Tres a?os sin tratamientos definitivos: la tortura de vivir sin olfato por la covid persistente

Elena P¨¦rez se enter¨®, como muchos antes de ella, de que ten¨ªa covid porque dej¨® de oler la comida. Un d¨ªa de enero de 2021 empez¨® a estar mal. En un primer momento pens¨® que era bronquitis, hasta que se dio cuenta de que hab¨ªa perdido por completo el gusto y el olfato. ¡°Era el s¨ªntoma m¨¢s com¨²n entonces, todo el mundo lo identificaba como la prueba de que ten¨ªas covid¡±, recuerda la madrile?a de 55 a?os. Lo que no pod¨ªa imaginar es que hasta el d¨ªa de hoy, casi tres a?os despu¨¦s de ese diagn¨®stico, seguir¨ªa sin reconocer la mayor¨ªa de los olores m¨¢s b¨¢sicos con los cuales est¨¢ familiarizada desde la infancia. ¡°Todo me huele a alcantarilla, tabaco o quemado. Otras veces huelo cosas que no existen¡±, explica.

Como P¨¦rez, se estima que en el 5,6% de los pacientes infectados por covid persiste la alteraci¨®n olfatoria m¨¢s all¨¢ de los seis meses, seg¨²n una revisi¨®n cient¨ªfica de la Universidad de Singapur. La anosmia y ageusia ¡ªrespectivamente, la perdida del olfato y del gusto¡ª son dos consecuencias frecuentes de la covid persistente, la enfermedad que padecen las personas que han pasado la infecci¨®n, pero siguen arrastrando algunos s¨ªntomas incluso a?os despu¨¦s. ¡°No es correcto hablar de secuelas, porque en este caso los efectos se mantienen en el tiempo y no van bajando de intensidad¡±, se?ala Jordi Mat¨ªas-Guiu del hospital Cl¨ªnico San Carlos de Madrid.

El neur¨®logo explica que a diferencia del perfil demogr¨¢fico de las personas que han tenido la enfermedad en la fase aguda, los pacientes con covid persistente suelen tener entre los 30 y 60 a?os, lo que implica que las consecuencias en el d¨ªa a d¨ªa sean m¨¢s graves porque puede llegar incluso a impedirle trabajar. Es el caso de Jos¨¦ M¨¦ndez, economista de 50 a?os, que fue despedido mientras se encontraba en una baja laboral por covid persistente, que arrastra desde mayo de 2021. Adem¨¢s de la fatiga incesante ¡ªpor ejemplo, apenas consigue hablar por tel¨¦fono mientras camina porque le falta el aire¡ª, tampoco ha recuperado el olfato.

¡°La anosmia es algo que no te limita tanto como otros s¨ªntomas, pero puede tener repercusiones muy serias, incluso acabar con tu vida¡±, reconoce M¨¦ndez, que es tambi¨¦n el presidente de la Asociaci¨®n Madrile?a de Covid Persistente. ¡°Si algo se quema yo no lo huelo. Si hay un incendio, aunque estuviera detr¨¢s de m¨ª, no me dar¨ªa cuenta. Hace unos meses me qued¨¦ con el gas abierto en casa y no me enter¨¦ hasta que volvi¨® mi esposa. Por suerte, estaba la ventana abierta y no pas¨® nada grave¡±.

A¨²n se desconocen exactamente las causas que llevan a que algunos pacientes sigan sin recuperar el olfato tantos meses despu¨¦s de la infecci¨®n. ¡°Parece que el virus de la covid tiene una afinidad espec¨ªfica para infectar las c¨¦lulas del epitelio olfativo y sus neuronas, lo que afecta directamente al olfato y el gusto¡±, explica Joan B. Soriano, epidemi¨®logo del Hospital La Princesa de Madrid y que fue consultor de la OMS en el grupo de trabajo que defini¨® la covid persistente. En un estudio de autopsias de pacientes que murieron por covid aguda y con covid persistente publicado en la revista Nature, se ha detectado el virus en el bulbo olfatorio.

