Diversidad en los investigadores y en los pacientes de los estudios para una lucha m¨¢s justa contra el c¨¢ncer

¡°El c¨¢ncer no discrimina. Tampoco deber¨ªa hacerlo su investigaci¨®n¡±. Lo explica el doctor Tanimola Martins a los asistentes al debate celebrado este jueves en la sede londinense de Cancer Research UK (CRUK, en sus siglas en ingl¨¦s). La Reina Letizia, presidenta de honor de la Asociaci¨®n Espa?ola contra el C¨¢ncer (AECC) y de su fundaci¨®n cient¨ªfica, ha viajado hasta la capital brit¨¢nica para asistir la jornada de trabajo conjunta de las dos organizaciones, en preparaci¨®n del D¨ªa Mundial de Investigaci¨®n del C¨¢ncer (WCRD, en ingl¨¦s) que se celebrar¨¢ el pr¨®ximo domingo. ¡°?C¨®mo es posible que los hombres negros tengan probabilidades mucho m¨¢s altas de ser diagnosticados o de morir por c¨¢ncer de pr¨®stata que los hombres asi¨¢ticos? Tenemos ya mucha evidencia acumulada que sugiere que los casos, los diagn¨®sticos, la conciencia del riesgo o el tratamiento del c¨¢ncer var¨ªan notablemente dependiendo de la edad, la raza, el nivel socioecon¨®mico del paciente o incluso del hecho de que sea una persona discapacitada. Y sabemos que esto est¨¢ mal¡±, desafiaba Martins, que desarrolla para CRUK el programa de estudios Black in Cancer, sobre la incidencia de la enfermedad en las minor¨ªas ¨¦tnicas.

La jornada de trabajo ha girado en torno al asunto propuesto este a?o para la WCRD: Integrating Diversity, Advancing Research and Achieving Equity (Integrando la diversidad, avanzando en la investigaci¨®n y alcanzando la igualdad), pero ha servido tambi¨¦n para volver a incidir en el desastre que el Brexit ha supuesto para la investigaci¨®n cient¨ªfica brit¨¢nica y para los investigadores espa?oles en el Reino Unido. Tambi¨¦n para celebrar la reincorporaci¨®n del pa¨ªs al programa de la UE de financiaci¨®n a la investigaci¨®n, Horizonte Europa, que ha despejado el futuro profesional de muchos espa?oles en el Reino Unido.

¡°Estamos convencidos de que el ¨²nico modo de vencer al c¨¢ncer todos juntos es atrayendo al campo de la investigaci¨®n a las personas m¨¢s brillantes y m¨¢s diversas, capaces de incorporar ideas frescas. Y a la vez, asegurarnos de que todas las personas, vivan donde vivan, se beneficien de los avances alcanzados a la hora de prevenir, diagnosticar o tratar el c¨¢ncer¡±, defiende Michelle Mitchell, la directora ejecutiva de CRUK. ¡°Aqu¨ª en el Reino Unido, por ejemplo, hemos detectado la necesidad de otorgar un apoyo mayor a las mujeres cient¨ªficas, investigadoras y m¨¦dicas que trabajan en los niveles m¨¢s avanzados de investigaci¨®n contra el c¨¢ncer. Del mismo modo que hemos identificado un n¨²mero muy reducido de investigadores senior de raza negra¡±, se?ala Mitchell.

Y ya hace tiempo que qued¨® claro la relaci¨®n directa entre la diversidad en la investigaci¨®n y el inter¨¦s en trasladar esa diversidad a las necesidades de los mismos pacientes. El documento que entreg¨® CRUK en enero de 2022 a la comisi¨®n del Parlamento brit¨¢nico centrada en la lucha contra el c¨¢ncer, enfocado en los resultados de un estudio llevado a cabo entre 2017 y 2018, ya detectaba que solo el 3% de los estudiantes de postdoctorado en las universidades brit¨¢nicas (un total de 15.560) eran negros. Y apenas hab¨ªa 85 profesores de esta raza en los niveles m¨¢s destacados de la educaci¨®n superior.

