¡®Generaci¨®n covid¡¯: ?Los ni?os nacidos en pandemia enferman m¨¢s?

En el convulso 2020 nacieron en Espa?a 341.315 ni?os, cr¨ªos que pasaron sus primeros meses de vida completamente enclaustrados en sus casas, con salidas a la calle muy reducidas, sin visitas ni contactos sociales o viendo el mundo a medias, con las caras a su alrededor tapadas por una mascarilla. Ellos, y los que vinieron despu¨¦s, en 2021, son la generaci¨®n que naci¨® en pandemia y, si bien la covid no se ceb¨® con ellos ¡ªla infecci¨®n cursa de forma muy leve en los m¨¢s peque?os¡ª, s¨ª arrastran el peso de estos dos a?os de restricciones sociales intermitentes. La comunidad cient¨ªfica, por ejemplo, ha comenzado a estudiar si la llamada generaci¨®n covid tiene problemas en el neurodesarrollo (el habla o el juego). Y ahora que la crisis sanitaria est¨¢ m¨¢s estabilizada y las restricciones han ca¨ªdo, los padres ven tambi¨¦n c¨®mo vuelven los mocos y los catarros recurrentes. Mucho m¨¢s que meses atr¨¢s. Pero, ?significa esto que los ni?os nacidos en pandemia enferman m¨¢s? Los m¨¦dicos son tajantes: no hay ninguna evidencia que sugiera que estos menores tienen un sistema inmune m¨¢s d¨¦bil.

Si ahora caen enfermos con m¨¢s asiduidad es porque no hay restricciones sociales, se exponen m¨¢s y hay m¨¢s pat¨®genos circulando que durante la fase dura de la pandemia, coinciden las voces consultadas. No hay evidencia alguna de que el sistema inmune de un cr¨ªo nacido durante la crisis sanitaria del coronavirus sea diferente al de otro nacido antes de 2020, zanja Alfredo Tagarro, coordinador del grupo de trabajo de Infecciones Respiratorias de la Sociedad Espa?ola de Infectolog¨ªa Pedi¨¢trica: ¡°Lo que est¨¢ claro es que la exposici¨®n a pat¨®genos de los ni?os en pandemia ha sido diferente a lo que est¨¢bamos acostumbrados. Y, si bien es cierto que tenemos una sobrecarga asistencial en urgencias por patolog¨ªa banal [no grave], esto lo que sugiere es que estos ni?os se han ido poniendo en contacto con los virus circulantes¡±.

Coincide Federico Martin¨®n Torres, jefe de Pediatr¨ªa del Hospital de Santiago de Compostela: ¡°No hay que confundir el hecho de que hayan dejado de estar expuestos a ciertos pat¨®genos que han dejado de circular con que su sistema inmune no haya madurado adecuadamente¡±. Y pide prudencia con las interpretaciones de la situaci¨®n actual: ¡°Hay que ser cauto porque, si bien las medidas no farmacol¨®gicas han impactado en la transmisi¨®n de otros agentes diferentes al SARS-Cov-2 que pod¨ªan verse bloqueados por la mascarilla y la distancia, esto no es as¨ª con todos los pat¨®genos. No tiene sentido pensar que los ni?os han dejado de tener estimulado su sistema inmune porque es m¨¢s complejo que todo eso: un ni?o, incluso con mascarillas, est¨¢ expuesto a multitud de encuentros antig¨¦nicos a lo largo del d¨ªa, hay infecciones de todo tipo y contacto con g¨¦rmenes a trav¨¦s de la boca, la comida, las mucosas de las manos...¡±.

El fin de las restricciones sociales y la vuelta a las din¨¢micas de vida prepandemia, sin embargo, ha devuelto a la calle virus que hab¨ªan estado desaparecidos durante lo peor de la pandemia, como la gripe o el virus respiratorio sincitial. ¡°No es nada extra?o ni inesperado¡±, afirma Martin¨®n Torres, y es lo que se aprecia ahora a pie de consulta, concuerda Carlos Rodrigo, director cl¨ªnico del Servicio de Pediatr¨ªa del Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona: ¡°Los ni?os han de coger una serie de infecciones sistem¨¢ticamente en los primeros a?os de vida. Solo haberlas cogido varias veces les da inmunidad para enfrentarlos. Durante la pandemia, por las medidas de protecci¨®n y no haber ido a la guarder¨ªa, los ni?os no han cogido nada. Pero lo tienen que hacer¡±.

Para el pediatra y epidemi¨®logo Quique Bassat, del Instituto de Salud Global de Barcelona, tampoco hay ninguna se?al de alarma: los hospitales est¨¢n en una situaci¨®n normal, sin aluvi¨®n de infecciones pedi¨¢tricas, y la pol¨¦mica se circunscribe m¨¢s a una percepci¨®n de los padres ¡°por falta de h¨¢bito¡±, explica: ¡°Esto es como cuando vuelven a la guarder¨ªa despu¨¦s del verano: hemos estado tranquilos un tiempo porque era ¨¦poca de mascarillas y menor contacto entre los ni?os. Pero cuando te la quitas y vuelven a juntarse, vuelves a lo de antes¡±.