Soriano estima que, desde el estallido de la pandemia, el porcentaje de pacientes que tienen alteraciones del olfato y el gusto en la fase aguda es del 40%. No obstante, en la mayor¨ªa de los casos esta p¨¦rdida es temporal y se recupera completamente en unos d¨ªas o semanas. ¡°En nuestra consulta externa de covid persistente se han seguido m¨¢s de 700 pacientes, algunos desde abril de 2020, y menos del 10% tiene alteraciones duraderas del gusto o el olfato¡±, reconoce el epidemi¨®logo. Sin embargo, aunque la anosmia afecta a una minor¨ªa de la poblaci¨®n y no se puede considerar uno de los s¨ªntomas m¨¢s invalidantes, el m¨¦dico advierte que puede llevar a serios problemas emocionales, e incluso a la depresi¨®n y la ansiedad. ¡°Puede causar incomodidad o autoconciencia, especialmente alrededor de comidas. Es fundamental que los pacientes busquen orientaci¨®n m¨¦dica para investigar la causa subyacente y buscar soluciones¡±, a?ade Soriano.

Reentrenamiento olfatorio

Carmena Zamora (56 a?os) comenta que lleva desde la primera ola de la covid intentando recordar a que sabe un filete de ternera. Toda su familia enferm¨®, pero solo ella y su hija siguen sin haber recuperado el olfato y el gusto. ¡°Tienes el recuerdo de como te sab¨ªa. Pero cuando lo pruebas y no te sabe a nada, da mucha rabia. No puedes disfrutar las comidas con los amigos, o alimentos que antes te gustaban y que ahora huelen horrible¡±, lamenta Zamora. Lleva a?os haciendo terapia de aromas, pero asegura que no nota ning¨²n tipo de mejora. ¡°Lo peor es que a veces se te olvida que tienes ciertas limitaciones. En alguna ocasi¨®n, me he calentado algo de comida que hab¨ªa dejado fuera de la nevera, y me lo he comido sin darme cuenta de que estaba mal. No lo hueles. Es muy frustrante¡±.

A d¨ªa de hoy, el reentrenamiento olfatorio es la ¨²nica terapia que est¨¢ demostrado que tenga alg¨²n efecto, asegura la otorrinolaring¨®loga Blanca Mateo, que trabaja con pacientes con covid persistente en Hospital La Paz de Madrid. Tampoco hay demasiados avances en el campo de las medicinas. Un f¨¢rmaco antiviral que la farmac¨¦utica japonesa Shionogi, que actualmente se encuentra en la fase dos del estudio cl¨ªnico, ha demostrado ser eficaz a la hora de acelerar la recuperaci¨®n de olfato y gusto, pero solamente si tomado en los primeros d¨ªas de la infecci¨®n.

El tratamiento de rehabilitaci¨®n olfatoria es muy simple, pero requiere mucha paciencia. ¡°Los resultados pueden ser muy diferentes seg¨²n el tipo de paciente. A algunos le va a ir bien hagan lo que hagan. Otros est¨¢n muy motivados y tienen ¨¦xito. Sin embargo, tambi¨¦n est¨¢n aquellos que lo intentan mucho tiempo sin mejorar y se cansan¡±, explica Mateo. Se eligen cuatro esencias de los cuatro grupos diferentes de olores ¡ªmentolados, cr¨ªticos, arom¨¢ticos y florales¡ª y dos veces al d¨ªa hay que hacer unos ejercicios para conseguir reconocer los aromas con los ojos cerrados. Una vez que se haya conseguido memorizar estas esencias, se eligen unas nuevas y se empieza otra vez.

Soriano advierte, sin embargo, de que si la anosmia est¨¢ relacionada con da?os en el sistema olfativo en el cerebro o en las c¨¦lulas olfativas en la nariz, la recuperaci¨®n completa puede ser imposible. ¡°Aparte de tratar la infecci¨®n nasal con antibi¨®ticos o la obstrucci¨®n nasal con corticoides, no hay f¨¢rmacos espec¨ªficos para recuperar el olfato. Cabe recordar que la vacunaci¨®n y revacunaci¨®n es uno de los pocos factores protectores en contra de la aparici¨®n y el empeoramiento de la covid persistente¡±, indica.

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