Pura Mu?oz, bi¨®loga: ¡°Es posible revertir el envejecimiento, volver atr¨¢s en el tiempo¡±

Hace un a?o se present¨® al mundo un proyecto desconcertante: una multinacional con cuatro ganadores del Nobel a bordo, un presupuesto descomunal ¡ªunos 2.700 millones de euros¡ª y un objetivo ambicios¨ªsimo: alargar la vida del ser humano con salud. Durante meses, la compa?¨ªa, bautizada Altos Labs, fich¨® en secreto a decenas de los mejores cient¨ªficos del mundo, ofreci¨¦ndoles salarios de m¨¢s de un mill¨®n de euros al a?o. La empresa, impulsada en la sombra por el multimillonario rusoisrael¨ª Yuri Milner, reclut¨® en marzo a la bi¨®loga espa?ola Pura Mu?oz C¨¢noves, ganadora del Premio Nacional de Investigaci¨®n y hasta entonces catedr¨¢tica de la Universidad Pompeu Fabra, en Barcelona.

Mu?oz C¨¢noves, nacida hace 61 a?os en Miramar (Valencia), ha revelado los mecanismos del envejecimiento y la regeneraci¨®n del m¨²sculo. Su laboratorio espa?ol dise?¨® estrategias que lograron reparar el tejido muscular de ratones viejos, aumentando la autolimpieza de sus c¨¦lulas y eliminando las da?adas. En la sede de Altos Labs en San Diego (Estados Unidos), Mu?oz C¨¢noves y sus colegas se centran ahora en un nuevo paradigma: ya no se pretende arreglar lo deteriorado, sino rejuvenecer, literalmente, el cuerpo humano.

Uno de los asesores de la multinacional es el m¨¦dico japon¨¦s Shinya Yamanaka, ganador del Nobel de Medicina en 2012 por descubrir que una c¨¦lula adulta ¡ªde la piel de un dedo, por ejemplo¡ª puede reprogramarse y regresar a un estado embrionario, capaz de convertirse despu¨¦s en cualquier otro tipo de c¨¦lula, como una neurona del cerebro. El c¨®ctel qu¨ªmico necesario, formado por cuatro mol¨¦culas conocidas como factores de Yamanaka, ya ha mostrado su eficacia en ratones, que han vivido un 30% m¨¢s y con aparentes efectos rejuvenecedores en sus tejidos, seg¨²n los resultados de experimentos pioneros llevados a cabo por los espa?oles Juan Carlos Izpisua, Manuel Serrano y Mar¨ªa Abad. Altos Labs tambi¨¦n ha fichado a estos tres investigadores. Mu?oz C¨¢noves explica sus objetivos en esta entrevista, realizada tras su participaci¨®n en Madrid en el evento Tendencias 2023, organizado por EL PA?S.

Pregunta. Un rat¨®n vive tres a?os, una ardilla puede vivir 25 y el ratop¨ªn rasurado supera incluso los 40 a?os, siendo animales bastante similares. ?Podemos so?ar con multiplicar por 10 la esperanza de vida humana?

Respuesta. Y las ballenas viven 200 a?os. No sabemos por qu¨¦ hay especies que tienen una longevidad tan grande y otras tan peque?a. No s¨¦ las causas, pero creo que lo que hemos de intentar es vivir mejor. Si aceptamos como premisa cierta que hay un riesgo mayor de enfermedades con el envejecimiento, una nueva rama de la biomedicina centra su inter¨¦s en mantener joven el organismo el mayor tiempo posible, para prevenir las enfermedades o que aparezcan lo m¨¢s tarde posible. Esta tambi¨¦n es la premisa de Altos: intentar mantener las c¨¦lulas y los organismos j¨®venes y sanos el mayor tiempo posible. Es un nuevo paradigma que implica prevenir la aparici¨®n de enfermedades de manera general y no una a una. La estrategia de Altos es rejuvenecer con reprogramaci¨®n: intentar volver un poquito atr¨¢s el reloj, para retrasar toda la aparici¨®n de enfermedades. Es muy incipiente y est¨¢ lejos todav¨ªa de poder llevarse a la pr¨¢ctica.

