La pubertad empieza antes: el inicio del desarrollo del pecho se adelanta un a?o en cuatro d¨¦cadas

Los primeros signos de la pubertad se adelantan. De forma paulatina, sin grandes sobresaltos, pero la edad de inicio de esta etapa es cada vez m¨¢s temprana: las ni?as de hoy empiezan a desarrollar el pecho ¡ªla telarquia o aparici¨®n del bot¨®n mamario, primer signo puberal¡ª un a?o antes de lo que lo hac¨ªan sus madres, seg¨²n un estudio internacional publicado en la revista Jama Pediatrics. Los investigadores encontraron que la telarquia se adelanta una media de tres meses por d¨¦cada desde finales de los setenta del pasado siglo y apuntan a la obesidad y a los disruptores endocrinos externos como los causantes de este fen¨®meno. La menstruaci¨®n, se?al de culminaci¨®n de la pubertad, tambi¨¦n presenta un adelanto paulatino, pero mucho menos significativo, valoran las voces consultadas. Los expertos alertan de los riesgos para la salud a largo plazo si sigue avanz¨¢ndose la edad de inicio de la pubertad.

Esa etapa de tr¨¢nsito entre la infancia y la edad adulta comienza, seg¨²n el consenso cient¨ªfico, con la aparici¨®n de los primeros signos puberales, como la telarquia en las ni?as o el crecimiento testicular en los ni?os. Ellos suelen comenzar a partir de los 10 a?os y ellas, con el bot¨®n mamario, acostumbran a arrancar la pubertad a partir de los nueve a?os, explica Raquel Corripio, portavoz de la Sociedad Espa?ola de Endocrinolog¨ªa Pedi¨¢trica: ¡°Entre los nueve y los 13 a?os, el 99% de las ni?as presentan alg¨²n cambio puberal. Tan normal es hacerlo a los nueve, como a los 10 o a los 11¡å. Eso s¨ª, por debajo de los ocho (de los nueve si son ni?os), se considera una pubertad precoz y requiere de un estudio m¨¦dico para decidir si precisa tratamiento o no.

Pero cuando la comunidad cient¨ªfica habla de un adelanto en el inicio de esta etapa vital, no se refieren a la entidad cl¨ªnica de la pubertad precoz como tal, sino a que el tr¨¢nsito de la infancia a la fase adulta, si bien sigue dentro de los c¨¢nones de normalidad, se inicia cada vez de forma m¨¢s temprana, matiza Manuel Tena, jefe de grupo del Centro de Investigaci¨®n Biom¨¦dica en Red (CIBER) de Obesidad y Nutrici¨®n: ¡°No son casos de pubertad precoz. Es un problema epidemiol¨®gico: aqu¨ª hablamos de que, desde el punto de vista poblacional, se adelanta la edad de inicio del desarrollo mamario en las ni?as¡±.

Anders Juul, autor del estudio publicado en Jama Pediatrics y jefe del Departamento de Crecimiento y Reproducci¨®n del Rigshospitalet de Copenhague, recuerda que ya en un art¨ªculo en 2009 vieron esta tendencia: ¡°En Copenhague descubrimos que la edad promedio de desarrollo de los senos hab¨ªa bajado de 11 a?os en 1991 a 9,9 a?os en 2006¡å. Una nueva revisi¨®n cient¨ªfica, tras analizar una treintena de estudios, calcula que la edad de la telarquia disminuye a raz¨®n de tres meses por d¨¦cada. En la menstruaci¨®n, por su parte, si bien ¡°hay una tendencia hacia una edad m¨¢s temprana¡±, explica Juul, este adelanto ¡°es menos marcado en comparaci¨®n con la tendencia del desarrollo del pecho¡±.

Seg¨²n Manuel Tena, se est¨¢ observando ¡°una disociaci¨®n entre el inicio de la pubertad y la finalizaci¨®n de la misma¡±. Hay una especie de ¡°distorsi¨®n¡± en la progresi¨®n natural de esta etapa de transici¨®n, que sol¨ªa comenzar con la telarquia en las ni?as ¡ªa veces, tambi¨¦n se suma la aparici¨®n de vello p¨²bico y axilar, pero no siempre¡ª y finalizaba, alrededor de dos a?os despu¨¦s, con la aparici¨®n de la primera regla. ¡°Ahora las ni?as entran en la pubertad antes, pero no menstr¨²an antes. Se ampl¨ªa el espacio de la pubertad, hay un ensanchamiento del per¨ªodo de actuaci¨®n puberal¡±.

En los ni?os hay m¨¢s controversia. Tambi¨¦n se ve un adelanto del inicio de la pubertad, pero est¨¢ menos estudiado, admite Corripio: ¡°Parecer¨ªa que en los varones est¨¢ apareciendo de forma m¨¢s avanzada el inicio de la pubertad. Pero est¨¢ menos estudiado y evidenciado porque hay menos casos y es m¨¢s dif¨ªcil de medir el indicador del crecimiento testicular¡±. Se considera que los ni?os arrancan la pubertad cuando el tama?o testicular es superior a los cuatro mililitros. Tena concuerda con que puede haber un infradiagn¨®stico ¡°porque el aumento del tama?o testicular es dif¨ªcil de ver¡± y tambi¨¦n una mayor exposici¨®n a factores estrog¨¦nicos puede tener un efecto mayor en los ni?os.

Factores de riesgo

En las ni?as, los expertos consultados apuntan a varios factores como causantes de este fen¨®meno. No hay certezas absolutas, pero todos coinciden en que la obesidad es un elemento clave: hay una correlaci¨®n entre las chicas con un ¨ªndice de masa corporal (IMC) m¨¢s alto y un inicio m¨¢s temprano de la menarquia (primera regla) y la telarquia.

