Ra¨¹l Andero, neurocient¨ªfico: ¡°Los f¨¢rmacos para salud mental son poco espec¨ªficos, como acelerar y frenar a la par¡±

Un accidente, la p¨¦rdida de un ser querido o cualquier suceso extraordinario grave deja en el cerebro huellas que pueden ser permanentes. El neurocient¨ªfico Ra¨¹l Andero Gal¨ª, nacido hace 42 a?os en Mollet del Vall¨¨s (Barcelona) e integrante de la Instituci¨®n Catalana de Investigaci¨®n y Estudios Avanzados (ICREA), analiza las secuelas de la exposici¨®n aguda a est¨ªmulos estresantes de car¨¢cter severo (estr¨¦s traum¨¢tico), que pueden alterar el volumen de algunas ¨¢reas cerebrales, las hormonas, incluidas las sexuales (testosterona y estradiol), y el comportamiento de algunos genes o prote¨ªnas. Entender las consecuencias a largo plazo de un evento tan desgarrador, que puede incluso desembocar en cambios en los procesos de memoria o aprendizaje, es el primer paso para desarrollar tratamientos. Este es el objetivo del laboratorio del investigador (Andero Lab), que ha recibido una beca Leonardo de la Fundaci¨®n BBVA, dotadas con hasta 40.000 euros por proyecto. El total de ayudas desde la creaci¨®n del programa, en 2014, ha sido de 20 millones.

Pregunta. ?Qu¨¦ genera estr¨¦s traum¨¢tico?

Respuesta. La exposici¨®n a situaciones que pueden poner en peligro nuestras vidas o las de nuestros seres queridos: un accidente de coche, por ejemplo, o una guerra. No ser¨ªa traum¨¢tico el estr¨¦s generado por ir a trabajar o por un atasco, que son situaciones estresantes, pero no traum¨¢ticas. El que estudiamos se genera siempre por circunstancias externas, por el ambiente y nuestra interacci¨®n con el mismo, por eventos y actos que pueden tener consecuencias muy graves y poner en riesgo nuestras vidas. Puede ser por algo que hagamos mal nosotros (como el consumo de sustancias estupefacientes y conducir) u otra persona.

P. ?Qu¨¦ efectos tiene?

R. Son innumerables, sobre todo, en el ¨¢mbito de las hormonas. El organismo libera hormonas por la exposici¨®n al estr¨¦s traum¨¢tico (la m¨¢s conocida es el cortisol), pero tambi¨¦n hay cambios en las se?ales neuroqu¨ªmicas que se intercambian las neuronas. Por ejemplo, se libera de forma inusual el neurotransmisor glutamato y puede cambiar c¨®mo se comunican las neuronas a largo plazo, en meses, en a?os e incluso de forma permanente. Tambi¨¦n se producen cambios en el cerebro o en la regulaci¨®n del ciclo menstrual. Se ha descrito hasta la reducci¨®n del n¨²mero de neuronas en ¨¢reas cerebrales. Cada d¨ªa se descubren nuevos cambios en el cerebro por el estr¨¦s traum¨¢tico.

P. ?Todo son perjuicios?

R. Cuando hablamos de estr¨¦s traum¨¢tico, por definici¨®n, es negativo. Hay que destacar que la mayor¨ªa de la gente expuesta a este trauma, al cabo de unos meses, suele ser capaz de retomar su vida normal. Pero hay algunas personas que no pueden nunca. Ah¨ª es donde necesitamos nuevos tratamientos para evitar que, quienes han sido expuestos a acontecimientos traum¨¢ticos, cronifiquen esos efectos y puedan retomar su vida normal. No se trata de olvidar el acontecimiento traum¨¢tico, sino de disminuir el impacto que tiene este en la salud mental.

P. ?C¨®mo investiga los da?os cerebrales tras un estr¨¦s traum¨¢tico?

R. Trabajamos con modelos animales y tambi¨¦n con estudios en personas para intentar entender c¨®mo el estr¨¦s traum¨¢tico cambia las redes neuronales de memoria. Cuando alguien se expone a un accidente de coche, la memoria del suceso queda muy fijada: suele haber pesadillas o nervios al volver a subir a un veh¨ªculo. Se produce porque este estr¨¦s ha modificado las memorias que tenemos asociadas al coche y al accidente. Lo que queremos investigar es c¨®mo el estr¨¦s y la memoria interact¨²an y c¨®mo hacer que los niveles patol¨®gicos de interacci¨®n vuelvan a ser normales.

