Coleen Murphy, investigadora del envejecimiento: ¡°Todos los m¨¦dicos en el campo de la longevidad est¨¢n tomando metformina¡±

En 1974, Sydney Brenner public¨® un art¨ªculo dedicado a la gen¨¦tica de un gusano, el Caenorhabditis elegans, que fund¨® un nuevo campo de estudio. Aquel diminuto animal, de un mil¨ªmetro de longitud, se convirti¨® en un modelo sorprendentemente fiable para comprender la regulaci¨®n gen¨¦tica de multitud de procesos, incluido el envejecimiento. Pese a los millones de a?os de evoluci¨®n que nos separan, una y otra vez se ha comprobado que muchos de los mecanismos observados en el gusano est¨¢n conservados en las moscas y tambi¨¦n en los ratones, el animal favorito de la investigaci¨®n biom¨¦dica.

La investigadora estadounidense Coleen Murphy se interes¨® por estos gusanos cuando conoci¨® el trabajo de Cynthia Kenyon, que descubri¨® c¨®mo una sola mutaci¨®n gen¨¦tica, en el gen daf-2, doblaba el tiempo de vida de los C. elegans. Primero como estudiante postdoctoral de Kenyon y despu¨¦s como directora del LSI Genomics Institute en Princeton (EE UU), ha utilizado los gusanos para entender c¨®mo el envejecimiento afecta al aprendizaje, la memoria o la reproducci¨®n. Recientemente, ha publicado How we age: The science of longevity (¡±c¨®mo envejecemos la ciencia de la longevidad¡±), un libro en el que repasa con detalle los ¨²ltimos avances en la ciencia de la longevidad y plantea c¨®mo pueden servir para prolongar la vida saludable, tambi¨¦n en los humanos.

Pregunta. ?Cu¨¢l es el objetivo de la investigaci¨®n en envejecimiento?

Respuesta. Hay gente en el campo de la longevidad preocupada por extender la vida, pero esa no es la realidad de la mayor parte de la gente, que se plantea ralentizar el inicio de las enfermedades que llegan con la edad, de los trastornos neurodegenerativos, de las enfermedades cardiovasculares o algunos tipos de c¨¢ncer. Se trata de mantener a la gente sana durante el mayor tiempo posible.

P. ?Es posible tratar el envejecimiento como una enfermedad?

R. La FDA [el organismo que regula la aprobaci¨®n de f¨¢rmacos en EE UU] no considera el envejecimiento una enfermedad, por ese motivo, el progreso en el desarrollo de f¨¢rmacos contra el envejecimiento ha sido lento. Hay un ensayo de Nir Barzilai y otros que est¨¢n intentando hacer ese tipo de ensayo con la metformina [un f¨¢rmaco empleado para la diabetes]. La metformina es una de esas cosas que podr¨ªan ralentizar el envejecimiento y deber¨ªas poder hacer un ensayo cl¨ªnico que muestre si la metformina ralentiza, al menos, los biomarcadores del envejecimiento.

Otra forma de afrontar el problema de hacer un ensayo de un f¨¢rmaco contra el envejecimiento es utilizar las enfermedades relacionadas con ese proceso como un indicador del envejecimiento. Eso es inteligente porque puedes probar que un f¨¢rmaco es seguro o tiene un efecto sobre una enfermedad y es m¨¢s r¨¢pido que poner a prueba los efectos en la longevidad. Hay varias compa?¨ªas que est¨¢n utilizando este enfoque, con enfermedades como la osteoartritis o la degeneraci¨®n macular.

P. Los millonarios de la industria tecnol¨®gica est¨¢n financiando laboratorios que buscan retrasar el envejecimiento e, incluso, toman todo tipo de suplementos para prolongar sus vidas. ?Qu¨¦ le parece?

R. Yo no soy m¨¦dico, as¨ª que no puedo dar consejos m¨¦dicos, pero un m¨¦dico de este campo me dijo que todos los que trabajan en longevidad est¨¢n tomando metformina. Se la prescriben a s¨ª mismos. Eso se puede hacer porque la metformina es bastante segura, est¨¢ muy probada, es un f¨¢rmaco antiguo. En general, estoy emocionada con las compa?¨ªas que est¨¢n haciendo ensayos cl¨ªnicos con seriedad, porque esto de una persona tomando un f¨¢rmaco y decidiendo si funciona o no, no es como se debe hacer la ciencia y no nos va a dar informaci¨®n interesante. Tambi¨¦n es importante que las compa?¨ªas que hacen ensayos cl¨ªnicos nos digan si los f¨¢rmacos funcionan o no.

P. ?Es posible lograr tratamientos que tengan efecto si se empiezan a tomar cuando uno ya es muy mayor o el envejecimiento es algo que hay que combatir desde muy temprano?

R. Esa es una pregunta importante que, durante mucho tiempo, me parece que el campo de la longevidad ignor¨®. Hac¨ªan experimentos en ratones j¨®venes y miraban si prolongaba su vida, pero nadie quiere tomar un f¨¢rmaco desde que tiene 20 a?os durante el resto de su vida. La pregunta es si podemos empezar a tomar un f¨¢rmaco cuando tenemos 60 o 70 y tener a¨²n efectos positivos. Creo que al final se conseguir¨¢, pero hay que probarlo.