El hecho de haber retrasado el contacto con algunos virus comunes, apuntan los expertos, puede ser, incluso, positivo. ¡°Es mejor coger un virus de estos [como la gripe o el sincitial] al a?o y medio que a los tres meses¡±, se?ala Rodrigo. A medida que avanza la edad, su sistema inmune est¨¢ m¨¢s maduro y puede responder mejor a las amenazas externas.

En cualquier caso, asegura ?scar de la Calle, miembro de la Sociedad Espa?ola de Inmunolog¨ªa, ¡°los ni?os tienen muy buenas defensas contra los pat¨®genos habituales¡±. ¡°Cuando nace, tienen un sistema inmune inmaduro: no producen anticuerpos (los que tienen son de la madre) y los van desarrollando en el primer a?o de vida. Pero, para contrarrestar esto, tienen un sistema inmune innato ¡ªel que protege del contacto inmediato con los g¨¦rmenes¡ª m¨¢s potente que el de los adultos¡±, explica. Y eso es lo que hace que las infecciones virales sean, a menudo, muy leves, como sucede con la covid.

La hip¨®tesis de la higiene

Hay una controvertida teor¨ªa cient¨ªfica ¡ªla ¡°hip¨®tesis de la higiene¡±¡ª, que sugiere que la exposici¨®n progresiva a determinados pat¨®genos en la infancia ayuda al desarrollo del sistema inmune: eso explicar¨ªa, aducen sus defensores, por qu¨¦ aument¨® tanto en las ¨²ltimas d¨¦cadas la incidencia de enfermedades autoinmunes y al¨¦rgicas, por ejemplo, en los pa¨ªses desarrollados, donde las medidas de higiene y los entornos m¨¢s as¨¦pticos han evitado el contacto con numerosos g¨¦rmenes; o por qu¨¦ los ni?os de entornos rurales, en contacto con animales y m¨¢s expuestos a otros pat¨®genos, tienen menos alergias.

A prop¨®sito de la extremada higiene que instal¨® la pandemia, los expertos consultados se?alan que no hay ninguna evidencia de que ese fen¨®meno haya influido en el sistema inmune de los ni?os. Martin¨®n Torres recuerda, de hecho, que esta teor¨ªa es eso, solo ¡°una hip¨®tesis¡±. E insiste: ¡°Los ni?os no han dejado de estar expuestos a pat¨®genos y su sistema inmune ha madurado de manera habitual¡±. Si ahora aumentan los casos de gripe o virus respiratorio sincitial, por ejemplo, es porque durante dos a?os los cr¨ªos no han estado expuestos a ese pat¨®geno en particular ¡°y se genera una bolsa de sujetos susceptibles m¨¢s numerosa¡±.

Toni Soriano, infect¨®logo pedi¨¢trico del Hospital Vall d¡¯Hebron, coincide en que ¡°no ha nacido una generaci¨®n inmunodeprimida¡± y, con la vuelta a la normalidad de los ciclos virales, se normalizar¨¢ el ritmo usual de infecciones infantiles. Con todo, agrega: ¡°Nos llama la atenci¨®n que en ?frica no se hayan reportado tantos casos de covid como en otras partes del mundo y ser¨ªa interesante valorar aqu¨ª la teor¨ªa de la higiene¡±.

Por otra parte, est¨¢ por ver si hay alg¨²n efecto a largo plazo de las medidas restrictivas de la pandemia en la respuesta a las infecciones. Las din¨¢micas de los ¨²ltimos dos a?os, valora Martin¨®n Torres, pueden haber influido en el microbioma ¡ªel conjunto de microorganismos que colonizan el cuerpo humano¡ª y cambiar la respuesta a las infecciones. O puede que no: ¡°Esto es puramente especulativo y hay que demostrarlo¡±.

En el caso de la alerta por un auge de los diagn¨®sticos de hepatitis no identificadas en ni?os peque?os, todav¨ªa se est¨¢ estudiando qu¨¦ est¨¢ pasando, pero el pediatra del Hospital de Santiago advierte de que ¡°el adenovirus que se ha encontrado en un porcentaje alto de casos estuvo circulando durante la pandemia tambi¨¦n¡±. ¡°Es cierto que, a lo mejor, la combinaci¨®n de varios factores, como la no exposici¨®n a varios pat¨®genos, la exposici¨®n previa al SARS-Cov-2 y el cambio en la flora del ni?o, pueden haber generado un c¨®ctel que haya dado lugar a este incremento de casos. La otra alternativa es que hayamos visto ahora todos los casos que tendr¨ªamos que haber visto de forma repartida en a?os anteriores. Pero todo esto tambi¨¦n es especulativo¡±.