P. Los expertos estadounidenses Matt Kaeberlein y Brian Kennedy aseguraron en 2009 en la revista Nature que una pastilla para alargar la vida era todav¨ªa ciencia ficci¨®n. ?Lo sigue siendo?

R. Yo creo que ya no tanto, han pasado casi 15 a?os. La nueva filosof¨ªa es intentar mantenernos j¨®venes para frenar de manera general las enfermedades asociadas al envejecimiento. Es lo contrario a la medicina de precisi¨®n, que es muy personalizada. Esto es una medicina generalista: hacer que las c¨¦lulas se mantengan j¨®venes para que los riesgos asociados al paso del tiempo no aparezcan tan pronto. Pero todav¨ªa sigue siendo demasiado temprano.

El nuevo paradigma implica prevenir la aparici¨®n de enfermedades de manera general y no una a una¡±

P. ?Cree posible una pastilla para detener en bloque el c¨¢ncer, el alzh¨¦imer y las enfermedades cardiovasculares?

R. No, una pastilla no. Habr¨¢ que tratarlas en diferentes frentes. En Altos lo que se intenta es hacer que las c¨¦lulas sean m¨¢s fuertes. Con el paso del tiempo, las c¨¦lulas pierden el armamento para frenar el estr¨¦s y son m¨¢s vulnerables. Si con m¨¦todos de reprogramaci¨®n se rejuvenecen, ser¨¢n capaces de lidiar mejor con el estr¨¦s y prevenir las enfermedades. Todav¨ªa es muy pronto. Hay que ver c¨®mo reprogramar las c¨¦lulas de manera segura.

P. ?Una inyecci¨®n?

R. Es que todav¨ªa no estamos ah¨ª. Estamos empezando a entender c¨®mo volver un reloj atr¨¢s. Matt Kaeberlein y Brian Kennedy dec¨ªan en 2009 que puede haber una pastilla que nos haga mantenernos j¨®venes m¨¢s tiempo, pero todav¨ªa era ciencia ficci¨®n. Probablemente se refer¨ªan a pastillas de rapamicina o metformina, que previenen el envejecimiento. Lo que sigue estando lejos es revertir realmente las enfermedades asociadas con el envejecimiento, retrocediendo el reloj.

P. ?Revertir el envejecimiento?

R. Revertirlo, s¨ª, pero ya sabemos que esto ha sido posible en experimentos con ratones y en c¨¦lulas humanas. Shinya Yamanaka gan¨® el Nobel por ello. La prueba de concepto, con sus riesgos, est¨¢ ah¨ª: se puede revertir el envejecimiento. Una c¨¦lula puede volverse m¨¢s joven. Yamanaka logr¨® volver al estadio cero embrionario, pero no hace falta regresar ah¨ª. Los experimentos de Juan Carlos Izpisua muestran que pulsos controlados de cuatro factores de Yamanaka en ratones con envejecimiento prematuro ayudaron a que vivieran m¨¢s y mejoraron la funci¨®n de sus tejidos y la regeneraci¨®n en ratones con envejecimiento normal. Eso ya ha ocurrido. Altos est¨¢ trabajando en maneras de trasladar estos enfoques a los humanos, pero har¨¢ falta tiempo.

P. Es posible, conceptualmente, volver atr¨¢s en el tiempo las c¨¦lulas de un ser humano.

R. Yo no hablaba del ser humano, hablaba de ratones, pero s¨ª, es posible en seres humanos. Altos y otros lo han demostrado en c¨¦lulas humanas.

P. En animales, entonces, por el momento.

R. En animales. Esto ya ha ocurrido en un modelo de rat¨®n con progeria [envejecimiento acelerado] y en ratones con envejecimiento normal. La prueba de concepto est¨¢ ah¨ª: es posible volver atr¨¢s un poco en el tiempo. Y esa prueba de concepto te da esperanza de averiguar c¨®mo hacerlo de manera segura. Pero queda un largo camino por recorrer. Altos, como otras empresas, quiere partir de la base de rejuvenecer las c¨¦lulas para que est¨¦n m¨¢s sanas, m¨¢s j¨®venes y con mayor resiliencia para enfrentarse mejor a las enfermedades asociadas al paso del tiempo. En el fondo es muy sencillo, pero no ocurrir¨¢ ma?ana.

