El vapeo ya es m¨¢s com¨²n que el tabaquismo entre los j¨®venes, y sus riesgos van m¨¢s all¨¢ de los da?os pulmonares y cerebrales

El vapeo ya es m¨¢s com¨²n que fumar cigarrillos entre los j¨®venes, seg¨²n un nuevo informe coordinado por la Universidad de Glasgow y encargado por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. El estudio se hace eco de investigaciones que han revelado que la popularidad del vapeo entre los j¨®venes ha aumentado en los ¨²ltimos a?os. El n¨²mero de ni?os que experimentan con vapeadores aument¨® del 7,7 % en 2022 al 11,6 % en 2023, seg¨²n una encuesta realizada por la organizaci¨®n ben¨¦fica antitabaco Ash.

La mayor¨ªa de estos ni?os quer¨ªan probar el vapeo ¡°por curiosidad¡± y eran conscientes de la promoci¨®n de los vapeadores en las tiendas y en internet. Otras motivaciones eran la facilidad para conseguirlos, los sabores y la posibilidad de relacionarse con sus iguales.

Pero el vapeo conlleva muchos riesgos para los usuarios, como da?os en los pulmones y el cerebro.

Efectos en los m¨¢s j¨®venes

La adolescencia es un periodo delicado para el desarrollo del cerebro. Durante este periodo, el cerebro crece, cambia y forma nuevas conexiones. Las ¨¢reas que controlan las emociones y la recompensa se desarrollan m¨¢s r¨¢pido que las que ayudan a la planificaci¨®n y el autocontrol. Esto puede llevar a los adolescentes a asumir m¨¢s riesgos, como el vapeo.

La nicotina que contienen los vapeadores afecta a los adolescentes de forma diferente que a los adultos, ya que sus cerebros son m¨¢s sensibles a ella. Los receptores cerebrales afectados por la nicotina son importantes para el aprendizaje y la adicci¨®n. Incluso niveles bajos de exposici¨®n a la nicotina pueden hacer que los adolescentes sean m¨¢s propensos a hacerse adictos a otras sustancias, experimentar con conductas de riesgo o desarrollar problemas de salud mental.

La nicotina puede tener efectos duraderos en el cerebro adolescente. La exposici¨®n a la nicotina puede da?ar la capacidad de aprendizaje y concentraci¨®n de los j¨®venes y hacerlos m¨¢s propensos a actuar impulsivamente cuando llegan a la edad adulta. Incluso una peque?a cantidad de nicotina puede suponer un riesgo para los adolescentes predispuestos a padecer enfermedades como el asma, haci¨¦ndoles m¨¢s sensibles al estr¨¦s y, posiblemente, provoc¨¢ndoles problemas de humor m¨¢s adelante.

Los j¨®venes que vapean pueden ser m¨¢s propensos a empezar a fumar y les resulta m¨¢s dif¨ªcil dejar de consumir nicotina. Y el uso de productos de vapeo junto con otros productos que contienen nicotina, como los cigarrillos, por ejemplo, puede ser incluso peor para su salud.

Riesgos ocultos

El vapeo tambi¨¦n entra?a muchos riesgos menos evidentes. Las sustancias qu¨ªmicas de los l¨ªquidos para vapear, entre las que se incluyen varias toxinas, metales pesados y posiblemente incluso polonio radiactivo, pueden ser perjudiciales. Los ingredientes, la cantidad de cada uno y la temperatura a la que se calientan tambi¨¦n pueden afectar a lo que acaba en el vapor.

Algunos vaporizadores tambi¨¦n pueden liberar m¨¢s nicotina de la que el usuario espera. Esto puede deberse a la mezcla espec¨ªfica de ingredientes que las distintas marcas ponen en el l¨ªquido de vapeo. La variedad de sabores de los vaporizadores es preocupante, sobre todo para los adolescentes. Con m¨¢s de 7 000 sabores en el mercado, como fruta, algod¨®n de az¨²car, menta y chocolate, los vapeadores est¨¢n dise?ados para atraer a los j¨®venes. Un estudio estadounidense de 2023 descubri¨® que los adolescentes se sienten especialmente atra¨ªdos por los sabores m¨¢s afrutados.