Basta un aumento de peso s¨²bito, matiza Lourdes Ib¨¢?ez, coordinadora de investigaci¨®n cl¨ªnica de Endocrinolog¨ªa del Hospital infantil Sant Joan de D¨¦u de Barcelona, para detonar el inicio temprano de la pubertad. Un aumento del IMC que suponga un cambio en el percentil del que ven¨ªa desde el nacimiento ya puede generar una respuesta: ¡°No hablamos de estar obeso. Un cambio de peso de tres kilos en un mes ya puede ser suficiente¡±, expone Ib¨¢?ez.

Tena coincide y alerta de que ¡°un cambio de peso r¨¢pido cerca de la pubertad puede ser tan determinante como un sobrepeso sostenido¡±. Una de las claves puede ser la leptina, una hormona que se produce en el tejido adiposo y act¨²a como una se?al al cerebro de que hay suficientes reservas energ¨¦ticas para el comienzo de la edad reproductora. ¡°En la ganancia de peso, hay una elevaci¨®n de los niveles de leptina que indican al cerebro que hay una masa grasa cr¨ªtica para empezar la pubertad. Por eso en ni?as muy delgadas, la leptina es muy baja y se retrasa esta etapa¡±.

Juul sostiene, con todo, que si bien las chicas con m¨¢s sobrepeso maduran antes, ¡°es probable que est¨¦n involucradas otras causas¡±. Y se?ala a los disruptores endocrinos, sustancias qu¨ªmicas que est¨¢n en el medio ambiente e imitan las hormonas dentro del cuerpo. ¡°Se encontr¨® altos niveles de ftalatos asociados a un inicio temprano de la pubertad, pero no se pueden sacar conclusiones generales firmes de los estudios en humanos¡±, matiza. La revisi¨®n publicada en Jama tambi¨¦n recuerda que algunos qu¨ªmicos, como DDT (diclorodifenil-tricloroetano) y el DDE (diclorodifenildicloroetileno), tambi¨¦n se han asociado con una pubertad m¨¢s temprana.

Los expertos tambi¨¦n apuntan un tercer factor que puede influir en el adelanto del inicio de la pubertad: la salud mental. Ib¨¢?ez alerta de que el hipot¨¢lamo ¡ªla parte del cerebro que segrega la hormona liberadora de gonadotropinas, clave para el desarrollo de la pubertad¡ª ¡°es muy sensible al estr¨¦s y esto puede favorecer el inicio de la pubertad o inhibir la ovulaci¨®n¡±. Corripio se?ala, por ejemplo, que la adopci¨®n ¡ªno as¨ª el ser migrante¡ª es un factor de riesgo para tener la pubertad antes de tiempo. Otro estudio estadounidense tambi¨¦n encontr¨® una asociaci¨®n entre la exposici¨®n al abuso sexual infantil y el inicio puberal m¨¢s temprano.

Tena advierte de que el impacto de la salud mental ¡°no est¨¢ tan bien caracterizado como el papel de la leptina¡±, por ejemplo, pero s¨ª se?ala que tambi¨¦n se ha visto que ¡°en ni?as de familias monoparentales, la activaci¨®n puberal se acelera¡±. Coincide Juul: ¡°Los factores socioecon¨®micos son importantes. El estr¨¦s durante la infancia puede desempe?ar un papel: la ausencia de un padre est¨¢ asociada con la pubertad temprana en el ni?o¡±. En hijas de padres divorciados, un estudio tambi¨¦n encontr¨® que la menstruaci¨®n aparece antes, y otra investigaci¨®n con ni?as de la ciudad de Srebrenica, donde se produjo una matanza durante la guerra de Bosnia en los a?os noventa, encontr¨® que la edad de inicio de la menarquia era m¨¢s alta que en el grupo de control, que viv¨ªa en zonas pac¨ªficas no ocupadas de Bosnia: los investigadores concluyeron que ¡°los traumas psicol¨®gicos, las lesiones f¨ªsicas y el bajo nivel socioecon¨®mico, provocados por los acontecimientos de la guerra, retrasan la edad de la menarquia¡±.

Tambi¨¦n hay diferencias ¨¦tnicas, apunta Juul, como que en Estados Unidos, las ni?as negras entran en la pubertad antes que las hispanas y las blancas.

Impacto en la salud

El adelanto de la edad de inicio de la pubertad, en cualquier caso, tiene un impacto para la salud. Juul sostiene que ¡°puede causar angustia psicosocial y aislamiento¡±. ¡°Los efectos a largo plazo de la pubertad temprana incluyen un mayor riesgo de s¨ªndrome metab¨®lico y c¨¢ncer de mama¡±, apunta. Un estudio publicado en la revista Breast Cancer Research concluy¨® que ¡°el desarrollo de los conductos mamarios puede ser un momento de mayor susceptibilidad al riesgo de carcinog¨¦nesis, y se debe prestar mayor atenci¨®n a la relaci¨®n del riesgo de c¨¢ncer de mama con las diferentes etapas de la pubertad¡±.

Tena agrega otros riesgos, como talla baja, m¨¢s dolencias cardiovasculares y metab¨®licas o problemas ginecol¨®gicos. Tambi¨¦n m¨¢s trastornos psicol¨®gicos o psiqui¨¢tricos ¡°por la disociaci¨®n entre la maduraci¨®n f¨ªsica y la psicol¨®gica¡±.

Pese a los eventuales efectos en la salud, los expertos consideran que este fen¨®meno no requiere intervenci¨®n m¨¦dica. No, al menos, como si se tratase de una pubertad precoz, para la que hay un tratamiento intramuscular para inhibir las hormonas que ponen en marcha la pubertad. ¡°?C¨®mo se solventa? Evitando todos los factores que exponen a esto, como la obesidad¡±, zanja Tena.

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