Cuando estaba en el laboratorio de Cynthia Kenyon, ella y otros descubrieron que puedes modificar los genes mitocondriales y prolongar la vida de los gusanos, pero solo pod¨ªas conseguirlo cuando eran larvas, b¨¢sicamente como si tratas a adolescentes. Si lo hac¨ªas demasiado tarde, no hab¨ªa efecto positivo. Por contra, cuando hac¨ªan el mismo tipo de experimento, reduciendo la actividad de la v¨ªa de se?alizaci¨®n de la insulina, se vio que pod¨ªas conseguir efectos en la longevidad hasta mucho m¨¢s tarde. Ese es un ejemplo de una v¨ªa para la que, si tuvieses una situaci¨®n an¨¢loga en humanos, podr¨ªas tomar un f¨¢rmaco y cambiar el metabolismo en la parte final de la vida y tendr¨ªa efectos positivos en el envejecimiento.

P. ?Cree que hay un l¨ªmite para la prolongaci¨®n de la vida?

R. Hemos logrado incrementar la esperanza de vida cambiando cosas, como la mortalidad infantil o el saneamiento, que no tienen que ver realmente con el envejecimiento. Estamos llegando a un punto en el que se podr¨ªa aumentar por otros medios. Creo que hay un l¨ªmite a la esperanza de vida sin asistencia, y habr¨¢ otro para la gente que empiece a tomar los f¨¢rmacos que estamos tomando ahora. Creo que no vamos a superar los 200 a?os, eso no es realista. Pero para m¨ª la pregunta no es tanto cu¨¢nto vas a conseguir que viva la gente, sino cu¨¢nta gente va a poder vivir muchos a?os con salud, tambi¨¦n en la parte final de la vida. Vamos a ver a m¨¢s personas de 85 a?os muy sanas que no estar¨¢n en el hospital. Ese es el verdadero objetivo para la mayor parte de nosotros.

P. ?Podemos aprender algo de las personas que superan los 100 a?os? Muchos no llevan dietas especialmente sanas e incluso fuman.

R. No son un buen ejemplo, porque ellos han ganado la loter¨ªa gen¨¦tica. Pero s¨ª podemos aprender sobre los genes relacionados con su longevidad y son los mismos genes que vemos cuando estudiamos C. elegans. La v¨ªa de se?alizaci¨®n de la insulina, el gen FOXO, est¨¢n modulados de una forma particular en los centenarios que tambi¨¦n vemos en los gusanos. La idea ser¨ªa modular esos genes del mismo modo que vemos en los centenarios. Tomar la alimentaci¨®n de uno de ellos como ejemplo no es muy ¨²til.

P. ?Puede dar alg¨²n consejo b¨¢sico para vivir m¨¢s a partir del conocimiento que muestra en el libro?

R. Hay cosas que sabemos que ralentizan el envejecimiento o la aparici¨®n de problemas que llegan con la edad, pero son cosas que la gente conoce, un poco aburridas. La gente quiere que les d¨¦ un truco m¨¢gico muy f¨¢cil, como que coman doce ar¨¢ndanos al d¨ªa, pero no lo tengo. Los datos nos dicen que cosas como no comer demasiado o la dieta mediterr¨¢nea son positivas. Creo que el ejercicio puede ser lo que m¨¢s se pasa por alto porque la gente se centra en la dieta. El ejercicio tiene muchos efectos beneficiosos que ahora estamos empezando a entender y creo que va a ser lo que m¨¢s ayude a la gente. Tampoco conozco un ejercicio que se pueda hacer para vivir para siempre, no es el trabajo que hago. Cuando estudiamos el envejecimiento en el laboratorio, intentamos entender qu¨¦ sucede en las c¨¦lulas cuando haces determinadas cosas para comprender mejor el proceso; el ejercicio hace esto y la restricci¨®n cal¨®rica ,lo otro. Eso es lo que intentamos entender.

P. En el libro da un dato interesante sobre las dietas de ayuno m¨¢s extremas, que por cada 21 hombres que las hacen solo hay cuatro mujeres. ?A qu¨¦ se deben estas diferencias?

R. Es algo en lo que he pensado ¨²ltimamente, y en los agonistas de GLP1, como Wegovy, Ozempic o Mounjaro. No podemos ignorar la qu¨ªmica cerebral. Oprah Winfrey ha contado que siempre pensaba que ten¨ªa la culpa de su sobrepeso, y es interesante que la gente que ha tomado estos f¨¢rmacos cuentan c¨®mo cambian la forma en que piensan sobre la comida, que pueden dejar de pensar todo el tiempo en ella. Creo que para muchas mujeres es m¨¢s dif¨ªcil hacer dieta y cambiar sus h¨¢bitos alimenticios, y creo que puede ser algo hormonal, impulsado por necesidades evolutivas, porque nuestro metabolismo no fue hecho para morirnos de hambre. En general, es m¨¢s f¨¢cil para algunos comer menos y creo que estamos empezando a entender que no se trata de una decisi¨®n moral. Por eso son tan interesantes los nuevos f¨¢rmacos para la obesidad, porque no cambian solo el metabolismo, cambian los impulsos por la comida.

P. Estos f¨¢rmacos, que tambi¨¦n parece que previenen los problemas cardiovasculares, ?pueden ser los primeros f¨¢rmacos antienvejecimiento?

R. Creo que las personas que puedan tener problemas con la obesidad o con su metabolismo van a poder vivir m¨¢s gracias a estos f¨¢rmacos, pero, ?son las estatinas [que se toman para controlar los niveles de colesterol] un f¨¢rmaco para la longevidad porque previenen muertes prematuras? Parece que para llamarlo un f¨¢rmaco de la longevidad tiene que ser algo m¨¢gico, y cuando explicamos los mecanismos ya es otra cosa.

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