Montreal: del Circo del Sol y Leonard Cohen a la inteligencia artificial
El esp¨ªritu colaborativo entre universidades, empresas y gobiernos han llevado a convertir esta ciudad en un ecosistema de fama mundial.
Montreal es reconocida por su multiculturalidad, su industria aeron¨¢utica y su talento art¨ªstico. Tambi¨¦n, desde hace algunos a?os, se ha consolidado como uno de los grandes polos en inteligencia artificial. La metr¨®poli de la provincia de Quebec se esfuerza para competir en las grandes ligas del pensamiento de las m¨¢quinas, en una especie de Silicon Valley entre la nieve. ¡°Montreal tiene una de las mayores concentraciones de investigadores en inteligencia artificial en el orbe. A esto hay que a?adir el esp¨ªritu colaborativo entre universidades, empresas y autoridades gubernamentales¡±, asegura Mark Maclean, director principal en Emprendimiento e Inversiones Extranjeras para las Am¨¦ricas de Montreal International, un organismo financiado con fondos p¨²blicos y privados que busca favorecer el desarrollo econ¨®mico de la ciudad.
Mecanismos de traducci¨®n, an¨¢lisis de im¨¢genes m¨¦dicas, predicciones en salud mental, reconocimiento de estilos art¨ªsticos, gesti¨®n bancaria, servicios al cliente, entre otros. Este ecosistema, que propicia el talento y brinda soluciones a problemas cotidianos, es el resultado del trabajo conjunto entre distintos actores.
Montreal aparece junto con San Francisco, Londres, Nueva York y Boston en los primeros sitios de varias listas de top AI hubs.
Montreal cuenta con alrededor de 125.000 estudiantes universitarios; unos 32.000 son extranjeros. Goza de alta reputaci¨®n, dentro y fuera de Canad¨¢, gracias a nivel acad¨¦mico, biling¨¹ismo, calidad en instalaciones, mercado laboral y costes de manutenci¨®n. Se ha convertido en un destino muy apreciado para quienes buscan adquirir competencias vinculadas con la inteligencia artificial, ya que distintas instituciones ofrecen programas especializados y existen centros de investigaci¨®n del m¨¢s alto nivel, tales como el Instituto Quebequ¨¦s de Inteligencia Artificial (Mila), el Instituto de Valorizaci¨®n de Datos y el Centro de Investigaci¨®n Inform¨¢tica de Montreal.
¡°Recibimos cada a?o cientos de solicitudes de todas partes del mundo. El proceso de selecci¨®n es muy arduo¡±, sostiene Simon Lacoste-Julien, investigador del Instituto para Algoritmos de Aprendizaje y profesor de inform¨¢tica en la Universidad de Montreal. Lacoste-Julien explica que el centro est¨¢ enfocado en investigaci¨®n fundamental, pero tambi¨¦n participa en transferencia de tecnolog¨ªa y en reflexiones sobre el uso ¨¦tico de la inteligencia artificial. Montreal atrae a personas de distintas zonas del orbe, aunque tambi¨¦n busca que los talentos locales en esta disciplina no tengan que cambiar de coordenadas. Lacoste-Julien ha sido uno de ellos. Tras 13 a?os en otros sitios (se doctor¨® en la Universidad de California en Berkeley), est¨¢ instalado en la ciudad, donde trabaja en temas de optimizaci¨®n y teor¨ªas del aprendizaje profundo.
Las opiniones de Mark Maclean y Simon Lacoste-Julien concuerdan con las de otros expertos: el papel de Yoshua Bengio ha sido decisivo. Bengio, profesor de inform¨¢tica en la Universidad de Montreal y director cient¨ªfico del Instituto para Algoritmos de Aprendizaje, es uno de los popes mundiales en redes neuronales artificiales, un concepto que ha significado una revoluci¨®n en el campo de la inteligencia artificial. La contribuci¨®n de Bengio va m¨¢s all¨¢ de sus trabajos cient¨ªficos: tiende puentes con las empresas, dialoga constantemente con autoridades gubernamentales, vulgariza conocimientos en medios de comunicaci¨®n y apoya a j¨®venes investigadores.
La esfera de la inteligencia artificial en Montreal ha llamado la atenci¨®n de grandes firmas en el sector. Facebook abri¨® un laboratorio de investigaci¨®n que coordina Jo?lle Pineau, profesora de la Universidad Mcgill. Google inaugur¨® uno similar que est¨¢ a cargo de Hugo Larochelle, joven cient¨ªfico que fue alumno de Bengio. Asimismo, Samsung, Microsoft y otras compa?¨ªas de peso cuentan con espacios parecidos. ¡°Estas empresas participan en el ecosistema montreal¨¦s y su llegada ha tenido un papel muy importante para situar a la ciudad como un centro mundial en investigaci¨®n y desarrollo de la inteligencia artificial. Tambi¨¦n tienen una intensa actividad de investigaci¨®n que contribuye de forma considerable al avance de la ciencia, en frecuente colaboraci¨®n con las instituciones universitarias¡±, comenta Yoshua Bengio.
