Tinnitus: 740 millones de personas oyen pitidos o zumbidos en sus o¨ªdos

En torno al 14% de los adultos del planeta oyen o han percibido sonidos en sus o¨ªdos o cabeza que no proced¨ªan de ninguna fuente sonora externa, lo que suponen 740 millones de personas. Una decena de cient¨ªficos europeos ha estimado por primera vez la prevalencia de este fen¨®meno, conocido como ac¨²fenos o tinnitus (del lat¨ªn tinnire, tintineo). Sus resultados, reci¨¦n publicados en la revista m¨¦dica JAMA Neurology muestran que estos zumbidos son m¨¢s habituales con la edad y que no hay diferencias entre sexos, pero s¨ª una intrigante disparidad regional. Esta investigaci¨®n destaca adem¨¢s que a¨²n queda mucho por saber y definir de este trastorno sonoro.

M¨¢s all¨¢ de la definici¨®n mencionada arriba (sonidos en el o¨ªdo o cerebro que no proceden de fuente externa), hay muchas inc¨®gnitas por despejar. Los ac¨²fenos casi siempre son una manifestaci¨®n de otro problema, pero su etiolog¨ªa es muy variada: pueden ser consecuencia de una lesi¨®n auditiva provocada por el ruido extremo o constante, debida a un episodio de estr¨¦s repentino, acumulaci¨®n de cerumen o de patolog¨ªa graves, como alguna lesi¨®n de origen tumoral. Esta variabilidad en los trastornos asociados agrava y complica la escasez de datos. Y hay que empezar por el principio: saber a cu¨¢ntas personas les afectan.

La epidemi¨®loga del Instituto Mario Negri (Mil¨¢n, Italia) Carlotta Micaela Jarach es la primera autora del estudio publicado en JAMA Neurology, cuyos resultados resume: ¡°Nuestras estimaciones indican que, a escala global, uno de cada siete adultos refiere haber experimentado tinnitus¡±. En los casos m¨¢s graves, en los que los zumbidos interfieren significativamente en la calidad de vida, la cifra es inferior: ¡°Hemos encontrado tinnitus severo en aproximadamente el 2% de la poblaci¨®n¡±. Eso son unos 120 millones de personas que sobreviven con intensos pitidos, a veces continuos o incapacitantes.

¡°Hemos encontrado tinnitus severo en aproximadamente el 2% de la poblaci¨®n (120 millones de personas)¡±

Carlotta Micaela Jarach, epidemi¨®loga del Instituto Mario Negri (Mil¨¢n, Italia)

Para llegar a estos porcentajes, los autores del estudio revisaron centenares de trabajos previos sobre la prevalencia e incidencia del tinnitus publicados en las revistas cient¨ªficas. Al final, limitaron la revisi¨®n a un centenar de investigaciones, algunas nacionales, otras regionales. Despu¨¦s escalaron sus resultados a la poblaci¨®n mundial. As¨ª que es una aproximaci¨®n. Por la propia naturaleza de los ac¨²fenos, va a ser dif¨ªcil saber exactamente cu¨¢nta gente los sufre.

Generalmente, los tinnitus acompa?an, anteceden o suceden a la p¨¦rdida de audici¨®n, la hipoacusia. Aqu¨ª viene uno de los principales problemas para estudiarlos y cuantificarlos: hay aparatos para medir y registrar esa p¨¦rdida, con detallada informaci¨®n sobre intensidad sonora y frecuencias m¨¢s afectadas. Pero no hay manera de grabar los pitidos. Son una sensaci¨®n subjetiva, lo que complica las cosas. As¨ª que, para determinar la prevalencia, se usan encuestas y hay que confiar en lo que dicen los afectados. Eso ha llevado a los autores del estudio a ser prudentes con los datos obtenidos para los menores.

