrada ya Paypal en el sistema financiero como una alternativa m¨¢s, es inevitable pensar en los llamados GAFAS (Google, Amazon, Facebook y Apple), una amenaza que Sowani despeja sin inmutarse: ¡°Ya est¨¢n en el negocio de los pagos, y colaboramos con ellos. No podemos evitar que hagan lo que quieran, ni siquiera pretendemos hacerlo; lo que nosotros tenemos que hacer es seguir innovando¡±.

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M¨¢s complicado para la compa?¨ªa estadounidense puede ser lo que ya est¨¢ sucediendo en China, donde Alipay y WeChat suman conjuntamente 1.520 millones de consumidores, con un volumen de transacciones y env¨ªos, en 2016, cercano a los tres billones de d¨®lares, seg¨²n la consultora especializada Aite Group.

El ejemplo de Alipay es especialmente inquietante para Visa: fue creada en 2004 por el grupo Alibaba para lograr que consumidores sin tarjetas de cr¨¦ditos pudiesen comprar sin problemas en su gigantesco comercio online, eliminando los m¨¢rgenes de toda operaci¨®n para bancos y medios de pago, y dando un excelente ejemplo a Amazon. Adem¨¢s, Alipay empieza a asomarse por Occidente, de momento, al menos oficialmente, con el ¨²nico objetivo de facilitar la vida a los turistas chinos: ya es una opci¨®n m¨¢s de pago en muchos taxis de Nueva York y en Espa?a tiene un acuerdo con BBVA que ya se plasma en su utilizaci¨®n en El Corte Ingl¨¦s.

?Son entonces los competidores asi¨¢ticos, m¨¢s que las nuevas tecnolog¨ªas, la principal inquietud de Visa? ¡°Nosotros tardamos 42 a?os en llegar a los 1.000 millones de clientes, y a WeChat [la app para todo desarrollada por el gigante chino Telcent] le ha costado solo cinco a?os¡±, concede Sowani, que prefiere ser optimista bas¨¢ndose en ¡°el desarrollo enorme de nuevas oportunidades gracias a la tecnolog¨ªa, tanto en los m¨®viles como en cualquier tipo de aparato¡±. Con voz, con huella dactilar, con wearables, desde el coche y hasta tal vez con criptomonedas: se pague como se pague, Visa quiere estar ah¨ª, y es consciente de que tiene que pelear, e innovar, para mantener su posici¨®n.