El miedo es necesario para la supervivencia de los mam¨ªferos y no ha cambiado mucho con la evoluci¨®n de las especies

P. ?C¨®mo se traslada el estudio en animales a personas?

R. Nuestro grupo es pionero en Espa?a en el estudio de marcadores que se encuentran en modelos animales y tambi¨¦n existen en personas. Evidentemente, un animal de laboratorio no es una persona, pero los dos son mam¨ªferos y hay muchos procesos que funcionan igual, como, por ejemplo, las memorias del miedo relacionadas con el estr¨¦s. Aprovechamos esta similitud para estudiar generalidades como los genes que act¨²an de forma similar en el cerebro o las hormonas. El miedo es algo necesario para la supervivencia de los mam¨ªferos y no ha cambiado mucho con la evoluci¨®n de las especies. Podemos inferirlo a trav¨¦s del estudio de la conducta y hacer pruebas m¨¢s o menos parecidas en personas, unir los resultados y encontrar muchas similitudes.

P. ?Pero en las personas no disponen de un registro biomolecular previo al estr¨¦s traum¨¢tico para analizar los cambios?

R. El experimento ideal ser¨ªa tener muchas variables antes y despu¨¦s de un trauma para comparar qu¨¦ pasa. Con los modelos animales intentamos solventar esa limitaci¨®n y, en personas, estudiamos a pacientes que han ido a Emergencias despu¨¦s de un accidente de tr¨¢fico, por ejemplo, o una agresi¨®n sexual. Si se presentan voluntarios, estudiamos muchas variables. Hace un par de meses hemos descubierto que el momento del ciclo menstrual de las mujeres en el momento del trauma no influye para desarrollar el trastorno de estr¨¦s postraum¨¢tico. Es muy complicado de estudiar y hemos sido uno de los primeros grupos en apuntarlo. Una de nuestras teor¨ªas es que da igual que, durante el ciclo menstrual, haya picos de estradiol porque el estr¨¦s traum¨¢tico es tan brutal que es como un tren que pasa por la v¨ªa, haya o no un coche sobre ella.

P. ?El objetivo de la investigaci¨®n becada es manipular los elementos que se ven afectados por el estr¨¦s e interferir en ellos?

R. El objetivo fundamental de esta beca Leonardo es entender los mecanismos moleculares. Nos vamos a focalizar en una enzima que est¨¢ sintetizada tanto en personas como en animales por el gen Ppm1f, que descubrimos nosotros y que est¨¢ relacionada con el estr¨¦s traum¨¢tico. Lo que hacemos es manipularla, eliminando este gen en la adultez y viendo si previene las consecuencias del estr¨¦s traum¨¢tico. Tambi¨¦n vamos a usar MINISCOPES [visualizaci¨®n in vivo de corrientes de calcio con microscopios mimiaturizados] para seguir, en el cerebro de animales de laboratorio, entre 200 y 400 neuronas. Podemos ver en vivo y en directo c¨®mo se est¨¢n generando memorias. Esto es fascinante porque podemos investigar qu¨¦ cambios podemos inducir nosotros para disminuir los efectos del trauma y, al entender todo esto, lo podr¨ªamos trasladar a personas, ya que estamos trabajando con este gen en ratones, pero tambi¨¦n es importante en pacientes con trastorno de estr¨¦s postraum¨¢tico.

En animales de laboratorio, eliminamos la funci¨®n de genes para que no haya consecuencias del estr¨¦s traum¨¢tico o queden disminuidas. Eso podr¨ªa ayudar a encontrar tratamientos

P. ?Manipular un gen para evitar un efecto de un episodio traum¨¢tico?

R. Lo hacemos en animales de laboratorio, claro. En personas no es ¨¦tico y no se puede hacer ni se debe hacer. Pero en animales de laboratorio, eliminamos la funci¨®n de genes para que no haya consecuencias del estr¨¦s traum¨¢tico o queden disminuidas. Eso podr¨ªa ayudar a encontrar tratamientos, f¨¢rmacos o terapias que afecten a la expresi¨®n de este gen en personas. Seg¨²n lo vemos nosotros, se trata de identificar cu¨¢l es el gen o los receptores importantes y, luego, otros grupos especializados, pueden encontrar dianas terap¨¦uticas. Nosotros les podemos guiar adonde se pueden encontrar terapias adecuadas.