P. Izpisua anunci¨® en EL PA?S en marzo de 2022 su intenci¨®n de rejuvenecer monos reprogramando sus c¨¦lulas. Es el paso necesario para saltar del rat¨®n al humano.

R. S¨ª, pero hay que entender tambi¨¦n c¨®mo ocurre. Ahora solo tenemos la prueba de concepto en ratones y en c¨¦lulas humanas. No sabemos c¨®mo estos factores provocan que las c¨¦lulas retrocedan en el tiempo, pero en Altos estamos centrados en comprenderlo.

P. Los experimentos de Yamanaka fueron hace casi dos d¨¦cadas.

R. Pero aquello fue volver al d¨ªa cero, in vitro. Fue volver al estado embrionario. El equipo de Manuel Serrano lo hizo en ratones [en 2013], volver al d¨ªa cero, pero hubo tumores. Lo de Izpisua es volver un poquito atr¨¢s en el tiempo, sin crear da?o. Nadie quiere regresar a la etapa embrionaria. ?Para qu¨¦? En ese estado los tejidos no funcionan.

P. El m¨¦dico israel¨ª Nir Barzilai lleva a?os buscando financiaci¨®n para un gran ensayo cl¨ªnico con miles de personas con el fin de comprobar si la metformina [un f¨¢rmaco muy utilizado para controlar la cantidad de az¨²car en sangre en pacientes con diabetes tipo 2] retrasa las enfermedades del envejecimiento en bloque: c¨¢ncer, alzh¨¦imer, cardiovasculares.

R. La metformina y la rapamicina son compuestos que aumentan la longevidad en algunas especies. Y todo va unido: si se prolonga el estado de salud, casi en consecuencia, habr¨¢ una mayor longevidad. Son compuestos que prolongan la funcionalidad. En lo que est¨¢ centrada Altos es en c¨®mo volver atr¨¢s el reloj: reprogramar las c¨¦lulas para que vuelvan a un estado anterior y recuperen su funci¨®n. Es una prueba de concepto que ya se ha demostrado, pero est¨¢ muy lejos de aplicarse. La rapamicina y la metformina se pueden tomar, pero no hay c¨®cteles que puedan administrarse en humanos para intentar revertir el reloj con m¨¦todos de reprogramaci¨®n celular con factores de Yamanaka u otros. Todav¨ªa son t¨¦cnicas de laboratorio.

No sabemos por qu¨¦ las ballenas viven 200 a?os, un rat¨®n vive tres y nosotros, 80¡å

P. El libro Morir joven, a los 140 (editorial Paid¨®s), escrito por la bi¨®loga molecular Mar¨ªa Blasco y la periodista M¨®nica Salomone, cuenta que el animal m¨¢s viejo del mundo es una almeja de Islandia que vivi¨® 507 a?os. ?Hay algo biol¨®gico que nos impida vivir 507 a?os?

R. No sabemos por qu¨¦ las ballenas viven 200 a?os, un rat¨®n vive tres y nosotros, 80. Quiz¨¢ entendiendo la biolog¨ªa evolutiva podremos incorporar estrategias naturales de algunas especies y hacerlas nuestras para vivir mejor. Parafraseando a Mar¨ªa Blasco, lo que queremos todos es morir j¨®venes despu¨¦s de muchos a?os de vida. Pero todos vamos a morir, porque somos mortales.

P. ?Usted cree que los 140 a?os del t¨ªtulo de ese libro son alcanzables?

R. Tenemos mejor higiene, vacunas, acceso a la educaci¨®n, a la sanidad. No va a ser muy complicado para los ya nacidos vivir 100 a?os, o m¨¢s de 100 para los que nacen ahora. Pero no s¨¦ si ser¨¢n 120, 130, 140. Rejuvenecer y tirar atr¨¢s el reloj es algo muy revolucionario que no va a ocurrir ma?ana, pero creo que el c¨²mulo de avances va a generar unas sinergias que har¨¢n que vayamos m¨¢s deprisa de lo que pensamos ahora.