Cuanto menor sea la diversidad en el terreno cient¨ªfico, menos amplio ser¨¢ el abanico de ideas y propuestas de investigaci¨®n que resulten financiadas. ¡°Para nosotros es ahora mismo crucial abrir mucho m¨¢s los estudios, para incluir una mayor diversidda de edad ¡ªel gran problema que tenemos en Espa?a¡ª, pero tambi¨¦n ¨¦tnico, con toda la inmigraci¨®n que est¨¢ llegando¡±, advierte la directora cient¨ªfica de la fundaci¨®n de la AECC, Marta Puyol. ¡°Debemos mirar a pa¨ªses como el Reino Unido o Estados Unidos, con niveles muy elevados de inmigraci¨®n, y ponernos las pilas. Por ejemplo, en Espa?a el c¨¢ncer de c¨¦rvix estaba completamente erradicado, porque la vacuna estaba muy implantada. Pero no es as¨ª en Sudam¨¦rica, y de repente est¨¢n viniendo muchos m¨¢s casos de c¨¢ncer de c¨¦rvix, algo que cre¨ªamos desaparecido¡±, a?ade.

La Reina Letizia ha intervenido en el debate con una pregunta para la que las respuestas se?alaban esperanza y precauci¨®n: ?qu¨¦ incidencia puede tener el uso de la inteligencia artificial en ese combate por una mayor integridad y diversidad en la lucha contra el c¨¢ncer? Nadie duda de las inmensas posibilidades de esa herramienta, sobre todo a la hora de colectar data que ayude a identificar la diversidad, pero hay que tener cuidado con unos algoritmos, advert¨ªan algunos cient¨ªficos, que pueden tender a acentuar los prejuicios y ocultar realidades.

La losa del Brexit

¡°Cada a?o hay 18 millones de personas con c¨¢ncer en todo el mundo, y existen dos motores principales de investigaci¨®n del c¨¢ncer. Uno es el NIH (Institutos Nacionales de Salud), en Estados Unidos, con quienes nos reunimos el a?o pasado, y el Cancer Research UK, el motor europeo. Para nosotros son de vital importancia todos los proyectos en los que trabajamos conjuntamente con el CRUK¡±, afirma Ram¨®n Reyes, presidente de la AECC. Tanto ¨¦l como su correligionaria, Mitchell, celebraban la reincorporaci¨®n del Reino Unido al programa Horizonte Europa, del mismo modo que lamentaban el da?o ocasionado por el Brexit durante los ¨²ltimos a?os. ¡°Trajo consigo un ambiente de incertidumbre de todo tipo. Econ¨®mico, porque imped¨ªa acceder a programas y becas; personal, porque no sab¨ªas qu¨¦ hacer con tu carrera investigadora, si te mudabas de vuelta a Europa o te quedabas en el Reino Unido; total falta de claridad respecto a los visados para investigadores o estudiantes; y mucho menos flujo de investigadores espa?oles hacia el Reino Unido¡±, resume Irene Echeverr¨ªa, investigadora en el campo de la neurociencia cognitiva en la Universidad de Oxford y presidenta del CERU (la Sociedad de Cient¨ªficos Espa?oles en el Reino Unido).

¡°Para m¨ª, recuperar Horizonte Europa ha supuesto principalmente la opci¨®n de quedarme en el Reino Unido¡±, se?ala Beatriz Salvador, que investiga el diagn¨®stico del c¨¢ncer de p¨¢ncreas en la Universidad de Cardiff. ¡°Cuando ese programa desapareci¨® del mapa me plante¨¦ mucho la opci¨®n de irme a otro sitio, porque era una de las fuentes de financiaci¨®n m¨¢s importantes en el Reino Unido. Se nos cerraron muchas puertas. Ahora, al menos, me planteo quedarme unos a?os m¨¢s¡±, a?ade.

La investigaci¨®n cient¨ªfica no entiende de fronteras, y la CRUK es la primera en lamentar un Brexit que redujo dr¨¢sticamente su capacidad de atraer a los mejores investigadores de Europa, as¨ª como de perder una financiaci¨®n que resultaba crucial en el esfuerzo global de derrotar el c¨¢ncer.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, X e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.