Y algo de ¨¦tica
El temor a que las grandes compa?¨ªas hagan un uso indebido de la inteligencia artificial es un tema que preocupa a escala mundial. Bengio responde sobre la relaci¨®n de estas firmas con el Instituto para Algoritmos de Aprendizaje, del cual es director cient¨ªfico: ¡°Estas empresas nos brindan financiamiento, pero por contratos espec¨ªficos que buscan estimular la investigaci¨®n fundamental en aprendizaje autom¨¢tico. Se trata de cantidades modestas comparadas con lo que recibimos de fuentes gubernamentales. Nuestra independencia est¨¢ asegurada. Por ejemplo, nada nos impide expresarnos p¨²blicamente sobre temas sociales vinculados con la inteligencia artificial¡±.
Bengio evoca en su explicaci¨®n la Declaraci¨®n de Montreal, publicada el 4 de diciembre, que busca promover el uso responsable de la inteligencia artificial. Este documento es el resultado de una serie de consultas entre distintos actores (investigadores, pol¨ªticos, empresarios, l¨ªderes sindicales) para que los algoritmos no act¨²en bajo agendas ocultas, el mundo acad¨¦mico goce de independencia y se evite que estos conocimientos se utilicen con fines b¨¦licos. De esta forma, la comunidad montrealesa en inteligencia artificial aspira a estar a la vanguardia ¨¦tica en el tema.
A finales de los a?os noventa, el Gobierno de Quebec decidi¨® crear una serie de condiciones para favorecer la presencia de compa?¨ªas de videojuegos en la provincia (especialmente en Montreal). As¨ª, las autoridades gubernamentales ofrecieron est¨ªmulos fiscales y ayudaron a que las firmas reclutaran a empleados locales. Medidas parecidas est¨¢n sirviendo para apuntalar el ecosistema de la inteligencia artificial. El Gobierno de Quebec autoriz¨® una inyecci¨®n de 500 millones de d¨®lares canadienses (unos 325 millones de euros) en cinco a?os para el financiamiento de centros de investigaci¨®n y de nuevas empresas. El a?o pasado, el Gobierno federal asign¨® a la provincia 40 millones de d¨®lares (unos 26 millones de euros) pertenecientes a la Iniciativa Pancanadiense en inteligencia artificial. Asimismo, a principios de diciembre, el primer ministro Justin Trudeau anunci¨® 230 millones adicionales a Quebec (unos 140 millones de euros), dentro del Programa de agrupaciones de cadenas aprovisionamiento en inteligencia artificial. A esto hay que a?adir el financiamiento federal de c¨¢tedras en universidades para distintos temas tecnol¨®gicos.
Impulso de 'startups'
Con estas condiciones, las startups de Montreal enfocadas en la inteligencia artificial se cuentan por decenas. Varias de ellas se distinguen por su dinamismo y r¨¢pido crecimiento. Por ejemplo, Dialogue se especializa en ofrecer servicios en telemedicina, ya sea a trav¨¦s de consultas por v¨ªdeo o a trav¨¦s de un sistema de gesti¨®n de medicamentos. La firma Botler AI propone un asistente virtual que brinda consejos jur¨ªdicos gratuitos a las v¨ªctimas de acoso o agresi¨®n sexual.
Otra m¨¢s es Data Performers, creada en 2016 y que cuenta ya con 22 empleados. Mehdi Merai es su consejero delegado. Este tunecino de 31 a?os de edad est¨¢ concluyendo un doctorado en aprendizaje autom¨¢tico en la Universidad Concordia. ¡°No vendemos un producto, sino una soluci¨®n que se adapta a distintos problemas¡±, comenta. Data Performers ofrece por ejemplo Specter, un programa que detecta objetos en un v¨ªdeo. Puede servir para identificar el modelo espec¨ªfico de una prenda de ropa (como una especie de ¡°Shazam de la moda¡±). Merai a?ade: ¡°Tambi¨¦n funciona para verificar que todos los trabajadores en una construcci¨®n porten los aditamentos de seguridad¡±. Los empleados de Data Performers provienen de 6 pa¨ªses distintos, elemento que refleja la multiculturalidad de Montreal. ¡°Tenemos diversidad en cuanto a or¨ªgenes, pero tambi¨¦n respecto a competencias. Trabajamos juntos matem¨¢ticos, programadores, ingenieros el¨¦ctricos, administradores de empresas. Esta diversidad natural es una de las grandes fuerzas de la ciudad¡±, afirma Mehdi Merai.
Mark Maclean, de Montreal International, subraya que la urbe canadiense se ha convertido en el sitio ideal para fundar una startup en inteligencia artificial. El saber acad¨¦mico est¨¢ ah¨ª, al igual que el apoyo gubernamental. A su vez, los recursos para dar un espaldarazo a los innovadores son considerables. ¡°Reconocidos aceleradores de empresas tecnol¨®gicas participan con nosotros. Los ciclos de financiamiento se anuncian de forma cotidiana. Tenemos el caso de Founderfuel, Creative Destruction Lab y TandemLaunch. Asimismo, Techstarts seleccion¨® a la ciudad para lanzar su primer acelerador en inteligencia artificial¡±, agrega Maclean. Montreal, la urbe del hockey, el Cirque du Soleil y Leonard Cohen, se consolida como un centro de esta tecnolog¨ªa al m¨¢s alto nivel.?
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