P. Solo una persona ha vivido m¨¢s de 120 a?os, la francesa Jeanne Calment (1875-1997).

R. S¨ª, ahora hay una se?ora en Catalu?a de 116 a?os [Maria Branyas]. Antes no ve¨ªamos enfermedades que ahora son comunes, como el alzh¨¦imer, porque la gente no llegaba a los 80 o los 90 a?os. Hay enfermedades que hoy desconocemos y que aparecer¨¢n cuando sea normal, si es que llega a serlo, pasar de los 100 a?os.

P. Las enfermedades t¨ªpicas al tener 120 a?os.

R. Esas no las conocemos.

Hay enfermedades que hoy desconocemos y que aparecer¨¢n cuando sea normal pasar de los 100 a?os¡±

P. Usted se ha centrado en investigar la regeneraci¨®n de los m¨²sculos. El primero que suele venir a la mente es el b¨ªceps del brazo, pero el coraz¨®n que late o el diafragma que permite respirar tambi¨¦n son m¨²sculos. ?Por qu¨¦ sus c¨¦lulas dejan de trabajar?

R. Yo me he dedicado a intentar ver c¨®mo reparar el m¨²sculo esquel¨¦tico, que no es tan diferente a c¨®mo reparar otros tejidos. Hay que averiguar por qu¨¦ funciona mal, intentar repararlo con c¨¦lulas madre y formar tejido nuevo. Es como reparar un coche. El nuevo paradigma no es cambiar algo concreto que funciona mal, sino volver atr¨¢s para que todo funcione mejor.

P. Si Izpisua y sus colegas chinos tienen ¨¦xito y rejuvenecen a monos mediante reprogramaci¨®n, ?c¨®mo se podr¨ªa dar el salto a humanos?

R. Ese trabajo est¨¢ en sus comienzos y quedan a?os y mucho por conocer antes de que sea posible dar el salto a los humanos.

P. Un prometedor tratamiento experimental contra el c¨¢ncer se puede probar en pacientes moribundos que no tienen otra alternativa, pero ?c¨®mo se podr¨ªa probar en personas sanas un tratamiento para no envejecer?

R. La misi¨®n de Altos se centra en revertir las enfermedades y no en el antienvejecimiento por s¨ª mismo. En personas, los mecanismos de volver atr¨¢s el reloj no van a ser una pastilla en pocos a?os. Primero hay que saber c¨®mo funcionan y prevenir efectos secundarios. Hasta que no sepamos c¨®mo ocurre y qu¨¦ riesgos tiene, seguramente no se podr¨¢ administrar.

Los ratones est¨¢n mucho mejor cuando comen lo mismo, pero en solo ocho horas¡±

P. ?Usted toma rapamicina o metformina?

R. Conozco a gente que lo toma de manera amateur, pero yo no.

P. ?Y hace restricci¨®n cal¨®rica?

R. En mi laboratorio s¨ª hemos trabajado con la restricci¨®n cal¨®rica en ratones y funciona. Vemos que su envejecimiento muscular es mejor que el de sus hom¨®logos que comen ad libitum. Tambi¨¦n hemos estudiado la alimentaci¨®n con restricci¨®n horaria: comer lo mismo, pero en solo ocho horas. Vemos que los ratones est¨¢n mucho mejor, tienen mejor autofagia [autolimpieza de las c¨¦lulas] y mejor ritmo circadiano, que todos perdemos durante el envejecimiento. El ritmo impuesto por la comida ¡ªpor el horario de la comida, no tanto por comer menos¡ª hace que estas funciones est¨¦n m¨¢s definidas. Estamos viendo efectos beneficiosos. La musculatura de los ratones est¨¢ mejor cuando comen durante varios meses a una hora determinada. Hemos visto que sus m¨²sculos parecen de ratones m¨¢s j¨®venes.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, X e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.