P. ?Podr¨ªa haber una pastilla para despu¨¦s de un episodio traum¨¢tico?

R. La idea general ser¨ªa combinar psicoterapia y farmacolog¨ªa. Los f¨¢rmacos que hay ahora en salud mental, para trastornos siqui¨¢tricos no neurol¨®gicos, son los ansiol¨ªticos, para tratar la ansiedad, y los antidepresivos. Estos f¨¢rmacos se focalizan en receptores que est¨¢n expresados en casi todo el cerebro. A veces funcionan y otras es como conducir un coche apretando a la vez el acelerador y el freno. El f¨¢rmaco activa un ¨¢rea e inhibe otra, porque los receptores hacen cosas diferentes en distintas zonas. Son poco espec¨ªficos. Esto no quiere decir que haya que hacer cambios en los tratamientos; hay que seguir haciendo lo que diga el psic¨®logo o el psiquiatra. Lo que queremos desarrollar son f¨¢rmacos que, por ejemplo, vayan m¨¢s dirigidos a las neuronas y a las ¨¢reas cerebrales que queremos y no a todo el cerebro, como suele pasar con los f¨¢rmacos que hay ahora.

P. ?Podr¨ªa haber tratamientos espec¨ªficos para diferentes tipos de estr¨¦s traum¨¢tico?

R. Creo que eso est¨¢ muy lejos. A¨²n no tenemos ni un tratamiento efectivo para tratar el estr¨¦s traum¨¢tico. Con encontrar algo que sea m¨¢s efectivo que lo que tenemos ya, firmar¨ªamos.

Para el estr¨¦s cotidiano, siempre recomiendo una dieta muy saludable, ejercicio, meditaci¨®n y, sobre todo, evitar las drogas

P. ?Y para el estr¨¦s puntual no traum¨¢tico?

R. Tambi¨¦n estoy muy interesado en este estr¨¦s m¨¢s cotidiano porque puede tener efectos muy perjudiciales en la salud mental. Siempre recomiendo una dieta muy saludable, ejercicio, meditaci¨®n y, sobre todo, evitar las drogas.

P. ?Por qu¨¦ se interes¨® por el estr¨¦s? ?Es la enfermedad del mundo actual?

R. Mi inter¨¦s por el estr¨¦s traum¨¢tico viene de que es el ¨²nico trastorno psiqui¨¢trico o psicol¨®gico que ocurre por un ¨²nico acontecimiento. La esquizofrenia no se sabe muy bien por qu¨¦ empieza y hay gente que no sabe cu¨¢ndo comenz¨® su depresi¨®n. En cambio, en el trastorno de estr¨¦s postraum¨¢tico sabes que hubo un accidente, el d¨ªa y la fecha. Eso me interesa porque tenemos una oportunidad terap¨¦utica enorme, se pueden hacer tratamientos.

P. ?Se puede medir el estr¨¦s?

R. No hay una manera ¨²nica ni vale solo medir la hormona del estr¨¦s. La m¨¢s conocida es el cortisol, que nos preparara para la acci¨®n. Pero no existe una ¨²nica hormona del estr¨¦s. Se est¨¢ estudiando dar cortisol para prevenir consecuencias traum¨¢ticas, pero no va a ser tan sencillo porque no es el ¨²nico factor; hay otros genes, neurotransmisores y se?ales neuroqu¨ªmicas.

P. ?Suministrar la hormona del estr¨¦s para combatirlo?

R. S¨ª. Es as¨ª de parad¨®jico. Cabr¨ªa esperar que genere m¨¢s estr¨¦s, pero ya publicamos en 2018 que, en animales, lo que hace es disminuir algunos de los efectos perjudiciales del traum¨¢tico. Los mecanismos a¨²n se est¨¢n estudiando.

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