Por edades, el 14,4% de los mayores de edad han sufrido tinnitus. El porcentaje es muy parecido en los menores, un 13,6%. Esto parecer¨ªa contradecir la conexi¨®n entre hipoacusia y envejecimiento. Pero Silvano Gallus, jefe del Laboratorio de Epidemiolog¨ªa del Estilo de Vida del Instituto Mario Negri y coautor del estudio, pide prudencia a la hora de valorar los datos de los j¨®venes. ¡°Nuestra hip¨®tesis es que la forma en que se plantea la pregunta juega un papel importante: a falta de un instrumento de diagn¨®stico objetivo que pueda atestiguar la presencia de tinnitus, se realiza mediante el uso de cuestionarios validados que permiten la identificaci¨®n de la posible gravedad de la afecci¨®n¡±, comenta en un correo.

¡°Cuando est¨¢bamos analizando los estudios realizados en ni?os, la mayor¨ªa de las veces la existencia de tinnitus se investig¨® con una pregunta general sobre la presencia de silbidos o zumbidos. Esto, en nuestra opini¨®n, tiende a llevar a una sobreestimaci¨®n, porque muchos ni?os responder¨¢n afirmativamente, incluso si no tienen tinnitus¡±, a?ade. Hecha esa salvedad, de ser cierto el porcentaje infantil, habr¨ªa que a?adir otros 325 millones de afectados. Pero los autores de la investigaci¨®n insisten en no considerar cre¨ªble los n¨²meros para los ni?os.

¡°La prevalencia del tinnitus parece ser similar en ambos sexos, mientras que aumenta significativamente con la edad¡±

Berthold Langguth, profesor de psiquiatr¨ªa y psicoterapia de la Universidad de Ratisbona (Alemania)

Al segregar los datos por grupos de edad en los adultos, se confirma la prudencia de Gallus. As¨ª, mientras la prevalencia entre los j¨®venes adultos (18 a 44 a?os) es del 9,7%, sube hasta el 13,7% en los de mediana edad (44 a 65 a?os) y asciende al 23,6% en los mayores de 65 a?os. Las diferencias se agrandan en el caso del tinnitus severo, cuya prevalencia entre los mayores es hasta 20 veces mayor que entre los adultos m¨¢s jovenes. Todo esto confirma la progresi¨®n de la prevalencia con la edad. Por otro lado, apenas hay diferencias seg¨²n el sexo.

Berthold Langguth, profesor de psiquiatr¨ªa y psicoterapia de la Universidad de Ratisbona (Alemania) y coautor de la investigaci¨®n, comenta estos datos en una nota de prensa: ¡°Hemos comprobado que la prevalencia del tinnitus parece ser similar en ambos sexos, mientras que aumenta significativamente con la edad¡±, a?ade y uno de los principales expertos en tinnitus en Europa. Para Langguth, ¡°dado el envejecimiento de la poblaci¨®n mundial, el tinnitus ser¨¢ un problema creciente en el futuro¡±. El problema es que, m¨¢s all¨¢ de t¨¦cnicas de adaptaci¨®n, no hay grandes avances farmacol¨®gicos contra los ac¨²fenos.

Los autores de esta investigaci¨®n tambi¨¦n han puesto sus datos sobre el mapa. Por regiones continentales, en Asia, Ocean¨ªa, Am¨¦rica del Norte y Europa tienen porcentajes similares, entre el 16% y el 13%. Pero los datos de Am¨¦rica Latina, con un 21,9% y el de ?frica, que baja hasta el 5,2% no tienen f¨¢cil explicaci¨®n, m¨¢s all¨¢ de la baj¨ªsima disponibilidad de estad¨ªsticas y estudios para estas zonas. Lo que s¨ª demuestra este trabajo es que los zumbidos en los o¨ªdos no entienden de clases sociales. Al comparar la incidencia con el producto interior bruto per c¨¢pita, vieron que tanto los m¨¢s ricos como los m¨¢s pobres sufren los ac¨²fenos.

Puedes seguir a EL PA?S Salud y Bienestar en Facebook, Twitter e Instagram.