Pero estos aromas tambi¨¦n pueden da?ar los pulmones y provocar una enfermedad grave llamada ¡°pulm¨®n de palomitas de ma¨ªz¡± o bronquiolitis obliterante. Esta enfermedad afecta a las v¨ªas respiratorias m¨¢s peque?as de los pulmones y puede provocar tos y dificultad para respirar.

Tambi¨¦n existen pruebas de que estos aromas, que suelen estar muy concentrados en el aerosol del dispositivo, pueden da?ar las c¨¦lulas del organismo.

La Asociaci¨®n de Fabricantes de Aromas y Extractos, el organismo que representa a la industria de los aromas en Estados Unidos, ha expresado su preocupaci¨®n por el grado de seguridad de los aromatizantes para vapear, sobre todo cuando se inhalan.

Esto es importante porque algunos aromatizantes, como el diacetil, que puede utilizarse para dar un sabor a mantequilla a los alimentos, parecen inofensivos cuando se ingieren, pero pueden causar graves problemas pulmonares si se inhalan. Se trata de una sustancia qu¨ªmica relacionada con la bronquiolitis obliterante, que se ha observado en trabajadores expuestos a altos niveles de diacetil en f¨¢bricas de alimentos. Como resultado, los principales fabricantes de palomitas de ma¨ªz han eliminado el diacetil de sus productos. Pero sigue estando disponible en los vaporizadores.

El proceso de extracci¨®n de la nicotina del tabaco puede dejar otras sustancias qu¨ªmicas como la nornicotina y residuos como la cotinina. Y la manipulaci¨®n o el almacenamiento inadecuados de estas sustancias pueden crear impurezas perjudiciales para la salud.

Incluso si un l¨ªquido para vapear se anuncia como libre de nicotina, podr¨ªa contener sustancias qu¨ªmicas llamadas nitrosaminas, que se sabe que causan c¨¢ncer.

?Es suficiente prohibir los vapeadores desechables?

La pr¨®xima prohibici¨®n de los vapeadores desechables, por ejemplo en Reino Unido , B¨¦lgica, Francia o Espa?a, podr¨ªa no ser suficiente para atajar el problema. Con m¨¢s de 400 marcas de vapeadores ya en el mercado, se necesita un enfoque m¨¢s amplio.

Esto deber¨ªa incluir medidas en¨¦rgicas contra los adultos que compran vapeadores para los j¨®venes y advertencias sanitarias prominentes, tanto en l¨ªnea como en las tiendas, que sean tan claras como las de los paquetes de cigarrillos.

Tambi¨¦n necesitamos restricciones en los sabores dirigidos a los j¨®venes, una verificaci¨®n m¨¢s estricta de la edad para todas las ventas de vapeadores y normativas que cubran no solo el contenido de nicotina, sino tambi¨¦n los ingredientes y el envasado de los vapeadores sin nicotina.

El control continuo de la seguridad de estos productos tambi¨¦n es vital, sobre todo a la luz de las lagunas jur¨ªdicas explotadas por ¡°empresas deshonestas¡± que ofrecen a los ni?os muestras gratuitas de vapeadores sin nicotina.

Cualquiera que considere el vapeo como una forma de dejar de fumar debe tener como objetivo dejar de vapear por completo, no s¨®lo cambiar un h¨¢bito por otro. El vapeo no est¨¢ exento de riesgos para los no fumadores y puede tener efectos nocivos para la salud, especialmente en los j¨®venes.

Amira Guirguis es profesora asociada de farmacia en la Universidad de Swansea.

Este art¨ªculo fue publicado originalmente en The Conversation.

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